プロローグ
いきなりではあるが、私は転生者だ。
前世はいわゆるヤクザの家系に生まれ、それなりの人生を歩んでいた。両親には厳しく育てられたけど、甘やかされてもいたと思う。
一番私を甘やかしていたのは組の人達。お嬢と私を呼び、暇さえあれば遊んでくれたり、お菓子をくれたりしていた。
そんな人生を歩んで十七年。私は交通事故でポックリ逝ってしまった。
「そして今に至る……と」
目の前に広がる大自然。身にまとっているのは、服とは到底言えないボロ布のようなもの。
ついさっき親に捨てられたばかりだ。
今世の両親は浪費家で、あらゆる場所から借金をしていた。毎日家の戸を叩く借金取り。それに懲りず、両親は借金生活をやめなかった。
そしてついに家計が回らなくなり、私は売り飛ばされ…………ることはなく、何故か森に捨てられた。
「まあ、最後の良心だったりするのかな。両親だけに」
つまらないギャグに乾いた笑いが零れる。
しかし、これからどうするべきか……。お金なんて持たされてないし、この場所がどこかも分からない。
今の体は七歳前後。力も体力も、今は貧弱レベル。下手に動くのは最善ではない。なんとか身を隠して安全を確保しないといけない。
この世界には、魔物や魔獣と呼ばれる生き物が存在しているし、見つかったりしたら大変なことになる。
「ここで人生終わるのだけは嫌だ……」
そんなことを考えていると、遠くの方から足音が聞こえてくる。反射的に草むらに身を隠し、近付いてくる存在に目を凝らす。
ザッザッと聞こえてくる足音は、少しずつ大きくなってくる。そして見えてきたのは…………。
「ふぅ……。だいぶ薬草も集まったな」
大柄な男の人だった。
暗めのローブに身を包み、手には袋のような物を持っている。
恐らく人だろうが、安全な人物かどうかは分からない。もう少しだけ観察をしておこう。
「さてと……あとは野草も少し取って帰るか」
そんなことを呟いていると、大男の近くに小さな猫が現れた。その存在に気がついた大男は、身を屈めて猫に手を伸ばす。
「シャーッ!!」
「痛っ」
威嚇をされて引っ掻かれたのか、小さな声が聞こえてきた。その猫は何故かこちらに走ってきて、私の胸に飛び込んできた。
「わっ、と……」
「……！そこに誰かいるのかい？」
咄嗟に口を塞ぐが、大男はこちらへ向かってくる。その気配に驚いたのか、猫はまたどこかへ行ってしまった。
「おーい、誰かいるの？」
がさりと草むらが掻き分けられると、大男と目が合った。顔は傷だらけで、目元はつり上がっている。身長も二メートル超えてるんじゃないだろうか。
大男は、私の姿を見ると目を見開き、手を差し伸べてきた。
「だ、大丈夫かい？」
───────
薬草を取りに来た森の中、そこには何故か小さな女の子が居た。ボロボロの服を着て、体や髪は薄汚れている。普通の迷子じゃないのは見て分かる。
「だ、大丈夫かい？」
なるべく怖がらせないように、身を屈めて声をかける。
大きな赤い瞳で、僕をじっと見つめている。怖くて動けないのかと思ったけど、その瞳に恐怖の色はなかった。
「……かっこいい」
「え？」
「お兄さん、すごくかっこいい！」
予想だにしなかった反応に、僕は固まってしまった。
差し出した手を握って、キラキラした目で僕を見つめている。
「……怖く、ないの？」
「怖くないよ。見慣れてるから」
「見慣れて……？」
よく分からないけど、怖くはないらしい。
とりあえずこの子は保護しよう。この森は比較的に魔物は少ないけど、居ない訳ではない。連れ帰った方が安全だ。
それにこんなに痩せてるなんて、何かあったに違いない。
「えぇっと、キミを保護しようと思うんだけど……いい、かな？」
「むしろお願いします」
「あ、はい」
食い気味に言われ、抱き抱える。
片手でも簡単に抱えられる程に軽く、この子が置かれていた環境が嫌でも想像できてしまう。
なんでこの場所に居たのかは分からないけど、それなりの理由はありそうだ。
「キミ、名前は？」
「ラール。あなたは？」
「僕はガドル。よろしくね」
