最後の教え（３）
※3話同日更新の3作目です。（2019年9月14日）
夕食の後、私の居間は戦場になった。
ここ数日、居間に入り浸っていた兄を追い出して、ミントグリーンのドレスを久々に着てみる。胸周りとウエストは、2月に着た時に一度直してあり、身体にピッタリ合った。だけど、やはりスカート部分の裾が短い。
「どうしましょうか……やっぱり、靴をブーツに変えますか？」
と言ったら、突然、花松さんが裁縫道具を自分の手元に引き寄せ、ドレスの裾をいじり始めた。
「ちょ、花松さん、何やってるんですか？！」
「裾の縫い目をほどいているんですよ。靴はこのままにしなければ。ドレスにブーツは合いませんもの」
花松さんは裾から目を離さずに答える。彼女の手元で、ドレスの裾から、布が更に下に伸び始めた。
「仕立てた時に、裾を4寸ほど上げて置いて正解でしたわ。こうしておけば、お身体が大きくなっても、直せば着られます。やはり、1、2度着ただけでおしまいになってしまうのは、もったいないですからね」
しゃべりながら、花松さんは手元の作業をやめない。あっと言う間に、裾のまつり縫いが全部ほどかれ、ドレスの裾が床に付いた。
「増宮さま、動かないでくださいましね。今から、裾を測りなおして、留針で仮止めしますので。それが終わったら、もう一度まつり縫いをします」
力強く言う花松さんは、私には、まるで百戦錬磨の軍人のように見えた。
「ええと……私はどうしたらいいでしょうか？」
恐る恐る聞くと、
「留針を付け終わったら、裾のまつり縫いを手伝っていただこうかしら。何せ、この御殿には、女手がわたくししかおりませんので」
花松さんは留針を手早く準備しながら言った。
「あ、はい、了解です……」
私だって、華族女学校で、お裁縫を前世以上に習っているから、少しは戦力になるだろう。今夜、2人が早く寝るためにも、私も全力でまつり縫いをすることに決めた。……とはいえ、終わってみれば、花松さんが7割以上をやってしまう結果になったのだけれど。
火熨斗でドレスの裾の皺を伸ばし終わったころには、夜の10時になっていた。普段なら、お風呂に入る時間だ。
「ほら、増宮さま、片づけはわたくしが致しますから、早く入浴なさってください」
「いいですよ、私も散らかしたし……」
そう言いながら、散らかった裁縫道具を取りまとめようとすると、
「ダメですよ」
花松さんにピシャリと言われてしまった。
「今の増宮さまのお仕事は、さっさと入浴と寝る支度をなさって、しっかり明日の朝までお休みになることです」
「え……」
「そうでないと、寝不足で肌が荒れてしまうでしょう？明日はお見舞いに行かれるのに」
「そうでした……」
私は頭を垂れた。ドレスは綺麗に整ったのに、肌が荒れていては、爺に申し訳ない。
「おわかりになったら、さっさと入浴なさってくださいまし」
手早く裁縫道具を片付ける花松さんに、私は「ありがとうございます」と言って、深々と頭を下げた。
これで何とかなるだろうか、と思って就寝したのだけれど、翌朝になって、とんでもないミスを犯していたことが発覚した。
「ねぇ、花松さん、このイヤリング……付け方、分かりますか？」
「申し訳ありません、わたくしは……」
ドレスに着替えて髪をポニーテールに結い、化粧を花松さんにしてもらい、アクセサリーを付けようとした段階で、またしても、イヤリングの付け方が分からず、2人で考え込んでしまったのだ。
「確認しておけばよかった……。まさか、こんなところに罠があったなんて」
「でも、2月には付けましたよね……。あの時は、どうなさったのでしたっけ？」
大山さんに付けてもらったのだ、と答えようとしたとき、「章子、入るぞ」と声がして、兄が障子を開けて居間に入ってきた。
「あ、兄上！ちょうどよかった」
「どうした？」
鏡台のある寝室に入ってきた兄に、
「イヤリングの付け方って知ってる？」
私は一縷の望みをかけて尋ねてみた。
けれど、
「いや……」
やはり兄は首を横に振ったので、私はがっくりと肩を落とした。
「メクレンブルク公が来た時には、付けていたではないか」
