463、呑気なカースと苦難のドナシファン
アレクと腕を組んで夜の帰り道。ほんのり冷たい夜風がこれまた気持ちいいね。
ただ、少し意外だったな。アレクがゆっくり歩いて帰ることを望むとは。てっきり一刻も早く客室にしけ込んで私を蹂躙すると思ったのだが。もしかして欲望エネルギーが減少してしまったのか？ いや、アレクに限ってそれはあるまい。いつぞやの私じゃあるまいし。
おそらく、辺境伯家の客室よりゼマティス家の客室の方が泊まり慣れてるから？ ゼマティス家の方は客室というには広い気もするしね。それに位置的に離れの方だし、色々とね？ もうっ、アレクったら。
おっと、ゼマティス家に到着っと。伯父さん達はとっくに王城から帰ってきてる頃かな。いや、たぶん伯母さんだけだろうなぁ。きっと伯父さんは自宅ではなくて……
「じゃあアレク、とりあえず先にお風呂にしようか。」
「あ、えっと、ごめんなさいカース！ 私ちょっと、その、一人で入りたい気分、かな？」
なん……だと……
「え、あっ、う、うん。も、もちろんいいよ。じゃあアレクは先に入ったらどうかな？ 僕はちょっと伯母さんと話したりしてるからさ。」
「ごめんなさいっ！ じゃ、じゃあ私上がったら客室の方に戻ってるから！」
行ってしまった……
おかしい……どうしてしまったんだ？ あんなにやる気満々だったアレクが……
かと言って伯母さんにこんな相談できないしなぁ……
まあいいや。よくないけど。とりあえず伯母さんは居間にいるかな？
おっいたいた。簡素なドレスでくつろいでるみたいだね。部屋着ドレスってとこだろうか。
「ただいま帰りました。伯父さんはやっぱりお仕事ですか？」
「ガウガウ」
カムイもただいまの挨拶だ。偉いなこいつ。
「お帰りなさい。そうね。でも今日のところは研究所ではなくまだ王城にいるわよ。」
おや、それは珍しいじゃないか。
「もしかして陛下と何か打ち合わせとかですか？ こんな時間まで大変ですね。」
「陛下へのご報告自体はすぐ終わったのよ。ところがあの人ったら何か気になることがあったらしく王宮内であれこれ聞き込みしてみるって言うの。きっと明日は雨が降るわよ？」
伯母さんから見ても珍しいのね。そりゃそうだ。伯父さん自ら聞き込みって……
「珍しいこともあるもんですね。でもそれならそろそろ帰ってきそうですかね。」
「どうかしら？ こっちじゃなくてあっちに行ってるかもしれないわよ？ それよりアレックスちゃんはどうしたの？」
あぁ、確かにこっちに帰ってくるとは限らないもんなぁ。働きすぎだよ伯父さん……
「アレクは先にお風呂に行きました。今日は一人で入りたいそうなので。」
「あらそう。これ明日は雨どころか嵐が来るのかしら？」
「はは……どうなんでしょう……はは……」
「くすっ。カース君にしては珍しく元気がないわね？ 女の子には色々あるのよ。気にしないことね。」
そ、そうだよね……アレクにもきっと何か事情があるに違いない！ だ、だから気にしないとも！
「そうですよね！ だってアレクですもんね！」
思えば過去に数度だけ風呂に一人で入りたがる時があったな。でも今回は何となくその時と違う気がするんだよなぁ。
どちらにしてもこの分だと今夜は大人しく寝るしかなさそうだ……くっ……
カースが呑気に悩んでいる頃、ダミアンは父である辺境伯、そして化け物ハイエルフことエーデルトラウトヤンフェリックスと卓を囲んでいた。もちろんコーネリアスも一緒だ。サリナとその友アミナはすでに帰っている。
「親父殿、お疲れだったな。」
「まったくだ。威力偵察のつもりなのか知らぬが面倒なことをしてくれたものだ。」
「人間のことはよく分からぬがあの者達は今度どうなるのだ？」
「ちと面倒だが人質として身代金をいただきます。払わぬとなれば奴隷として売り飛ばしますかな。本当に面倒なことですよ。」
辺境伯ドナシファンとしても頭が痛いようだった。数ヶ月に渡りずっと多忙なところを押して王都までやって来たのだ。パーティーの準備などは上屋敷の留守居役に指示だけ出しておけば問題なくできる。が、それでも多忙は多忙なのだ。そこに二百人ほどもいる人間の人質交渉などと、考えるだけで嫌になる作業である。いっそのこと全員殺してしまおうか、といった考えも頭をよぎったようだ。しかし財政難の現状を思えばここで少しでも稼いでおかねばと気を引き締めていた。数人ほどは侯爵もいるため悪くない金額が取れるだろうとも踏みつつ。
「それにしてもまさか、あのバカなチンピラ貴族が尖兵だったとはな。貴族ですらねーとはよ。ご丁寧に招待状まで偽造しやがってよぉ？」
ダミアンが言っているのはカースに不義密通の言いがかりをつけた馬鹿な三人組のことだ。どうやら彼らは揉めることが目的だったらしい。
「人間は回りくどいのぉ。で、その何とかと言う人間が黒幕で間違いないのだったかの。」
「スグラッティ侯爵ですな。何の証拠もありませんがね。生意気にも徹底しておりますよ。ああいった奴らの常套手段ですな。使い捨ての人間をおだてて使い潰すのは。」
「中には多少本物の騎士も交ざってたがな。だがとてもスグラッティ侯爵家にまでは辿り着かねー。でもまぁ、証拠も証言もこっち次第だからな。親父殿も無茶やりやがるよなぁ？」
パーティー会場ではスグラッティ侯爵家が黒幕で間違いないと大々的に発表していたがその実、全ては辺境伯ドナシファンの捏造だったらしい。捏造した証拠で大貴族の上屋敷を更地にするとは、ドナシファンも中々に肝が据わっているらしい。
「かかかっ。そういうものか。人間は面白いのぉ。おお、これは美味い酒だの。カース殿も来ればよかったものを。」
「ピュイピュイ」
「ふはは。精霊様もそう思われますか。ささ、どうぞお飲みくだされ。」
フェリクスは栓を抜いたばかりの樽を傾けてコーネリアスに酌をする。二人ともなかなかのペースで飲んでいるようだ。
「さて、私はもう行きます。やらねばならぬことが山積みですからな。フェリクス殿はすまぬが今少しダミアンに付き合ってやってくだされ。」
「ぎゃははぁ！ すまねーな親父殿ぉー。」
「このような美味い酒が飲めるならいくらでも付き合うとも。おおそうだドナシファン殿。疲れたならこれを飲むと良い。気分もウキウキする上に疲れも忘れられるぞえ？」
それはまるで精製されてない砂糖のような茶色い粉末だった。ただし砂糖よりかなり粒が細かく、風が吹けば容易く散ってしまいそうな粉末だった。
「これは、もしや……」
「芥子毒牙虫という虫の胴体部分を集めて粉末にしたものよ。お勧めは酒に混ぜて飲むことだの。このまま舐めても効果はあるが酷くまずいゆえな。」
「ほう……山岳地帯の産物ですかな。ありがたくいただきます。依存せぬよう少しずつ使うといたしましょう。」
そう言ってドナシファンは出ていった。一気に仕事が増えたため今夜は徹夜となるだろう。新しく栓を抜いたばかりの酒もまだ一杯しか飲んでいないのに。
そのせいか頭の中では、こうなったらスグラッティ侯爵領まで攻め込むか？ などと物騒なことを考えていた。
