銀月のロスト

第17章 個人指名

白い関門

　翌日。

　アジトの前に停まっていた車は、いつものそれとは少し違って見えた。

　車体は薄いグレーに塗られている。

　側面には、白い文字で業者名が入っていた。

　アーバン・アーカイブ保全サービス。

　旧邸保全補助／記録媒体回収班。

　その下には、管理番号と一時入場用の識別タグ。

　ぱっと見ただけなら、上層の保全業者が使う作業車に見える。

　もちろん、中身まで完全な業者車両ではない。

　荷室には、記録媒体回収用のケース。

　封印袋。

　工具箱。

　簡易清掃用具。

　測定器に偽装したサエの端末類。

　レンジが使う確認機材。

　余計なものは積んでいない。

　積めない。

　上層バイパス検問所で、全部見られるからだ。

　タチバナは車の横で、全員の格好を一度見た。

　全員、薄いグレーの作業用ツナギを着ている。

　胸元には、アーバン・アーカイブ保全サービスの小さなロゴ。

　腕には、仮登録用の管理番号。

　汚れればすぐ分かる、妙に清潔な作業服だった。

　タチバナは、それを着てもあまり違和感がない。

　現場責任者。

　保全班の管理役。

　そう言われれば、そう見える。

　サエも自然だった。

　端末ケースを肩に掛け、髪を邪魔にならないようにまとめている。

　作業員というより、記録媒体の確認担当としてそのまま通りそうだった。

　レンジは車両側に立ち、外装と荷室の固定を最後に確認している。

　ツナギを着ても、視線は車両と周辺に向いていた。

「偽装としては悪くないですね」

　レンジが車体のロゴを見て言った。

「ただ、綺麗すぎて落ち着かないですけど」

「上層向けだ」

　タチバナが言う。

「汚れてる方が目立つ」

「でしょうね」

　レンジは薄く息を吐いた。

「嫌な合理性です」

　ユイは、袖口を軽く引っ張っていた。

　サイズは合っている。

　だが、着慣れていない服のせいか、少し落ち着かなそうだった。

　それでも、見た目だけなら補助員として一番自然に見える。

　端末を運ぶ。

　封印袋を渡す。

　サエの補助をする。

　そういう役目に見えるからだ。

　ラヘルも同じツナギを着ていた。

　けれど、彼女は少し違った。

　服は作業員のものなのに、立ち方が上層の人間だった。

　背筋。

　手の置き方。

　視線の下ろし方。

　自分でも気づかない部分に、これまでの育ちが残っている。

　ユウは、それを少しだけ見た。

　何も言わない。

　自分もまた、違う意味で浮いていることは分かっていた。

　作業服を着ている。

　工具ケースも持っている。

　だが、目が作業員のそれではない。

　人の位置。

　道の奥。

　車の影。

　建物の切れ目。

　逃げる場所。

　撃たれる場所。

　そういうものを、先に見てしまう。

　腰には、登録予定の拳銃がある。

　それだけだった。

　ARもない。

　SMGもない。

　いつもより、身体の片側が軽い。

　軽いのに、動きやすいとは思えなかった。

　タチバナがユウの視線に気づく。

「足りないか」

「軽い」

「慣れろ。上層で長物は持てない」

「ああ」

「拳銃も、撃てば全部残る。撃つ前に考えろ」

「分かってる」

　タチバナは全員を見回した。

「検問所での返答は基本的に俺がする。聞かれた時だけ答えろ」

　誰も余計な返事はしない。

　タチバナは続けた。

「警告が出たら止まれ。何かを見つけても近づくな。気になっても触るな。機械を覗き込むな」

　ユイが少しだけ顔を上げる。

「覗き込むだけでも駄目なんですか」

「駄目な場合がある」

　タチバナは短く答えた。

「ここから先は、気になったから見る、では済まない。検査範囲、待機位置、通行線。全部向こうが決める」

　サエがユイを見る。

「私の側を離れない。いい？」

「はい」

　ラヘルは静かに頷いた。

　ユウはタチバナへ聞く。

「見つけても動かない」

「そうだ」

「撃たれそうでもか」

「撃たれる前に警告が出る。警告なしで撃たれる時は、たぶんもう間違えている」

　レンジが車両の扉を開ける。

「分かりやすいんだか、分かりにくいんだか」

「上層はそういう場所だ」

　タチバナは運転席へ向かった。

「乗れ」

　車内は、作業車両らしく整えられていた。

　前席にタチバナとレンジ。

　中央にサエとユイ。

　後部寄りにユウとラヘル。

　荷室との間には、簡易の仕切りがある。

