第十話 魔王の特異性
「こんばんは、死神殿。そして仲介人よ」
例の地下室。地べたに胡坐をかくアーネウスは、全てを悟ったかのような声色でそう言った。
何だこいつ。もっと発狂して騒いでくれた方がやりがいがあるというのに、つまらんな。というか、何だ死神って。
「死神？」
「誰かの恨みを買うと、黒いローブに身を包んだ死神が罰を下しにやって来る――ここ最近、巷で有名な噂ですよ」
そんな噂があったのか……まぁ、可能な限りひた隠しにしているとはいえ、わりと派手にやっているからな。俺の『お仕事』は、都合上、結構名が知れている奴を対象とする場合が多い。
そんな奴が次々と死んだり悲惨な目に合えば、都市伝説を流し始めるやつだって出てくるだろう。
「恨みを買った、自覚はあるのね」
「そうだ、恨みを買った、とは思っている。そうで無ければ死神殿が私の前に姿を現すはずがないだろう。しかし、どの行いで恨みを買ったのかがわからない……それで困っているのだ」
こいつは何を言っているのだろうか。司じゃないが、精神科にでも行った方が良いのではないだろうか。あぁいや、魔大陸に精神科医とやらはいないが……教会にでも行けばいいだろう。
奴らが信仰する例のあいつは文字通り万能だったらしいから、心の病だって治してくれるさ。
と、冗談で済ませられるのだったら良かった。だが、本当にこいつは何を言っているのだろう。
横領にマッドサイエンス、俺たちが認識しているだけで既に処刑間違いなしな状況だ、叩けばいくらでも埃が出てくるような畜生のくせに。
「教えて下さい、死神殿。私は何を間違えたのでしょうか？」
「全部だけど」
「全部よ」
（全部だな）
賛成多数で可決。だが、アーネウスはそれでも納得いかないようで、
「確かに、城の金を私的に利用したのは問題だった。が、それだけでしょう？ 殺されるほどの事でしょうか？ 停戦の功績は、その程度の罪で殺されなければならないほど軽いものなのでしょうか？ 教えて頂けますか、死神殿」
「…………？ お前、本当に本当に、何を言っているんだ？」
いや、そうだな……横領の件だけなら、まぁ、何だかんだで大して問題視されなかった可能性は無くは無い。今回限りという条件付きだろうし、勿論返還してもらうが、それでも俺がこうして出張るほどの大事にはならなかっただろう。
アーネウスの言う通り、停戦の功績はそんなに軽いものじゃない。
城にいてもらっては困るが、晩年を静かにのんびり暮らせる程度の配慮はされるべきだった。
だから焦点とすべきはそこじゃなくて。
「……奴隷たちの件はどうだっていうのよ」
「奴隷？ 奴隷をどう扱おうが私の自由だろう？ むしろ、研究の糧になれたのだから、喜んでほしいぐらいだ。……そうだ、小娘。貴様は奴隷の分際で私の研究成果を破壊したのだったな。それが魔族にとってどれほどの損失だったか理解しているのか？」
「………………」
「――――お前っ！」
（無駄だ、やめろ）
思わず掴みかかろうとした俺を、司が静止した。
何だよ、お前だってブチ切れてるのわかっているんだからな。
別に殴ったところで死にやしないんだから止めるな。
（こいつにとって奴隷は家畜みたいなもんなんだろう）
（家畜にだってそれなりの情は沸くはずだ。あんな扱いはしない）
（じゃあモルモットだ。とにかく、こいつは奴隷を同類だとみなしていない。ただ、それだけだ。お前たちとは価値観が違う。お前の倫理観で糾弾したところで痛くも痒くもないし、頭に血を昇らせるだけ無駄だ、だからやめろ）
モルモット……。
以前も話した通り、奴隷の使い道には複数ある。
愛玩の対象として扱う奴もいれば、労働の駒として扱う奴らもいる。
表で堂々とコキ使う場合はそれなりの待遇をしなければ購入者の品位が疑われるが、裏でやる分には知ったこっちゃない。……彼女らを同じ魔族と思わず、畜生の限りを尽くす奴らだって居なくはない。
つまりこいつはそういう人種だったという事だ。これならまだ性的欲求を満たすために買っていた方が理解できた。こんな奴が魔王城で胡坐をかいていたというのはゾッとしない話だな。
リリエールは無表情を顔に張り付けて黙っていた。
内心は殺意でいっぱいだろうに、律儀に俺の対応を待ってくれているようだ。
