426、国王 vs 村長
クレナウッドが手紙を読み終わり、視線を前、フェリクスに向けた時だった。
「では、そなたの具合も診てやろう。」
フェリクスはクレナウッドの真後ろにいた。慌てつつも素早く剣を抜く近衞騎士。
「狼藉者！ 陛下から離れよ！」
「何をする気か！」
「良い。父上からの手紙にも書いてあったわ。余の体を心配してくれているらしい。よろしく頼むぞ？」
「心得た。」
フェリクスはクレナウッドの首に手を触れて、魔力を流している。
「うむ。おおむね問題ないの。父子揃って健康で何よりだわえ。」
首から手を離した時、フェリクスはすでに着席していた。どうやら彼は人が驚く姿を見るのが大好きらしい。
「うわぁー！ おじーちゃんすごぉーい！ ぴゅぴゅぴゅーって速く動いたのに全然見えなかったー！ すいーって見えたのに見えなかったー！ すごぉーーい！」
「すごいであろう？ 実はこれはの、かなり難しい魔法なのだわえ。儂ってすごいからのぉ？」
「うん！ すごいすごーーい！ 私もやりたぁーい！」
「うむうむ。そのうち教えてやろうの。おっと、そうそう。クレナ殿、確かにそなたは健康だが、いささか忙しすぎるのではないか？ 特にここ数ヶ月はろくに寝てないのであろう？ 国王とは因果な立場よのぉ。」
「くくく、くはははははは！ ハイエルフとはそこまで分かるのか。くくく、父上が診てもらえと言うわけだ。」
そうして話す間にフェリクスの右手はフランツウッドの首を掴んでいた。
「えっ！？ な、何を……」
「くくく、父子よのぉ。そなたもろくに寝ておらぬではないか。王族とは皆そのように忙しいのかのぉ。確かそのような時人間は……そうそう、馬車馬のように働く、と言うのであったか。強靭な体に高い魔力を持っているようだが、それに頼りきりではいかんぞえ？」
「は、はい……ありがとうございます……」
「フランツ君はいつもがんばってるんだよー。」
「うむうむ。見れば分かるとも。おおそうだ。クレナ殿は腰と目、そなたは首と目が特に疲れておったの。多少は治しておいたが休養をとらねばちと危険かもしれぬの。心しておくがよい。」
「は、はい。ありがとうございます。」
「余の心配まですまぬな。で、本題は謝罪に来たとのことだが？ 以上をもって謝罪とする、ということか？」
手紙に書いてあったのだろう。確かにフェリクスはグレンウッドに『王都に謝罪に行く』と言ったのだから。
「なに、今のはただの座興だの。それよりここにテーゲン……いや、サーバルトと呼ばれるエルフがおろう？ ちと呼んでもらえぬか？」
カースが黒幕エルフと呼んだ三人のエルフ。その最後の生き残りのことである。
「サーバルトに何用かな？ あやつにはもう自我など残っておらぬが？」
「くくく、構わぬさ。儂らには儂らなりの謝罪があるということよ。」
「なるほど。だがそれなら悪いことをしたな。父上の茶目っ気なのかもしれぬが、あやつはここにはいない。ならばどこにいると思う？」
「なんと。おらぬのか。確かにあやつの魔力をまったく感じぬことを不可解に思ってはおったが。ならば、もしや北の地か？ それこそ魔力を感じなかったが……」
「カースから聞いておらなんだか？ あやつはもうすでに元のエルフとは言い難い。よって村長殿の知る魔力では探知できなかったのではないか？」
カースは先王から『外法により人格を抹消し余への忠誠心を刻んだ』と聞いているため魔力云々についてはもちろん知り得ない。
「なるほどの。グレン殿も人が悪い。儂の思惑を見通していながら教えてくれなんだとは。もちろん嘘などつかれたわけではないがの。」
