第21話 謁見となる
馬車に乗ってから十分ほど……ボクは大きな屋敷の入口で下ろされる。
こんな大きな屋敷を近くで見たことがなかったので、口を開けて見上げてしまった。
「ニジカワ様、どうぞお入りください」
白髪の男性に言われて屋敷に入る。中はこれまた豪華。赤や青、金色の装飾で飾られている。
長い廊下を歩き、突き当りの部屋に案内された。
「うわ……」
思わず声が出てしまう。大きな部屋に十メートルくらいの大きな木目調のテーブル。壁には金色の装飾に、銀の燭台。大きな窓から陽が射して眩しい。
「こちらにお座りください」
男性の手がそう指し示す。
別の若い男性が椅子を引いてくれて、ボクはそこに座った。
「ただいま、飲み物をお持ちします」
メイド服を着た若い女性が、良い香りのする飲み物をこれまた金で装飾した真っ白なカップに淹れ、ボクの前に置いた。
ボクはその女性を目で追ってしまう。本物のメイドなんで初めて見た。
「よくぞ来てくれた。ヒロト・ニジカワ君」
そういう声が聞こえたので、ボクは振り向く。濃い緑にこれまた金糸で細かい刺繍が施された服を着た男性。部屋の入口が開いたと思ったら、その人物が入ってくる。そして、部屋の奥へ進んだ。
豊かな白い髪はどうやらカツラのようだ。口ひげは黒い。
「ブルームハルト侯爵ですぞ、お立ちください」
「――えっ？」
白髪の男性に言われて、ボクは慌てて立ち上がった。
「良い良い、座りたまえ」
「はあ……」言われるままに座り直す。
「さて、改めて自己紹介をする。儂がブルームハルトだ」
大きな椅子に座りながら、彼はそう名乗った。
「はあ……」
こういった状況では自分はどう対処していいのかまったくわからず、ただ茫然としてしまう。
「貴公の活躍は耳にしておる。魔盾というモノを開発し、対魔物の戦い方を一変させたと聞いておる。そうであるな？」
突然質問されて、「は、はい」と慌てて返事をする。
「では、率直に伝えよう。ぜひ儂に貴公のパトロンをさせてもらえないか？」
「――えっ？」
パトロン――つまり、ボクを支援してくれるということ？
「ココの工房を貴公に貸し与える。もちろん、必要な工具、材料は全てこちら持ちだ。それだけでない、生活に必要な品も用意する」
つまり、仕事から生活まですべて面倒を見てくれるということか……
「完成した魔盾はすべて引き取らせてもらうが、その報酬として、毎月、金貨三十枚を渡そう」
「き、金貨、三十枚⁉」
思わず声が大きくなってしまった。金貨一枚で、大銀貨十枚分の価値がある。それを毎月、三十枚⁉
もはやこの王都にいる職人で、それだけの高給取りはいないはずだ――いや、この世界にやってきた召喚人の中でもトップクラスの成功者になるだろう。
そのうえ、住む場所や生活用品、仕事に使う道具や材料まですべて侯爵持ち。つまり、報酬はすべて、自分の好きに使っていいのだ。
おそらく、『王都の双璧』と称えられる勇者パーティのメンバー、アーノルドさんだってそこまで稼いでいないと思う。
ボ、ボクがそんなに評価されるなんて……
一週間前は、その日の食料を買うおカネさえなかったというのに……
「どうした？ 不満はないだろ？」
たしかに、金銭面、環境面については申し分ない。それに、侯爵のうしろ盾があれば、今後、なにかトラブルに巻き込まれても安心だ。
しかし――
どうしてだろう？ なにか引っかかる――
その時、部屋の外が騒がしくなった――
「マサヒコさま！ 今、お館様は接客中です！ どうか、お下がりください！」
「うるさい！ オレは王国一番の防具職人、マサヒコ・チョウカイ様だぞ！ これは、何かの間違えなんだ！ 侯爵に直接聞けばわかる！」
マサヒコ・チョウカイ？
すると、部屋の扉が『バンッ！』と開いた。
「侯爵！」
「なんだ、さわがしい！」
侯爵が面倒くさそうに言う。
現れたのはマサヒコ――、そう、ボクのことを『底辺職人』と言ってバカにしていたマサヒコだった。
「侯爵！ 執事が『オマエは解雇されたから、ココから出ていけ』と言うんですよ！ そんなの、何かの間違えですよね？」
――えっ？
