原作破壊のその先へ～悪役貴族が破滅回避したら世界が詰みました～

第12話 上には上がいるらしい

　実習が終わった後、俺たちは演習場の隅にある医務室で簡単な手当てを受けていた。

　左肩の痛みは思ったより軽く、打撲程度で済んだようだ。

　しばらくはこの痛みで、油断した反省を思い出し続けることになるだろう。

「ディラン様、本当に大丈夫ですか？」

　マルタが心配そうに俺の肩を見つめている。最後の棍棒を弾いてくれた彼女の対応がなければ、俺の顔面は確実に直撃を受けていた。

「ああ、問題ない。それよりさっきは助かった。やっぱり実戦は違うな」

「はい。分かっていただけたようで何よりです」

　マルタは控えめに答えたが、その表情には安堵の色が浮かんでいた。

　そんなやり取りをしていると、医務室の入口で気まずそうに立ち尽くす人物に気づいた。

　赤毛のそばかす。レオだ。

「……すみませんでした」

　真っ先に頭を下げられた。

　何に対する謝罪かは、言われるまでもない。

「最初、お貴族様のお遊びだと思ってました。足手まといになるって……でも」

　レオの言葉はポツリポツリと漏れる。

「ディラン様はちゃんと戦っていて……俺の方がよっぽど逃げ腰だった」

　たどたどしいなりに、彼の言葉には誠意が見えた。

　大げさにも思えるが、平民が貴族に頭を下げるのは——簡単なことじゃない。

「気にするな。お前の槍がなかったら、俺も危なかった」

　社交辞令ではない。

　あの一瞬、俺の追撃は間に合っていなかった。レオの槍がなければ、ゴブリンの反撃をまともに受けていた可能性は十分にある。

「それに連携も悪くなかった。お前がいてくれて助かったよ」

　俺の言葉に、レオは鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まった。

　やがて何かを振り払うように、ガシガシと赤毛の頭をかきむしる。

「……あんた、本当に貴族か？」

「まあ、一応はな」

　俺が苦笑すると、マルタは呆れた顔をしていた。

　レオはまだ何か言いたげだったが、結局「……お大事に」とだけ言い残して、ぎこちない足取りで医務室を去っていった。

　嵐のような少年だったが、根は素直なのだろう。悪い人間ではない。

「初対面の方に見抜かれてしまうとは。先が思いやられますね」

　マルタが呆れたように、しかしどこか楽しそうに引き取った。

「違いないな」

　俺たちは顔を見合わせて小さく笑った。

　医務室を出て自室へ戻る途中、演習場の前を通りがかると、まだ興奮が冷めない様子の学生たちが数人で固まって話しているのが見えた。

「いやー、マジで死ぬかと思ったぜ。あのゴブリンの目、見たか？」

「ああ、あれは無理だわ。やっぱ実戦は別だった」

　俺たちと同じく、実習を終えたばかりの者たちらしい。

　通り過ぎようとした俺の耳に、聞き捨てならない単語が飛び込んできた。

「——しかし、驚いたよな。あの『玉砕王子』」

　思わず顔が引き攣る。こんなところでも不名誉なあだ名が生きているとは。

「ああ、ベルモンドのことか」

「そうそう。エルナ様の件でヤケになっただけかと思ったんだけどな」

「確かに……あの動きはマジだった。噂はどうあれ、流石はベルモンド家ってことか」

　少しは良いところを見せられたのだろうか。

　そう思った矢先——

「あ、そうだ。聞いたか？　アルトナ男爵家の奴」

「ああ、聞いた聞いた。あいつ、一人でゴブリン仕留めたんだってな」

　俺の足が止まった。

「マジかよ！？　三人一組の訓練で、一人で？」

「ああ。教授も『無駄はないが、面白みもない』とか何とか言って、あっさり合格させてたらしい。化け物だろ、普通に」

　一人で、ゴブリンを。

　三人がかりで、マルタの助けまで借りてようやく倒した相手を——たった一人で。

（上には上がいる、か……）

　現実を突きつけられた気分だ。

　だが、それ以上に引っかかったのは名前の方だった。

　アルトナ男爵家。

　俺の知る限り、原作の学院編でその名が活躍した記憶がない。

　勇者リオンは魔物学を頻繁に履修していたから、目立つ生徒がいれば何かしらのイベントに絡んでいたはずだ。

　——原作にない人物が、頭角を現し始めている？

「ディラン様？」

　俺が黙り込んだのを不思議に思ったのか、マルタが顔を覗き込む。

「いや、何でもない」

　盗み聞きした挙げ句に勝手に落ち込んでいたなんて、口が裂けても言えない。

「そうですか……？　先ほどの実習で、何か思うところがおありなのでは？」

　マルタの洞察力は相変わらず鋭い。俺は観念して素直に答えた。

「……ああ、まあな。俺たちが苦戦したゴブリンを、一人で倒した奴がいるらしい」

「そうでしたか。しかし、それは驚くことではございません」

　マルタは意外にもあっさりと頷いた。

「この学院には様々な背景を持つ方が集まります。冒険者の家系で幼い頃から実戦を積んでいる者、地方で魔物と戦う機会に恵まれていた者……そうした経験の差は、どうしても出てしまうものです」

