黒い瞳の来訪者

５０話

　手がかりを掴んだと思った矢先の騒動。

　こちらの動きに便乗して仕掛けてきたと思ったが、目の前にいるのは時間魔法で見た黒仮面の男１人。

　周りを見たが、彼の他に誰もいない。

「ルイス。アイツ、さっきの」

「あぁ。だが、どうして、姿を現しているんだ」

　隣のアルヴァンに頷き返して、疑問を口にした。

「ルイスが、時間魔法の書き換えに気付いたからじゃねーの？」

「そうですね。それで急いでイゴの死亡確認しに来たとか？」

　アルヴァンの言葉にマティリスが答えるように言った。

（それだけか？秘密裏に動いていたなら、最後までそうするべきじゃないのか？）

　脳裏に、後ろを見る男の姿が浮かんだ。

（これも、想定内の動き？）

　疑問は浮かぶばかりで答えは出ない。

「副隊長、ヤツの足元。遺体を収容した荷台です。荷台は、他にもありますが」

　マティリスの言葉通り、遺体が折り重なるように散らばり、無残な有り様になっている。

「あの中にイゴが、いるということだろうな」

「でしょうね」

「ルイス副隊長」

　救助部隊長が走り寄ってきた。

「荷台から、あの者が降りてきたのを見つけ、声をかけたのですが、逃げようとしたので捕らえようとしたのですが、思いのほか手ごわく、兵士数名が負傷しました」

　部隊長は、悔しそうな顔をしながら、早口で報告した。

「なんだ、あの仮面は？」

「かなりの腕だったぞ」

「あっという間に切られた」

「たった1人だぞ。やってしまえ」

「指示を待て。むやみに出るな」

　周りからは、突然現れた相手にザワつく兵士達の声が飛ぶ。

「ヤツを捕獲する。魔法騎士は前へ出ろ、他の者は後ろに下がり包囲するんだ」

　手を上げて指示をしながら叫ぶと、すぐに黒仮面を中心に包囲網ができあがった。

　当の本人は、仮面で分からないが、臆する様子もなく、そこに佇んでいる。

　逆に、思惑があるのでは、と否応でも疑念が湧いてくる。

（例え、どんな手を使ってきたとしても、時間が止まってしまえば、どうにも出来ない）

　男の手に握られた短剣の鍔元に怪しく光る魔石を見ながら、そう結論づけた。

〈　時間魔法で時間を止めるぞ　〉

　伝達魔法で２人に伝えた。

〈　なら、悟られないようにルイスの魔法陣を消すよ。でもって、俺も消えてアイツを捕獲する　〉

〈　そうなると、俺は囮役ですかね　〉

〈　悪いねー、マティリス。美味しいとこ、もらっちゃって　〉

〈　でも、時間が止まれば、消える必要はないのでは？　〉

〈　かぁー、水さすなぁ～　〉

〈　魔法陣は最小にしか展開できない。円内にいてくれよ　〉

　アルヴァンとマティリスの２人の会話に割り込んで伝えた。

　魔法は、魔法陣の中にいなければ同調できない。

　けれど、周りには人がい過ぎて大きく展開できない。

「手加減はするな。全力でやれ、必ず捕らえろっ」

　声を張り上げると、一斉に魔法騎士達が各々魔法を繰り出し、兵士達は剣を引き抜いて構えた。

　こちらも最小で見えない魔法陣を展開すると、アルヴァンとマティリスが黒仮面めがけて飛びかかった。

　マティリスは払うように剣を引き抜き、アルヴァンはすぐに姿を消して拘束魔法を繰り出した。

　一瞬の静寂、全てが動きを止めた。

　が、急に霧のような薄いモヤが広がり、一瞬で周りが見えなくなった。

「うわっっ！」

　バギギギッ

　アルヴァンの叫びと擬音と共に、白い霧の中で赤い光が膨れ上がった。

　止めたはずの時間が動き出し、四方八方から魔法騎士達が繰り出した魔法が迫って来て、空中で霧散した。

（アイツも、無効魔法が使えるのかっ）

　剣を片手に、こちらもすぐ霧の中で光る赤い光に向かって動いた。

　ギギッと鳴り響いていた嫌な音が、バシッと弾ける音と共に消えて、視界を遮っていた白い霧も消えた。