…………、もう……覚悟を決めよう。
「アーネウス。お前の戦争における貢献、そして、幼い頃に俺を助けてくれた恩。決して忘れたわけじゃない」
「とんでもございません」
「次代魔王クロノ＝クロノスの名の下に、その働きに対し報酬をやろう。……来い、フニル」
ローブの裾から精霊が飛び出してきて、空中で一回転してから俺の肩に止まった。
また怪我している方である。
そんなクソ野郎なフニルの姿に、アーネウスは驚愕に目を見開いていた。
「バカな……その若さで精霊と契約を結んでいるなど……では、魔王様は……」
「だからー、まだ結んでないっテー」
「構うな。――今は懐かしき隣人よ。彼方を夢見た隣人よ。世界の意思を誘い、我が意を汲み、願わくば祈りを聞き留めたまえ。精霊術、『永劫輪廻』」
そして、大気が収束する。
身に纏う空気から、奴隷を分解した斧から、『あれ』が捉えられていた檻の残骸から、そこらを駆け回る虫ケラから、ありとあらゆる存在から魔力が分散し、フニルの下へと誘われていく。
グラネリアに存在する全てのモノには魔力が宿っている。
それは誰もが理解し、かつ実感しているところで、疑う余地も無い。
だからこそ、俺たちは内在する魔力が枯渇してもそのうち回復する。
そう、当然、魔術は自分自身の魔力を使って発動する術式だ。
だから魔力総量がモノをいうわけで、俺が宝の持ち腐れと言われている最大の原因でもある。
……だが、精霊が扱う術式は自身の魔力を媒介としない。
そこら中から魔力を集めて発動する、実質魔力無限大とかいうクソチートな術式だ。
魔大陸で魔王が絶対的である所以はそこにある。
ついでに、噂では勇者も精霊と契約しているらしいからさもあらん。
フニルが指をパチンと鳴らすと、集まっていた魔力は眩い球体となり、アーネウスに吸収された。
「これは……何事もないようだが……」
「おめでとう、お前はお前の最も望むものを手に入れた」
「何？」
「お前は不死となった。試してみると良い」
「なっ！」
俺の言葉に、奴はその辺の石を使って腕に切り傷を作る。
軽く血が流れ出すが、みるみるうちに傷口が塞がっていき、まるで初めから怪我などしていなかったかのようだった。精霊術ってのはさすがだな、あれほどの回復力を発揮する魔術を使える奴は、魔大陸でも片手で数えられる程度だろう。
「――なんと……なんという事だ！ こんな事があり得るなど！ 私がどれだけ研究しても辿り着けなかった領域だというのに……これほどに容易く！ 素晴らしい、素晴らしいですぞ、死神殿！」
一人でワーワー狂喜乱舞しているアーネウスを眺めていると、背後から物凄い殺気が漂ってきた。
言うまでもない、リリエールである。彼女はいつの間にか取り出していた例の刀を俺の背中に突き立てながら、
「どういうつもり？」
思わずチビッてしまいそうな声色でそう言った。
さすが戦争を生き抜いてきた強者、脅しも一級品だ。
纏う空気感だけで俺の喉がカラカラになる。
もう結界術は使っていないというかさっき破壊されたし、余計な事を言ったら即座に切り捨てられてしまうだろう。
「私を騙したんだったら……」
「まぁ待て待て、待ってくれ。いくら精霊術だって、ただ不死になる、そんな都合の良い奇跡を起こせるはずがない」
そんな万能だったら、歴代魔王はみんな不死になっているはずだろう。
「……大概の魔術と同じように、『永劫輪廻』にはデメリットがある。不死性の代わりに失ったものがあるんだ。リリエール、あいつを殺してみろ」
「はぁ？ あの男には結界があるじゃない。そもそもあなたは」
「いいから」
納得いかない様子のリリエールだが、次の瞬間には姿が消える。
到着地点はわかっているのでアーネウスを見ていると、瞬きの後には心臓を貫かれた奴の姿があった。
鮮血が飛び散り、彼女の長い黒髪がその瞳と同じ色に染まった。勿体ないな、綺麗なのに。
「がふっ……な、なぜ……」
「……ねぇ、多分これ死んじゃったと思うのだけど」
「大丈夫だ。奴が不死となっている事、これは間違いない。だから再生するはずだ」
数秒後、俺の予測通り、先程と同様に傷口は塞がり、健康体そのものな姿に戻る。
呆けているその表情が実にマヌケだ。素晴らしいな、精霊術。……だからあまり使いたくないんだ。