　確かにその通りだ。

　俺は恵まれた環境で、指南役に教わりながら安全に稽古を重ねてきた。

　だがこの世界には、生死をかけて戦わざるを得なかった者もいるのだろう。

「ディラン様は、ご自分を過小評価しすぎです。初めての実戦であれだけ戦えたのは、立派なことですよ」

　マルタの慰めに、俺は苦い笑いを浮かべた。

「慰めてくれるのは嬉しいが……やはり不安だな。これから先、本当に大きな脅威が現れた時、俺に何ができるのか」

　魔王復活の兆しが見え始めている今、俺の実力不足は深刻な問題だった。

　オスカーの言う「大成する」道を選んだとはいえ、その道のりは想像以上に険しい。

「それこそディラン様がお一人で背負うべきことではないと思いますが——ですが、私はディラン様の成長を間近で見てまいりました。その努力は決して無駄ではないと、私が保証いたします」

　彼女の瞳には、確固たる信念が宿っていた。

　ここまで想ってくれる人がいるのだから、いつまでも下を向いているわけにもいかない。

「ありがとう、マルタ。そうだよな。俺は優秀だったな！」

「……それは調子に乗りすぎです」

　顔を見合わせて、小さく笑った。

　マルタの軽口のおかげで、先ほどまでの気鬱はすっかり晴れていた。

「……さて、食堂に行くか。さすがに腹が減った」

　そんな会話をしながら歩いていると、向こうから見覚えのある人物が歩いてくるのが見えた。

「おう、ディラン！　お疲れさん」

　オスカーだった。いつもの軽薄な笑みで手を上げてくる。

「オスカーか。珍しいな、こんなところで」

「……それはお前が食堂くらいにしか顔を出さないからだろ」

　心底呆れたと言わんばかりに肩をすくめるオスカー。

　その視線が俺の軽装鎧と、肩に巻かれた包帯に留まった。

「なんだその格好は。ついに玉砕のショックで騎士団にでも入る気になったか？」

「馬鹿言え。魔物学の実習だよ」

「はあ？　あのギデオン教授のか？　相変わらず物好きだなぁ。で、どうだったんだ？　ゴブリン相手に泣きべそでもかいたか？」

　ニヤニヤと楽しそうに聞いてくるオスカーに、俺は実習の光景を思い出して苦い顔になる。あながち間違いではないのが腹立たしい。

「生憎と三人がかりで一体倒したところだよ」

　オスカーが一瞬ポカンとした。

「え、マジで？　ってもあれだろ、そこのマルタさんが倒してくれた、とか……」

「いや、倒したのは俺たちのチームだ」

　俺が淡々と事実を告げると、オスカーは目を丸くした。

「チーム？　お前、本当に戦ったのか？」

「ディラン様は前衛としてゴブリンと対峙し、深手を負わせました。私の役目はあくまで援護です」

　俺が答えるより先に、マルタがすっと口を挟んだ。その声には一切の感情が乗っていないが、故に揺るぎない事実として響く。

　オスカーは俺の包帯とマルタの表情を交互に見て、ようやく事態を飲み込んだようだった。

「マジかよ……お前、本当にやったのか」

　軽薄な笑みが消え、純粋な驚きが浮かんでいる。

「ああ。まあ、課題は山ほど見えたがな」

「はー……大したもんだ。見直したぜ、ディラン」

　うんうんと満足そうに頷くオスカー。

「で、お前こそなんでこんなところに？」

「ん、教会に用があるんだ。誓約の儀のために聖油を受け取りに行くところでな」

「ああ、なるほど」

　誓約の儀はあと数日後に迫っている。

　聖油の件は、俺も明日には受け取りに行くつもりだった。

「儀式の前に聖油で身を清めて、精霊様のご機嫌を伺うってわけだ。まあ気休めみたいなもんだがな。家の方もうるさくて敵わん」

　オスカーは面倒くさそうに頭を掻いた。

「お前ももう申し込んだのか？　ベルモンド家ほどの家柄なら、さぞ立派な精霊様と契約できるんじゃないか？」

「精霊が家柄なんて気にするわけないだろ」

「ははっ、そりゃそうだ。だから聖油なんてものも用意してるんだしな」

　オスカーは肩をすくめると、教会の方角を振り返った。

「さて、俺は行くとするか。お前も頑張れよ。案外、その血まみれの努力が実を結ぶかもしれん」

「血まみれって何だよ……」

　俺の抗議をひらりと躱し、オスカーは軽やかに去っていった。

　相変わらずの軽薄男だが、今日は少し見直してくれたらしい。悪い気はしない。

「ディラン様、食事の前に一度お部屋に戻られませんか？」

　マルタが提案する。確かに軽装鎧のまま食堂に行くのはいささか目立ちすぎるだろう。

「ああ、そうだな」

　そうして俺たちは帰路についた。