「思惑か。村長殿が謝罪としてサーバルトに行うことなど一つしかないように思うがな。今やあやつは父上の便利な道具でな。よって壊されると少々困るらしい。謝罪の気持ちだけは受け取るとして、矛を収めてはもらえぬか？」
「かかかっ、グレン殿はそこまでお見通しだったか。これだから人間は面白い！ もちろん謝罪の気持ちがないわけでもない。元テーゲンハルトフォルトナートだった物のした事は儂から見ても悪趣味極まりないものだからの。だがの？ 人間ごときに我らが同胞だった者がいいように使われるのも我慢ならぬわけだ。ならば、儂がこの手で殺してやるしかなかろう？ 道具として壊すのではなくエルフとして殺しての。」
「ほう？ 人間ごときとは言ってくれるではないか。もしや村長殿は喧嘩を売っておるのか？ だとしたら余としても引けぬなぁ？」
クレナウッドの魔力が高まる。近衞騎士も剣に体に魔力を込めていく。フランツウッドはフェリクスからすっと離れ、キアラはまたミルクセーキに口をつけた。
「くくく、まあ落ち着くがよい。もちろんこちらにそのような気はない。手紙に書いてなかったかの？ 儂が来た目的は謝罪と忠告だと。」
「『闇』に関する忠告であろう。で、忠告されたとしてこちらに何かすることでもあるのか？」
「特にないの。強いて言うならもしも痕跡などを見つけたならそちらで滅するか、こちらに知らせてもらうぐらいだろうの。魔力を放ちさえすれば容易に滅することができるゆえな。」
「くくく、無茶を言う。まあいい。それで、どうだったかな？ 我々人間はフェリクス殿のお眼鏡にかなっただろうか？」
「そなたらを審査した、などと言う気はないぞえ？ 儂はただ、ムラサキ殿の子孫が元気であれば嬉しいというだけのこと。身体や魔力だけでなく、その気概までもの？ だからもう部屋の外の者どもは帰して構わんぞえ？ いい加減疲れておるのではないかの？」
「フェリクス殿には敵わんな。全員魔力を無に抑えているというのに。おっと、飲み物も出さずに失礼したな。コーネリアスには酒だったか。」
クレナウッドが軽く手を挙げると私室を取り囲む威圧感が幾分薄れた。もっとも、フェリクスがそれを威圧と受け取ったかは不明だが。
「ピュイピュイ」
「儂も酒が良いのぉ。」
「私はこれをお代わりお願いしまーす！」
「うむ。それからウリエン、入って参れ。」
私室の中央辺りの壁が開く。そこから室内に入ってきたのはカースやキアラの兄、ウリエンだった。クレナウッドが王太子だった時から仕えているため、この場にいても何ら不思議はない。
「あー！ 兄上だぁー！」
「喋ってよいぞウリエン。」
「ありがたく。やあキアラ。ちょっと見ない間にすごく大きくなったね。体も魔力も。きっと心も。」
「くあーっはっは！ そう来たか！ クレナ殿も人が悪いのぉ！ 万が一話がもつれ、その者に傷でも付けようものならカース殿の怒りが儂に向く、という目論見か。くっくっく、はぁーっはっはぁ！ 面白い！ やはり人間は面白いのぉ！」
「こやつは余が重用しておる近衛だからの。搦手に伏せておいて何の不思議があろうか。」
「くくく、そういうことにしておくかの。儂が来ることを的確に予想しておったようだがの？」
「偶然だろう。まさかいきなり一国の王の私室に乗り込む命知らずがいるなどと、予想できるはずもないさ。だが、楽しんでもらえたようで重畳だ。」
「うむ。ムラサキ殿の子孫はしたたかに、しなやかに強く生きておる。それが知れただけでも儂は嬉しい。ところで酒はまだかの？」
「私のもー！」
「ピュイピュイ」
この場で一番ほっとしているのは、もしかしたらフランツウッドかもしれない。キアラが動くことこそなかったものの、もしキアラが動いたら、キアラが味方をする方の味方をすると決めていたのだから。
