まどろみの果てに ～嘘つき魔法使いと記憶なき守り人～

第八章

　「ただいまー」

　聞き慣れた声がした。マシューだった。

　「……あれ？」

　買い物袋を両手に抱えたマシューが、居間の入口で足を止めた。

　トーマが椅子に座っている。その向かいには、見知らぬ少女がいる。しかも。何やら随分と楽しそうに話していたらしい。

　「…………」

　マシューは、ゆっくりと目を細めた。

　「……トーマ？」

　「おう、マシュー。おかえり」

　トーマは、いつもどおり手を上げた。

　「……誰？」

　短い問いかけだった。

　その声に、ミレイユが勢いよく立ち上がる。

　「失礼します！ローデン王国士官候補生、ミレイユ・ラ・フォルジュです！」

　ぴんと背筋を伸ばし、深々と頭を下げる。

　「本日はトーマさんのお見舞いに参りました！」

　「…………」

　マシューは、しばらく少女を見つめていた。それから、トーマへ視線を戻す。

　「……お見舞い？」

　「そうそう。わざわざ来てくれたんだよ」

　「へえ」

　マシューは、買い物袋を机へ置いた。

　その動作は、いつもより丁寧だった。

　そのまま腰に下げていた魔導杖に手をかける。

　「……それで？……どうして、ここを知ってるの？」

　ミレイユが答えた。

　「フィオナさんに教えていただきました！」

　マシューの眉が、ぴくりと動いた。

　「……フィオナが？」

　「はい！」

　少女は、元気よく頷いた。

　「昨日、学園の救護所でお会いしたときに、トーマさんのお見舞いに伺いたいと相談したんです。そうしたら、こちらの住所を教えてくださって！」

　「……そうなんだ」

　マシューは、にっこりと笑った。魔導杖からも手が離れる。

　だが、トーマにはわかった。あれは、あまり機嫌のよくないときの笑顔だ。

　「トーマ」

　「……お、おう？」

　「キミ、寝てなきゃ駄目だって言ったよね？」

　「いや、ちゃんと休んでたんだけど」

　「……今、椅子に座ってるよね？」

　「まあ、そうだな」

　「……しかも、お客さんまで呼んで」

　「いや、呼んだわけじゃ――」

　「……ふぅん」

　マシューは、もう一度ミレイユへ視線を向けた。

　その目つきは、どこか値踏みするようだった。ミレイユも、さすがに何かを察したらしい。

　「……あの」

　「……何かな？」

　「私、そろそろ失礼します！」

　「……え？もう帰るのか？」

　トーマが顔を上げた。

　「はい！」

　ミレイユは、にっこりと笑った。

　「トーマさんのお顔も見られましたし、お話もできましたから！それに、あまり長居してお身体に障ってもいけませんし！」

　マシューが小さく頷いた。

　「……そうだね、それがいいと思うよ」

　ミレイユは、ちらりとマシューを見た。

　その笑顔の奥に、何か近づいてはいけないものを感じたらしい。もっとも、彼女はそこで怯むような性格でもなかった。

「……では、トーマさん！今日は、お話しできてよかったです！」

　少女は、嬉しそうに笑った。

　「また今度、二人でお話ししましょう！」

　「……おう、いいぜ」

　トーマも笑って答えた。

　「組手の約束も忘れんなよ」

　「はいっ！もちろんです！」

　ミレイユは、満面の笑みを浮かべた。その隣で。

　「…………」

　マシューの表情が、固まった。

　……二人で？

　……組手？

　今、何と言った？

　しかし、ミレイユは気づかない。

　「それでは、お大事になさってください！」

　深々と頭を下げると、元気よく玄関へ向かっていった。

　「あ、今度お会いするときは、私のことは気軽にミレイユとお呼びください！それでは」

　扉が閉まる。ぱたん。静寂が戻った。

　「…………フゥン」

　マシューは、しばらく扉を見つめていた。そして、ゆっくりとトーマへ向き直った。

　「ねえ」

　「ん？」

　「何？」

　「何って？」

　「……組手って、何？」

　トーマは、何でもないことのように答えた。