「そうなんだけど……あの時は大山さんに付けてもらったから……」
「なら、武官長を呼べばいいだろう」
「……って兄上、流石に今日は大晦日だから、大山さん、非番じゃないかな？！」
また、大山さんの休日を台無しにするわけにはいかない。思わず立ち上がってしまうと、
「今朝見かけたぞ。連れてこようか」
と兄は言い、私が声を掛ける間も無く、足音も軽やかに、私の部屋を出て行った。
「やはり、今日は勤務だった。お前の馬車に、陪乗する予定だったそうだ」
数分後、そう言いながら戻ってきた兄の後ろには、軍服姿の大山さんがいた。25日以来、兄がずっと私の側に入り浸っていたので、大山さんに顔を合わせる機会がなかった。
「大山さん、大変……大変申し訳ないんだけれど、イヤリングの付け方を教えて欲しいの」
大山さんに最敬礼すると、
「まず、お座りください」
彼が苦笑しながら言った。「イヤリングは俺が付けます」
「いや、付け方さえ教えてくれたら、私が付けるから……」
淑女としては、アクセサリーは自分でつけられなければいけないだろう。そう思って反論したけれど、
「俺が付けます」
私の有能で経験豊富な臣下は、有無を言わさぬ調子で再度言った。
「あっ、はい……」
気圧された私は、へたり込むように鏡台の前に座った。大山さんは身をかがめると、鏡台に置いてあったビロードのケースから、真珠のイヤリングを取り出し、私の左耳に、手と口とを近づけた。
「また、俺の大切な美しい方を、御名の通りに美しく飾れるのですね」
（え……）
大山さんの指と、イヤリングの金具とが耳朶に触れ、優しい囁きが私の聴覚に流し込まれた。びっくりして、鏡の中の大山さんを見ると、それに気づいた彼が、鏡の中の私に向かってほほ笑んだ。
「俺はとても幸せでございます、梨花さま」
私の大切な臣下の指は、今度は右の耳朶に移り、手早く、だけど慎重に、真珠のイヤリングを取り付けていく。指が離れ、両方の耳朶に真珠が淡く輝くのを確認した大山さんは、また鏡の中の私に向かって微笑を向ける。
その瞬間、私の心の奥に、優しい光が灯されたような感じがした。じわじわと光は大きさを増していき、私の心と身体をゆっくりと満たしていく。
（あ、あれ……？）
戸惑っていると、
「武官長」
兄が言った。「ネックレスはわたしが付ける」
「かしこまりました」
「え？」
大山さんの身体が私から離れるや否や、兄が私に身体を寄せる。既に兄の手には、4月に御木本さんから献上された真珠のネックレスがあった。
「やはり美しいな、お前は」
兄が、ネックレスを私の首元に回しながら囁く。
「お前は俺の誇りだ。愛しいお前をこうして美しく飾れるのは、本当に嬉しい」
（あ……）
首元に微かな重みがかかった。その刹那、心が静かに宙に浮き、暖かくて優しい何かに包まれる。
「まぁ……」
私を見つめていた花松さんが、開いた口を右手で押さえた後、慌てて平伏した。
「どうしたの、花松さん」
視線を投げながら微笑すると、
「いえ……とても、とても気品があって、お似合いになっておられますので……」
花松さんは平伏したまま答えた。
「ほう……nが増えましたか」
そう言って微笑する大山さんに、
「大山さん、早く行きましょう。時間が無いから」
私は静かに言った。「また、ふわふわしている。だけど、そう長く続かないと思う。爺のことを思うと……」
「そうか」
兄が私の身体を抱き寄せた。「行っておいで、梨花。堀河侍従に育てられた娘として、できることをしてこい」
兄の囁きに、私は黙って頷いた。
1895（明治28）年12月31日火曜日、午前9時30分。
大山さんにエスコートされた私は、馬車に乗り込み、東京帝大病院に向かっていた。
「大山さん」
ずっと手を握ってくれている大山さんの方を振り返らずに、私は声を掛けた。
「何でしょう、梨花さま」
「あなたには申し訳ないけれど、泣くのは後にさせてもらう」
前を見つめたまま、私は言った。
「は……？」
大山さんが首を傾げた気配がする。それに構わず、私は口を開いた。
