「もう、うんざりだ！」と言われたのでお別れしました。新しい婚約者は年下でした。

第二話 婚約を壊したのは

婚約は解消された。

あの夜会から一週間後、父に呼ばれたパーシーは、そこで初めてすべてが決まったことを知らされた。

「先方とは話がついた。婚約は解消する」

「待ってください。僕は婚約を解消したいなんて思っていません」

「分かっている。先方にもそう伝えた」

それでも、コーネリアの意思は変わらなかったという。

パーシーには理解できなかった。あの夜、自分は確かに婚約をやめればいいと言った。けれど、本心ではないことも、その場ですぐに説明したのだ。

「契約に定めた違約金は支払う。それとは別に、コーネリア嬢個人へも慰謝料を支払う」

パーシーは父を見た。

「契約では、違約金だけだったでしょう」

「そうだ」

「なら、なぜそれ以上払うんです」

父はすぐには答えなかった。

「あの夜、お前は大勢の前でコーネリア嬢を責めた。ローデリック殿の名も出したな」

「二人に何かあったなんて言っていません」

「お前の言葉を聞いた者が、皆そう受け取るとは限らん」

あの場には大勢いた。知らない者までこちらを見ていたことを、パーシーも覚えている。

「婚約者が他の男と親しくしていると責め、その場で婚約をやめると言った。理由を知らない者が聞けば、二人の間に何かあったと思うかもしれん」

ローデリックにも婚約者がいる。

パーシーは、あの夜の自分の言葉が、コーネリアだけでなくローデリックの名誉にも関わることに気づいた。

「……そんなつもりはありませんでした」

「分かっている。だが、言ってしまったことは消せない」

父は続けた。

「こちらが非を認め、契約以上の慰謝をする。お前の発言に根拠はなく、婚約を壊した責任は我が家にあると示すためだ」

「先方から要求されたんですか？」

「いや。私から申し出た」

それを聞いて、パーシーは言葉を失った。

「コーネリア嬢の父君から正式に抗議されても、私は応じるほかない。ローデリック殿の家から問われても同じだ。先に償うべきものを償い、この件を終わらせる」

「……申し訳ありません」

「私にではない」

「はい」

父の言うことは分かった。自分が余計なことを言い、コーネリアとローデリックに迷惑をかけた。慰謝料は、父がその責任を認めて申し出たものだ。

それでも、部屋へ戻って一人になると、別のことが頭から離れなかった。

コーネリアは、本当にこれでいいのだろうか。

自分は後悔している。謝罪もするし、二度と同じことはしない。それなのに、彼女は婚約を解消するという。

あの夜だって、パーシーが婚約をやめると言った途端、少しも迷わなかった。

『御縁がなかったということで』

長く婚約してきたのに。これから夫婦になるはずだったのに。

腹を立てるのは分かる。だが、少しくらい考え直してもいいではないか。

もしかしたら、コーネリアには本当に、自分である必要がなかったのかもしれない。

そう思うと、慰謝料のことまで引っかかった。

コーネリアが要求したものではない。父が申し出たのだ。それは分かっている。だが、受け取るのはコーネリアだった。

自分は婚約者を失い、家にも損害を与えた。コーネリアは婚約を解消し、慰謝料を受け取る。

このうえ、すぐに別の男と婚約したらどうなる。

コーネリアなら相手には困らない。自分より家柄のいい男も、優秀な男もいる。あれだけ人に好かれるのだから、求婚する男だっているだろう。

もし、そんな男を選んだら。

あの夜、彼女が迷わず婚約解消を受け入れた理由も分かる気がした。

パーシーは婚約を壊した。けれどコーネリアも、自分との婚約を惜しいと思っていなかったのではないか。

一度そう考えると、あの夜の彼女の声が、ますます冷たく思えた。

■■■

ローデリックは、パーシーを気の毒だと思っていた。

もちろん、あの夜会での振る舞いを擁護するつもりはない。

婚約者に嫉妬するだけならともかく、大勢の前で騒ぎ立て、あげく婚約をやめるなどと言ったのだ。しかも自分の名前まで出された。

翌日にはハーグリーヴス侯爵から父を通じて正式な謝罪があり、パーシーの発言には何の根拠もないと明言された。

それでローデリックの家では、この件を終わりにした。

コーネリアとの婚約も正式に解消されたと聞いた。

自業自得と言ってしまえばそれまでだが、パーシーがコーネリアを好いていたことはローデリックも知っている。

だから、久しぶりに顔を合わせたパーシーが憔悴しているのを見て、声をかけた。

「少し飲むか？」

パーシーは断らなかった。

何人かの友人とともに場所を移し、しばらくは当たり障りのない話をしていた。

誰もコーネリアの名前を出さなかった。

パーシーが自分から口にするまでは。

「どうせ、すぐに次の相手を見つけるさ」

何の話か、一瞬分からなかった。

「コーネリアだよ」

パーシーは続けた。

「僕との婚約をあれだけあっさり終わらせたんだ。きっと、もっといい相手を選ぶつもりなんだろう」

ローデリックは返事をしなかった。

他の友人たちも同じだった。

「だって、そうだろう？　あれだけ男が周りにいるんだ。僕より家柄がよくて、優秀な男だっていくらでもいる」

「パーシー」

「分かってるよ。婚約を壊したのは僕だ」

先回りするように言われた。

「父上にも散々言われた。あの夜、僕がどれだけ馬鹿なことをしたのかも分かってる」

なら、なぜそんな話になる。

ローデリックがそう尋ねるより先に、パーシーは続けた。

「でも、コーネリアだって少しくらい迷ってもよかったと思わないか？」

「何を？」

「婚約を解消することをだよ」

ローデリックはパーシーを見た。

冗談を言っている様子はなかった。

「僕はすぐに、本気じゃなかったって言ったんだ。それでもコーネリアは一度も考え直さなかった」

「お前が言ったんだろう。婚約をやめると」

「だから、それは分かってるって」

話が噛み合わない。

パーシーは自分が何をしたのか理解している。そのうえで、コーネリアが自分を許さなかったことに腹を立てているらしい。

「そのうえ、慰謝料まで受け取った」

ローデリックは眉を寄せた。

「それはお前の父上が申し出たものだろう」

「知ってるよ」

「お前のためでもあることは？」

「それも聞いた」

そこまで聞いていて、なぜコーネリアを責めるのか。ローデリックには分からなかった。

「だったら、彼女が受け取ったことに何の問題がある？」

「問題があるとは言ってない。ただ、僕との婚約はすぐにやめて、慰謝料は受け取るんだなと思っただけだ」

友人たちの誰も口を開かなかった。

「きっとすぐに、僕よりいい男を選ぶよ。コーネリアなら相手に困らない」

「そう簡単な話じゃない。まともな男には、もう婚約者がいる者も多い」

「それでも、コーネリアなら選べるさ」

パーシーは疑いもしない様子だった。

ローデリックも、コーネリアに新しい縁談が来ないとは思わない。だが、パーシーは彼女が次の相手を見つけることを恐れながら、見つけるに決まっていると言い張っている。

「まあ、見ていれば分かる」

パーシーは言った。

「きっとすぐに、僕よりいい男を選ぶ」

ローデリックはもう反論しなかった。パーシーを気の毒に思う気持ちも、なくなっていた。