第52話 誰にも言わない――となる
メルダさんはひそかに魔族と会っていた――彼の髪はメルダさんと同じ真っ赤。
ということは、彼女は魔族のスパイ？
しかし、なにか様子が変だ。
「アクバこそ、こんなところにやってきて、捕まったらどうするの？ すぐに里へ戻って！」
「大丈夫だ。人間なんかがオレを捕まえられるはずはない。メルダこそ、こんなところにいてはいけないんだ。魔族だってバレたら、ひどい目に遭うんだぞ」
――えっ？
今、魔族だと男は言ったよね？
やっぱり、そうだったのか？
「私は大丈夫。それに、私には仕事があるの。ここを離れるわけにはいかない」
「何を言っている？ ここは人間の町なんだぞ。人間は卑怯者だ。そんなところにキミを置いていけるか！」
「だから大丈夫だって。たしかに人間の中には酷い人もいるけど、今の職場はとてもいい人たちばかりなの。だから、私のことは気にしないで」
メルダさんがそんなことを言ってくれるなんて――こんな状況だけど、胸が熱くなる。
「いい人間なんているものか！ キミは騙されているんだ！ さあ、一緒に里へ帰ろう！」
「アクバこそ、人間の何がわかるの⁉ 私は里に帰らない。魔法が使えない私が帰ったって、居場所なんてない！ それこそ、前みたいに虐められるだけだわ」
「その時は、オレが守ってやる！ だから――」
メルダさんは頭を横に振った。
「もう、アクバと話すことはないわ。さよなら。もう来ないで――」
そう言って、彼女は魔族の男に背を向けた。
「こうなったら力ずくでも、キミを連れて帰る！」
離れようとしたメルダさんの腕を魔族の男が掴んだ。
「いや！ 離して！」
彼女が魔族の腕を払いのけようと暴れるのだが、魔族の腕力は強い。
「いいかげんにわかってくれ！」
片方の腕も掴まれ、彼女は暴れることもできない。
「いや！ やめて！」
「メルダさん！」
思わず、声を出して飛び出してしまう。
「ヒロトさん！ ダメです！」
アリシアの声を振り切って、ボクはメルダさんと魔族の間に割って入る。そのとき、姿を消す魔法も解けてしまった。
「ヒロトさん⁉」
ビックリするメルダさんに、「早く逃げて！」とボクは言う。
「人間⁉ この！」
魔族の男が右腕を突き出した！
「魔法⁉ ヒロトさん！ あぶない！ アクバもやめて！」
メルダさんの声が聞こえるが、魔族の魔法のほうが先に発動した――しかし！
「な、なぜだ！ なぜ、魔法が効かない⁉」
魔族が驚いた顔を見せる。
「ああ、これのおかげだ」
ボクは左腕にハメたアイギスのレプリカを見せた。本物の十分の一という大きさだけど、魔法を防ぐという能力は本物とまったく変わりない。
呆然として、それ以上攻撃をしかけてこない相手に、ボクはホッとする。
「ヒロトさん、大丈夫ですか⁉」
アリシアが近寄ってきたので、「うん、大丈夫」と応えた。
「とにかく、二人とも落ち着いてもらえるかな？」
それから、アリシアに頼んで魔族の男に姿を消せる魔法をかけてもらうと、彼を荷車に乗せて、王宮の工房までも取ってきた。
そして、工房の裏口から彼を中に入れる。
魔族を王宮に入れてしまうなんて――ばれたら、ボクは死刑だな……
そんなことを考えて、苦笑いした。
それから、メルダさんと魔族の男――たしか、アクバと言っていた――をダイニングの椅子に座らせた。
そして、ボクとアリシアも座る。
「それじゃ、どういうことか話してもらえるかな？」
ボクが言うと、二人は顔を見合わせた。そして、観念したようにメルダさんが口を開く。
「お察しの通り、私は魔族です」
そう、彼女を白状する。
アクバという彼は、メルダさんと同じ魔族の里出身なのだそうだ。
しかし、メルダさんは悪魔なのに魔法が使えず、里の人から虐められていたらしい。
「アクバだけが私をかばってくれたのですが、それでも、虐めはおさまらず――」
それに耐えられなくなったメルダさんは里を飛び出した。
「あてもなく彷徨っていたところ、運良く帝国商会のキャラバンに拾われたのです」
それからは帝国商会ナンバーツーだったアブラハムさんの下について、商会の仕事を手伝っていたそうだ。
「アブラハムが引退したあとも、私は商会で働いていたのですが――」
二カ月ほど前に、自分の髪の色が魔族と同じだとウワサになり、商会の人に迷惑をかけられないと、帝国を離れることになったらしい。
「そういうことだったんだ――」
たしかにそれなら、自分の身の上を聞かれても話そうとしないわけだ。
ボクは「はあ……」とため息をつく。
「こうなってしまった以上、もうここにいることはできません。短い間でしたがお世話になりました」
メルダさんは頭を下げる。
「それじゃ、やっと里に帰る気になったんだな？」
アクバさんはそう喜ぶのだが、メルダさんは「里にも帰りません」と言う。
「それじゃ、どうするつもりなんですか？」
アリシアの質問に――
「わかりません。ですが、私ひとりなら、どこでもやっていけます」
そうメルダさんは言うのだった。
ヤレヤレ――と思う。どうやら、ここにいる人たちは全員、生きるのが不器用らしい。もちろん、ボクも含めてだけど。
それで――
「それで、メルダさんはここを辞めたいの？」
「――えっ？」
「本気で辞めたいのなら、止めないけど、どうなの？」
なんか最近、同じことを言ったなあ……
メルダさんは少し黙ったあと、「辞めたくはありません」と応える。
「辞めたくはありません。みんないい人ばかりで、仕事も楽しいです。できれば、これからも働きたいです。ですが――」
「だったら、このままでイイんじゃない？」
「――えっ？」
ボクの提案に、メルダさんは驚く。
「ですが、私は魔族なのですよ。それがばれた以上、ここで働くわけには――」
「ボクとアリシアが黙っていればいいだけだよね？」
「――⁉」
ボクはアクバさんに頼む。
「どうか、メルダさんのことはボクたちにまかせてもらえませんか？」
「――オマエたちはそれでいいのか？ 魔族だと知って雇っているのがばれたら、オマエたちだって罪になるのだろ？」
アクバさんの言いたいことはわかるけど、「まあ、なんとかなるでしょう」とボクは根拠もないのに、そんなことを言ってしまう。
少し、驚いた顔をしたアクバさんだったが、クスッと笑って。
「わかった。オマエのことを信じる。メルダのことをよろしく頼む」
そう言って、彼は頭を下げた。
「ありがとうございます。それで、このことは口外しないことにして――」
「もちろんだ。オレがココにいたことは、絶対に誰にも話さない」
それを聞いて安心する。
それから、アリシアに頼み。もう一度、アクバさんに姿を消す魔法をかけると――
「それではメルダ、達者でな――」
そう言って、王宮から離れて行った――
「はあ……」とボクはまたため息をついて――
「でも、本当にアクバさん、このことを話さないでいてくれるかなぁ……」
いまさら心配になる。もし話されたら、自分の牢屋行きは確実だ。
「大丈夫です。魔族にとって、約束は絶対です。どんなことがあっても、約束を破ることはいたしません」
メルダさんはそう言い切った。
魔族は約束を絶対に守る――かぁ……
なんか、人間より魔族のほうが親近感を覚えてしまうなぁ……