「説明しなさい。結界は？ 解いていたとは思えないわよ」
その様子を見届けてから、再度、俺に刃を向けるリリエール。
猛々しいが、怖いからやめてほしい。
「結界は今も依然として奴を守っている。でも、決して死なない身体と引き換えに、アーネウスはあらゆる耐性を失った」
「耐性？」
「そう。例えば病気だ。病気になって治ると肉体は免疫を得るから、同じ病気にはなりづらい。だけど、奴はその免疫を失ったし、これからも得ることは無い。だから同じ病気にかかり続ける。他には、ちょっと違うけど怪我の回復速度とかもあるな」
彼女はまだ頭にはてなマークが浮かんでいる感じで首を傾げた。
「治癒魔術ってのがあるだろう。治癒魔術は言ってしまえば自然治癒力を促進するものだから、一部の例外を除いて欠損を治癒するのは無理だ。だが、奴の場合はそれ以前の問題で、そもそも治癒魔術自体の効果がない。自身を保護する全ての耐性が著しく低下する……というか、自分へのプラス効果が働く全ての事象を受け付けなくなる、って方が正しいか」
「……つまり、アーネウスには自分の身を守るあらゆる手段の効果がない。だから結界をすり抜けて、私の攻撃が通ったという事？」
「そういう事」
何故そうなるのか、はよくわからない。
かつて、絶対的な不死性を身に付けようとした魔王が研究したところによると、魔族は無意識に肉体の保護に魔力を使用していると考えられるところ、『永劫輪廻』によって自身の魔力が不死性の維持に吸い取られているため、耐性の極端な弱体化に繋がるのだと結論付けていた。
が、そうだとすると奴の結界術が解けていない理由が不明となる。
理論が破綻していた事にはその魔王も気付いていたのだろう、結局、自身に『永劫輪廻』を使用することなく逝ってしまったのだから。
まぁ、死なない、無限再生能力。
それが最大の保護機能だから、それ以外の全てを失うってのは理に適っているとも言える。
だってどれだけ重い病気になろうと、重傷を負おうと、死なないんだから関係ない。
道理かもしれないが、理屈はさっぱりだ。
そもそも、俺たちとは別次元の存在である精霊の術式を解析しようなんて、土台無理な話だったのかもしれない。そんな事が可能なら、とっくに古の盟約なんてぶった切っている。
「で、そうなったからこの男を何度でも殺していい、とでも言うつもりかしら」
「それで満足してくれるなら、と思うけど。まだ仕上げが残っている」
そう言いながら、俺は胸ポケットからカードを取り出す。
ちなみにこの取り出す動作にあまり意味は無い。
仕舞っておいたままでも詠唱さえすれば魔道具は発動できる。
実際、リリエールとの戦闘では取り出してどうこうしていないしな。
が、わかりやすいだろうという演出と、あとは相手を油断させるためだな。
「手に持たないと使えない」と思われていた方が意表をつけるし。
訝し気な目を向けるリリエールと、ニヤニヤと底意地の悪そうな笑みを向けるフニルを無視しながら、
「アクセス。コード＝012。『傀儡人形』」
詠唱にあわせて魔術が発動し、カードが姿を変える。
それはどこかで見た事あるような男の姿によく似ている人形を形作っていて、俺としては今すぐ投げ捨ててしまいたいぐらいだ。
「……それ、アーネウス？」
「そうだよ。この人形の……例えば腕を折ってみると」
「ぎゃああああああああああぁぁぁぁ！ い、痛い、痛いぃぃぃ！」
「こんな風に、奴を操ることが」
「もういい、その魔術は知っているわ。失敗作だ、って言われている禁術の一つね」
よく知っている。
その通り、この魔術は失敗作なのだ。
他者の身体を自由に操れる上、命令に従わせることも出来る絶対服従の魔術。これが禁術になった理由は、あまりにもえげつなさ過ぎるから――ではない。
本来、『傀儡人形』は魔族、それどころか人族にさえ全く効果がない。
これまた理由はよくわからないが、先程の『昔の魔王』の考察をアテにすると、自己防衛反応で無意識に肉体の保護に回している魔力に防がれてしまうのだろう。
そんなチャチな魔力に防がれるとか悲しい。
そのせいでこちとらあのクソガキどもに復讐できなかったんだからな。
……結果的には良かったのかもしれないが。
というわけで、絶大な効力を持つ魔術だがお蔵入り。