　だが、完全には塞がれていない。

　ユウは後部座席に座り、腰の拳銃の位置を確認した。

　軽い。

　やはり、軽い。

　ラヘルは隣で、窓の外を見ていた。

　表情は硬い。

　まだ上層ではない。

　それでも、向かっている先がどこなのかは分かっている。

　車が動き出した。

　下層の道は、いつも通りだった。

　狭い道路。

　せり出した看板。

　濡れた路面。

　油と煙草と食べ物と金属の匂い。

　路地の奥から聞こえる声。

　排気音。

　怒鳴り声。

　遠くの銃声か、何かが倒れた音。

　ユウはそれらを無意識に拾っていた。

　分かる音だった。

　分かる匂いだった。

　分かる怖さだった。

　車はやがて、中層側へ繋がるバイパスへ入った。

　道幅が少し広くなる。

　照明が規則的になる。

　道路脇の構造物が、汚れた下層のものから、管理された中層寄りのものへ変わっていく。

　ユイが窓の外を見る。

「少し、静かになりましたね」

「まだ途中だ」

　タチバナが前を見たまま言う。

「上層側に近づくほど、音は減る」

「安全だからですか」

「管理されているからだ」

　その答えに、ユイは少し黙った。

　サエが端末でパス情報を確認している。

「全員分の仮登録は通ってるわ。業務名目は、旧邸跡地保全確認および記録媒体回収補助」

　レンジが前方を見ながら言う。

「ずいぶん丁寧な言い方ですね」

「丁寧な言葉ほど、範囲が狭いのよ」

　サエは画面を見たまま答える。

「許可されてるのは、その名目に必要な行動だけ。余計なことをしたら説明を求められる」

「説明で済めばいいですけどね」

　レンジはそう言って、速度を落とすタチバナの横から前を見た。

　バイパスの先に、白いものが見え始めていた。

　最初は壁に見えた。

　次に、建物だと分かった。

　白い関門。

　上層バイパス検問所。

　ユウは窓越しにそれを見た。

　白い。

　あまりにも白い。

　壁も、床も、天井も、誘導灯の周りまでも、汚れが見えない。

　光は強すぎないのに、影が少ない。

　車両が近づくと、路面の表示が淡く光った。

　誘導線。

　矢印。

　停車位置を示す枠。

　人間はいない。

　警備員もいない。

　誘導員もいない。

　腕を組んで睨む用心棒もいない。

　ただ、壁面モニターに文字が出た。

《アーバン・アーカイブ保全サービス。旧邸保全補助／記録媒体回収班。指定位置へ進んでください》

　車内に、丁寧な音声が流れる。

「指定位置へ停車してください。停車後、エンジンを停止してください。搭乗者は指示があるまで降車しないでください」

　声は穏やかだった。

　だが、選択肢はなかった。

　ユウは、白い壁を見る。

　壁の中に、黒い穴があった。

　銃口だ。

　一つではない。

　下層側入口。

　車両停車区画の左右。

　上層側ゲートへ続く直線の奥。

　白い清潔な構造物の中で、そこだけが黒い。

　タチバナは車を指定枠へ入れる。

　枠の内側で車体が止まると、床下から低い音がした。

　タイヤロック。

　車体がわずかに沈む。

　レンジが小さく息を吐いた。

「固定されましたね」

「動かすなということだ」

　タチバナはエンジンを切る。

　次の音声が流れた。

「車両固定を確認しました。車両検査を開始します。搭乗者は車内で待機してください」

　車両の下から、低く機械音が走る。

　スキャナだろう。

　側面にも光が流れる。

　荷室。

　床下。

　タイヤ周り。

　車体の継ぎ目。

　全部見られている。

　ユイが膝の上で手を握った。

「誰もいないのに、見られている感じがします」

「見られている」

　サエが言う。

「だから、感じじゃないわ」

　ラヘルは窓の外を見ていた。

　白い検問所。

　彼女はおそらく、この種の施設を知っている。

　だが、今ここでの立場は違う。

　住民として通るのではない。

　業者用一時入場者として、車ごと検査されている。

　その横顔は、ほとんど動かなかった。

　けれど、指先だけがわずかにツナギの生地を押さえていた。

　ユウは車両停車区画の奥を見る。

　白い柱の陰。

　最初は設備の一部に見えた。

　空調装置。

　清掃機械。

　壁面補強。

　だが違う。

　折り畳まれた脚。

　丸められた胴体。

　伏せた獣のような形。

　Bulldog系列。

　白か淡いグレーの外装で、壁に溶け込むように置かれている。

　だが、あれは動く。

