原作破壊のその先へ～悪役貴族が破滅回避したら世界が詰みました～

第13話 教会にて希う

　翌日の午後、俺は聖油を受け取るために学院の教会へと向かった。

　ルミナス学院の教会は、敷地内でも特に荘厳な建物だ。

　白い石造りの尖塔が天を突き、ステンドグラスから差し込む七色の光が、神聖な空気を醸し出している。

　原作では聖女アリシアが頻繁に祈りを捧げていた場所でもあり、それなりに出番は多かった。

　こうして訪れるのは二度目だが、初めて見た時はその再現度に感動したものだ。

　ただ——今では商売に勤しんでいる彼女が、果たしてここに訪れることがあるかは、想像もつかなかった。

「失礼します」

　重い扉を押し開けると、ひんやりとした空気と共に、香の匂いが鼻をくすぐった。

　教会内は思ったより人がまばらだった。聖油を受け取りに来る学生で混んでいるかと思ったが、案外そうでもないらしい。

「おや、ベルモンド家のご子息様ですね。聖油をお受け取りに？」

　入口近くで書物を整理していた若い司祭が声をかけてきた。

「はい、誓約の儀の準備です」

「承知いたしました。少々お待ちください」

　司祭は恭しく一礼すると、奥の聖具室へ向かった。

　待つ間、教会内を見回す。

　高い天井。整然と並ぶ木製の長椅子。そして正面には、聖女神ルミナの彫像が穏やかに微笑んでいる。

　聖女神ルミナ——光を司る聖教会の主祭神。

　精霊の一種とも囁かれるが、その正体は分からない。

　そして——アリシアが祈りを捧げていたのは、まさにあの像の前だった。

　実際、今も一人の修道女が像の前で静かに祈りを捧げている。

　金色の髪が白いヴェールからわずかに覗き、純白の修道服に包まれたその後ろ姿は——

（……ん？）

　金色の髪。白い修道服。あの祈りの姿勢。

「アリシア様……？」

　思わず声が漏れた。

　祈っていた人物がゆっくりと振り返る。

　やはり——聖女アリシア・ハートウィルその人だった。

「あら、ディラン様」

　少し驚いた表情を見せたが、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

　商会で見せていた商売人の顔ではなく、聖女としての穏やかな表情。

「まさかこのようなところでお会いできるとは。ディラン様も誓約の儀の準備でいらしたのですか？」

「ええ、聖油を受け取りに。アリシア様も同じく？」

　原作では、アリシアは勇者リオンと共に誓約の儀を受けていたはずだ。高位の精霊との契約に至っていたという記憶がある。

　しかし俺の問いに、アリシアはゆっくりと首を振った。

「いえ、私はお手伝いに来ただけです。聖女たるもの、誓約の儀には関わるべきだとの助言がありましたので」

「なるほど……」

　それが言葉通りの助言なのか、それとも苦言なのか。

　あまり深くは考えないことにした。

「もっとも、その私自身が誓約の儀をまだ終えていないのですけどね」

　アリシアはそう言って悪戯っぽく笑った。

「……そうでしたか。てっきり聖女として、既に高位の精霊と契約されているものとばかり」

　原作通りではあるが、俺は驚いた振りをした。

「そこは、はい……お恥ずかしい限りなのですが、入学時に執り行う予定でしたのに、機会を逃してしまいました」

　アリシアはそう言ってはにかんだ。

「その……お店の立ち上げと時期が重なってしまいまして。私にとっては、そちらの方が優先すべきことでしたから」

　悪びれる様子もなく、しかし少しだけ申し訳なさそうに付け加える。

　きっと教会からは幾度となく"助言"を受けていることだろう。

　だがそれでも自分の信じる道を迷わず進むその強さは、紛れもなく聖女アリシアのものだった。

「そうでしたか。お店の方は変わりなく？」

「ええ、おかげさまで。皆様に助けられてばかりです」

　アリシアは嬉しそうに頷いた。

「先日お伺いした時も、大変な賑わいでした。聖女様が自ら目利きした品となれば、皆がこぞって買い求めるのも納得です」

「大げさですよ」とはにかみつつ、彼女は続けた。

「ですが、ディラン様のおっしゃる通り、私の名前がなければ、あれほど早く商売を軌道に乗せることはできなかったでしょう。聖女の力とは、奇跡を起こすためだけにあるのではない——私はそう考えています」

　真っ直ぐな瞳で、祭壇の聖女神像を見上げる。

「以前もお話ししましたが、この力で富を得て、祈りだけでは救えない人々を助ける。——それが、私に与えられた役目だと信じています」

　その横顔には、商売人のしたたかさも、先ほどまでのはにかみもなかった。

　ただひたすらに民を想う、聖女としての祈りそのもの。

「……素晴らしいお考えだと思います」

　本心からの言葉が自然と漏れた。

「神に祈るだけでなく、自らの手で救いの道を作る。それもまた聖女の務めなのかもしれませんね」

　俺の言葉に、アリシアは少しだけ目を見開いた。

　そして心の底から嬉しそうに——花が咲くように微笑んだ。

「ありがとうございます、ディラン様。そう言っていただけて、少しだけ、胸のつかえが取れた気がします」

　その時、聖具室から先ほどの司祭が戻ってきた。

　手には白銀の装飾が施された小さな壺が捧げ持たれている。

「ベルモンド様、お待たせいたしました。こちらが聖油になります」

「ありがとうございます」

　俺は聖油を受け取り、懐にしまった。

　ずしりとした重みが、儀式の重さを伝えてくる。

「それでは、ディラン様。儀式でのご健闘をお祈りしております」

　アリシアは聖女らしく優雅に一礼した。

　彼女の祈りがあれば、あるいは本当に高位の精霊と縁を結べるかもしれない。

　そんな淡い期待を胸に、俺は教会を後にした。

「お帰りなさいませ、ディラン様」

　自室の扉を開けると、マルタが静かに出迎えてくれた。

「首尾はいかがでしたか？」

「ああ、問題なく。これが聖油だ」

　俺は懐から白銀の壺を取り出して見せる。

　マルタは心得たように頷き、壺を受け取って蓋を開けた。

　ふわりと上品な香りが立ち上る。

「これは……月光花の蜜に、いくつかのハーブを調合したものですね。最高級品です」

　マルタはこういった品にも詳しい。

　俺にはただの良い香りの油にしか見えないが、彼女の目にはその価値が分かるらしい。

「そういえばマルタ、お前は誓約の儀を終えているのか？」

　ふと気になって尋ねると、マルタはこくりと頷いた。

「偶然機会に恵まれまして。ただ、生憎と精霊との縁はございませんでしたが」

　何てことないように告げるマルタ。

　この世界では珍しいことではない。そもそも誓約の儀を受けられるのは貴族か裕福な家の者に限られ、その中で実際に精霊と縁を結べる者は半数にも満たないのだから。

「そうだったのか」

「ディラン様なら、不思議な縁が結ばれるかもしれませんね」

　悪戯な笑みを浮かべてマルタは言った。

　「不思議な縁」とは——良い意味だけとは限らない気がして、俺は苦笑する。

「……良い縁であることを願うよ」

「確かに、良縁に越したことはありませんね」

　何やら含みのある言葉を残して、マルタは自分の作業に戻っていった。

　果たして、明日はどうなることやら。

　勇者不在。聖女も不在の誓約の儀。

　穏便に済むとは——どうしても思えなかった。