　「ああ、あいつがさ。身体が治ったら組手の相手してほしいって言うから、いいぜって」

　「…………」

　マシューは、黙った。

　「……それだけ？」

　「おう」

　「……本当に？」

　「本当にって、何が？」

　トーマが首を傾げる。マシューは、しばらくその顔を見つめていた。やがて、深く息を吐いた。

　「もう……」

　買い物袋から野菜を取り出し、台所へ運ぶ。

　「何だよ？」

　「何でもない！」

　少しだけ、声が大きくなった。トーマは、訳がわからないといった顔をした。

　「お前、なんか怒ってる？」

　「怒ってないよ！」

　「いや、怒ってんじゃん」

　「怒ってないってば！」

　トーマは、困ったように頭を掻いた。

　どうにも、友人心というものは難しい。

　そのとき、マシューが台所から顔を出した。

　「……それより、トーマ！身体が治るまでは、絶対に組手なんかしちゃ駄目だからね！」

　「……わかってるよ」

　「絶対だよ！」

　「……はいはい」

　「返事は一回！」

　「はーい」

　マシューは、ようやく満足したように頷いた。それから、声を和らげる。

　「……でも、友達が増えるのは、いいことだと思うよ」

　「……おう」

　トーマは目をぱちくりとさせたが、それから笑った。

　「そうだな」

　マシューも、小さく微笑んだ。

　カイルとシャルロッテ。セレスティアとフィオナ。そして、今日訪ねてきたミレイユ。森林行軍を境に、トーマの周囲には少しずつ人が集まるようになっていた。

　それは、マシューにとっても嬉しいことだった。

　トーマが誰かと笑い合う姿を見るのは、決して嫌いではない。

　むしろ、もっと多くの友人に囲まれ、楽しく学園生活を送ってほしいとさえ思っている。……ただし。

　「……ねえ、トーマ」

　「……ん？」

　「そのミレイユって子とは、何を話してたの？」

　「何って、色々だけど」

　「色々ってなに？」

　「この前の森林行軍のこととか、あいつの家のこととか」

　「ふーん」

　マシューは、野菜を切る手を止めた。

　「……それで？」

　「それで？」

　「……他には？」

　「だから、組手の話とか」

　「それは聞いたよ」

　トーマは、いよいよ訳がわからなくなった。

　「……何なんだよ、さっきから」

　「……別に」

　マシューは、再び包丁を動かし始めた。

　「ただ、気になっただけ」

　その声は、いつもより小さかった。

　トーマはふと笑った。

　「まあ、いい奴だったぜ」

　マシューの手が止まる。

　「……へえ？」

　「ああ。元気だし、真面目だし。なんか、話してて楽しかったな」

　「…………」

　マシューは、ゆっくりと振り返った。

　「楽しかったんだぁ？」

　「……お、おう」

　「そっかぁ」

　にっこり。

　実に可愛らしい笑顔だった。

　だが、その笑顔を見たトーマは、なぜか背筋に冷たいものを感じた。

　「な、何だよ……」

　「……何でもないよ」

　マシューは、再び台所へ向き直った。

　「……ただ」

　「ただ？」

　「今度その子が来るときは、僕もいる日にしてね」

　「何で？」

　「なんでも」

　それだけ言うと、マシューは再び野菜を切り始めた。

　とん、とん、とん。

　いつもより、包丁の音が大きい気がする。トーマは、しばらくその背中を眺めていた。

　それから、誰にともなく呟いた。

　「……なんなんだ、いったい」

　返事はなかった。ただ、台所から聞こえてくる包丁の音が、ほんの少しだけ速くなった。

　休養三日目。身体の痛みは、まだ残っている。

　けれど、昨日よりは動けるようになった。新しい友人もできた。それは、なかなか悪くない一日だった。もっとも。

　なぜマシューの機嫌が悪くなったのかだけは、最後までわからなかった。

　夕食の支度をする小柄な魔導士の背中を眺めながら、トーマはもう一度だけ首を傾げた。

　窓の外では、穏やかな午後の陽が、町の屋根を照らしていた。