　ユウの視線が、そこに少しだけ止まった。

　その瞬間、車内のスピーカーから音声が流れる。

「護衛登録者ユウ。視線挙動を確認しました。検査対象設備への接近、接触、撮影は禁止されています」

　ユイがびくりと肩を揺らした。

　ユウは動かなかった。

　見ただけだ。

　だが、見たことは拾われている。

　タチバナが前を向いたまま言う。

「動くな」

「ああ」

「ここでは、見つけたものに近づくな」

「分かってる」

　ユウはゆっくりと視線を戻した。

　Bulldogは動かない。

　だが、見られている。

　人間がいない。

　なのに、反応は返ってくる。

　ユウはそれを気持ち悪いと思った。

　敵意があるわけではない。

　怒鳴られてもいない。

　誰も睨んでいない。

　だが、撃つ準備だけは済んでいる。

　下層なら、危険はもっと汚く、もっと近く、もっと分かりやすい形で来る。

　ここでは違う。

　白い壁の中で、丁寧な声が先に警告する。

　その次は、たぶん処理だ。

　車両検査の音が止まった。

　数秒の沈黙。

　次に、モニターへ文字が出る。

《車両検査完了。搭乗者は降車し、人間用検査棟へ移動してください》

　音声が続く。

「携行品を持ち、青色の誘導線に従って移動してください。指定線外への移動はお控えください」

　タチバナが先にドアを開けた。

　外の空気は、下層のものと違った。

　匂いが薄い。

　清掃剤のような匂い。

　乾いた空調。

　金属と樹脂。

　それだけだ。

　血も、油も、煙草も、腐った水もない。

　ユウは降りた。

　ブーツの底が、白い床を踏む。

　汚してはいけない場所に立っているような感覚があった。

　だが、その白さは歓迎ではない。

　汚れがあればすぐ分かるように作られた白さだった。

　サエが端末ケースを持って降りる。

　ユイはその隣に続く。

　レンジは車両の固定状態を一瞬確認しかけて、すぐに視線を戻した。

　見つけても近づかない。

　それを全員が意識している。

　ラヘルは最後に降りた。

　白い床に立った瞬間、ほんの少しだけ目を伏せた。

　その動きに、ユウは気づいた。

　しかし、声はかけなかった。

　モニターに全員の仮登録名が並ぶ。

　責任者。

　記録媒体回収担当。

　車両・保全補助。

　護衛登録者。

　補助員。

　現地確認補助。

　ラヘルの本名は、そこには出ていない。

　仮登録名と役割だけ。

　それがかえって、彼女がここへ戻る意味を削っているように見えた。

「青線」

　タチバナが短く言う。

　床に走る青い誘導線。

　それは人間用検査棟へ続いている。

　通路の左右には、白い壁。

　天井にはカメラ。

　足元には細いセンサー溝。

　壁際には、また別のBulldogが伏せている。

　ユイが小さく息を呑んだ。

「本当に、人がいないんですね」

「いる」

　タチバナは歩きながら言った。

「ただ、ここにはいない」

　ユイは返事をしなかった。

　その意味を、少しずつ理解している顔だった。

　人間がいないから安全なのではない。

　人間が出てこなくても済むように、全てが用意されている。

　白い通路を進む。

　足音が、やけに綺麗に響いた。

　下層の床なら、音はもっと汚く混ざる。

　水音。

　機械音。

　人の声。

　何かを引きずる音。

　だがここでは、足音だけが残る。

　ユウはそれが落ち着かなかった。

　情報が少なすぎる。

　匂いも少ない。

　声も少ない。

　汚れも少ない。

　少ないのに、見られている。

　検査棟の入口が近づく。

　細い白い筒状のゲートが並んでいた。

　透過検査装置。

　その手前で、また音声が流れた。

「一名ずつお進みください。携行品は指定台へ置いてください。検査中は、停止位置から動かないでください」

　タチバナが止まる。

　振り返らずに言った。

「ここから先は、指示通りだ」

　全員が頷く。

　ユウは検査ゲートを見た。

　白い筒。

　その周りには、目立つ銃口はない。

　だが、ないわけがない。

　見えないだけだ。

　上層の怖さは、そこにあった。

　怒鳴る者はいない。

　睨む者もいない。

　ただ、白い関門が開いている。

　通れ、と丁寧に言っている。

　従えば通す。

　外れれば処理する。

　ユウは、腰の拳銃の位置を一度だけ意識した。

　触らない。

　見るだけにする。

　タチバナが一歩前へ出る。

　検査棟の白い光が、ツナギの袖を照らした。