ちなみにこれに改良を重ねたものが隷属魔術である。
あれは『肉体の操作』は出来ないが、命令に従わせることは出来る、劣化版というか廉価版というか、そういった魔術だからな。
しかし、対アーネウス……不死性を身に付けたアーネウスが相手だと、前提条件が異なってくる。
あらゆる耐性を失ったこの男なら、当然、『傀儡人形』も簡単に通る。
禁術となるに相応しい、胸糞悪い効力を持った魔術が。
「さて、リリエール。この人形を君にあげよう」
「………………」
「好きに使えばいい。気紛れに足を折り曲げてやるだけで、こいつは凄まじい激痛と戦わなければならない。デコピンすれば、頭を吹き飛ばされたのかと思うほどの衝撃がアーネウスを襲う。直接手を下したいなら、ここに来てその刀でいくらでもぶった切ってくれ。もちろん、どれだけやっても死なないから、本当に君の好きにしていい。あぁ、ただ、魔大陸の結界を解かせるのだけはやめてくれ」
そう言いながら、俺はアーネウス人形をリリエールに手渡した。
これで、納得してくれないだろうか。
これ以上の手段はとりたくない。
ここまでなら、「やられたことをやり返す」の範疇にギリギリ収まっていると言えなくもない。
が、さらに過激な事をやれと言われた場合、それはもう「目には目を」では済まなくなってしまう。
彼女は、その趣味の悪い人形をジッと見つめてから、
「……いいわ。一回私の手でも殺したしね。あなたに免じて、これで終わりにする。じゃあ、帰りましょう」
そう言って、さっさと地下室を出て行った。
よかった。
一応他にも考えてはいたが、ちょっとそれをするのは良心が痛む……わけではないが、年頃の女の子に見せていい光景になるとは思えなかったからな。
いや、彼女に一般的な『年頃の女の子』なんて単語があてはまるかどうかは別として、俺自身もあまりやりたくはなかった事だから、これでいい。
帰ろう。
「ま、待ってくれ！ 待ってくれ、クロノ！」
だが、地下室に背を向けて歩き出した俺の背後に、苦痛から立ち直った愚鈍な男の叫びが飛び込んできた。
「……もうお前に用は無いよ」
「私の功績は、ここまで泥を塗られて良いものではない！ 私の貴様への貸しは、こんな仕打ちを受けるほど軽いものでもない！ いや、違う……違います。お願いします……かつての行為に免じて、どうか助けて下さい……どうか……」
――お前は。
お前は、やめてくれ、助けてくれと叫んだ奴隷の言葉に、一度でも耳を傾けたのか。
あの幼き少女に、一瞬でも情を向けたことがあったのか。ないだろう。
害虫の鳴き声とでも思って、煩わしいと切り捨てたのだろう。
それが一転、自分が害虫になったらこれだ。
憐れとは思うが、助ける義理は無い。
貸しなんて……そんなものは、もうとっくに踏み躙られた。
お前が自ら踏み躙ったんだ。
もはやかける言葉など……あ、ひとつだけあったな。
「アーネウス。お前は魔大陸を守護する要となれ。『久遠結界』の解除を未来永劫禁ずる」
「はい、はい！ 必ずやその役目、全うしてみせます！ ですから」
縋りついて来るアーネウスが心から忌々しい。
どうしてここまで最低なことが出来るのだろうか。
理解できない。仮にも栄えある大魔族の一員であるくせに。
「じゃあな。もう二度と会わないことを願う。自分の罪に気付かぬまま、悠久の時を生きろ。いつ訪れるかわからない恐怖に怯えながら、生き続けるがいい。それがお前に対する罰だ。……行くぞ、フニル」
「はいはいヨー、今日も面白い『お遊び』だったネ～」
「そんな……い、嫌だ。こんなのは嫌だ。私が望んだ不死ではない！ こんなものが不死の代償なら、今すぐここで殺された方がマシだ！ 殺してくれ！ 殺してくれェ！」
そうだ。彼女たちも、きっと殺されたほうがマシだった。
だから誰もがリリエールの願いを聞いた。
やったらやり返される。……お前はそれを思い知るべきなんだ。
「報いを受けろ、アーネウス」
「お待ち下さいクロノ様！ クロノ様あぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」
地下室に絶叫が響き渡り、フニルがしかめっ面を作る。
その全てを無視して、俺は階段を昇って行った。
もうすぐ朝日が昇る。
やっと、全部片付いたな。