「マティリス！」

　アルヴァンが、地面に倒れるマティリスに駆け寄るのが目に入った。

　その先に、黒仮面の男も地面に倒れていて、起き上がろうとしている。

　足早に近寄りながら、すぐに時間魔法で時間を止めようとしたが、顔を上げた奴の顔から黒仮面が割れ落ちたのを見て、動きを止めてしまった。

　露わになったのは、黒髪に黒い瞳の少し幼さが残る面差しの男性。

「らいほうしゃ？」

　珍妙な片言が、口から出た。

（七海の他にも、確認されていない者がいたのか？来訪者は、保護されるべき存在のはずじゃないのか？それよりも、来訪者は魔法を使えないはずだ。ヤツは本当に、来訪者なのか？姿を変えている？）

　色んな考えが思い浮かび、凝視してしまった。

　次の瞬間、ヤツと目が合い、すぐに魔法陣を展開したが剥がり取られるようにスーッと消えた。

　目に見えない何かに、急速に力を吸い取られるような感覚になり、ガクッと片膝をついた。

「うぅっ」

　倒れているマティリスが苦しみ出した。

「お、まえ！」

　アルヴァンが顔を歪めながら剣を抜き、男に飛び掛かった。

　男は、立ち上がりながらアルヴァンの剣を鍔元で受け止め、いなした。

　すぐに体勢を立て直し、鋭く畳みかけるアルヴァンの剣先を短剣で弾き返しながら、転がるように横へ逃げた。

「っ！」

　だが、アルヴァンも胸を押え、ゼィ、ゼィ、と肩で息をして片膝をついた。

（魔力吸収！）

　時間魔法の中で見たジークと同じ、それ以上かもしれない、と思って男を見ると、男の左手首の腕輪に魔石が赤い輝きを放っている。

　男は懐から別の魔石を取り出すと、今度は右手首の腕輪に新たな魔石をパチリとはめ込んだ。

　俺は、その瞬間、残りの力を振り絞って、手に持っていた剣を男めがけて投げつけた。

　が、容易く叩き落されてしまった。

「無理をすると、命を落としてしまうよ。ルイスさん」

「来訪、者・・・なのか？」

「ええ、そうです。この国では、すごく優遇されるんですよね、来訪者って。もっと早く知ってれば、僕も、」

　立ち上がって、地面に割れて落ちていた魔石を拾い上げ、倒れるマティリスを見た。

「今からでも・・・、遅くは、ないさ。王宮に、行けば、・・・何不自由なく、暮らせるぞ」

「んー、遠慮しときます。あっちの世界にいたら、一生かかっても味わえないような、こーんな楽しい毎日を過ごしてるんでね」

　本当に楽しいという感じで、男は笑顔になった。

　七海と同じ来訪者とはいえ、印象がずいぶん違う、と思った。

　七海は、黒髪に黒い瞳という自分の見た目に、強い嫌悪感を持っていたが、男は自分の正体をさらけ出しても、さほど気にしている様子がない。

「あの人、凄いですねー。すっげー魔力。あんな大きな魔力を持っている人、初めて見た。まさか、弾き返されるなんて、魔石が割れちゃった。あっ、あの人、もしかして、王族なの？」

「知らない・・・相手に、教える、ことは・・・できない。それに・・・、現状、俺から見て、君は、敵だ」

「あー、ハハハッ、確かに、そうだよね」

　納得と言った感じで、男は楽しそうに頷いた。

　魔力が削り取られていく速度が速く、こうしているのもムリな状態になってきた。

「ごめん、辛いよね。魔力吸収、やめたいけど、ルイスさんのこと甘く見ちゃダメだって、レッドに言われてるから。もうそろそろ、行くね。ちなみに、僕の名前は、小林悠真。ユウって呼ばれてるんだ」

　七海のことを知っているか、と口から出かかったが、つぐんでしまった。

　ユウが空中に右手をかざすと、魔法陣が現れた。

　ニコリと笑みを浮かべて、自ら陣に手を突っ込むと、吸い込まれるように姿が消えた。

　全てが、須臾の間の出来事だった。

（俺を知っている？いや、調べられている、ということか？）

　グラリと体が傾き、そのまま意識が飛んでしまった。