「爺のことを考えると、やっぱり辛い。別れること自体も辛い。それに、医師としての自分が何も出来ないと、自分を責める気持ちもすごく強い。本当は、泣きたくてどうしようもない」
大山さんは、黙って私の言葉を聞いていた。
「でも、私は爺に育てられた娘として、爺にこの姿を見てもらわないといけない。今泣いてしまうと、お化粧が崩れてしまうから、淑女としてはいただけない状態になる。爺に会うまでは、頑張って耐えたいから……」
私は、握った大山さんの手に、力を込めた。
「この手を握っていて欲しい」
「……御意に」
大山さんが、手を握り返した。「そういうお考えならば、俺も耐えましょう」
「ありがとう」
私は大山さんに、軽く頭を下げた。
「あなたにはいつも、苦労ばかりかけてしまう……早く、あなたに相応しい主君にならないといけないのに」
そう言った瞬間、馬車は帝大病院の玄関の前に止まった。大山さんが先に馬車から降り、私が降りるのを助けてくれる。大山さんの手に縋るようにして私は馬車を降り、彼にエスコートされて歩いた。
年末だから、病院も入院患者が減り、普段よりも静かだ。その静寂の中、一歩一歩、爺の病室に近づくと、ふわふわした身体と心を、様々な感情が襲い、地面に縫い付けようとした。そのたびに、私は大山さんの大きくて暖かい手を握って、浮力を取り戻した。
爺は、個室のベッドに寝かされ、ゴム製のマスクを付けて酸素を吸っていた。側には、護麿さんとベルツ先生が沈痛な面持ちで控えている。
「爺、来たよ」
枕もとで声を掛けると、目を閉じていた爺が、瞼をうっすら開けた。マスクの下でくぐもった声がして、掛布団から出た爺の右手が、酸素のチューブが接続されたマスクに伸ばされようとする。
「外したいの？」
尋ねると、爺は頷いた。
「大山さん、……手を離してもらっていいかな？」
大山さんは、一瞬ためらったようだったけれど、私の右手を離し、私に身を寄せると、後ろから両肩をしっかりと掴んだ。その温もりを感じながら、私は、爺の口を覆うゴムマスクを少し持ち上げた。
「増宮さま……」
荒い息の下から、爺の声がはっきり聞こえた。
「爺」
宙に持ち上がった爺の右手を、私は掴んだ。
「おいでいただいて、ありがとう、ございます……」
爺の言葉は、途切れ途切れだった。私は、一言たりとも聞き逃すまいと、爺の口元と自分の聴覚に意識を集中した。
「本当は、皇太子殿下が、ご結婚されたら、増宮さまに、お渡しするものが、ありましたが……息子に託します」
「お父さん」
護麿さんが一歩、身体を近づける。
「わかった」
握りしめた爺の手は、まだ温かかった。温かいけれど、遅くとも数日後には……。
思わず目を伏せた瞬間、
「増宮さま」
また爺が、咳とともに私を呼んだ。
「どうしたの？」
尋ねると、
「笑顔を……笑顔を、見せてください」
爺はこう言った。
「！」
襲い掛かる辛さと悲しみと、そして、医師として何もできない私自身に対する怒りが、心の中で一気に勢力を増し、私の身体と心を地に叩きつけようとする。
けれど、呑み込まれるすんでのところで、
――堀河侍従に育てられた娘として、できることをしてこい。
兄の声が、脳裏に蘇った。
（そうだ……）
両肩にかかる、私の大切な臣下の手。その温もりと、首元を彩る真珠の冷たさを感じながら、ゆっくりと息を吸い込み、なるべく、心を落ち着けるように努める。私は淑女として、爺に育てられた娘として、出来ることをしなければならない。
「こう？」
私は爺の顔を見つめながら、ゆっくりとほほ笑んだ。
すると、
「ああ……」
爺も微笑んだ。
そして、
「増宮さま、出来ることが、ありましたね……」
こう言った。
（あ……）
「何も出来ないと、責められていたでしょう、ご自分を……爺には、わかります」
荒い呼吸と咳をしながら、爺は一生懸命、言葉を紡いでいく。こんな苦しい状況下でも、この人は、……この爺は、私を教え導くことを考えるのか。様々な感情が身体を駆け巡る中、返事もできず、私はただ、爺を見つめることしか出来なかった。
「まさに、玲瓏……増宮さまの、美しい笑顔を思い出に、爺はあの世に、旅立てます」
「爺っ」
もう限界だった。私は両手で、爺の右手を握りしめた。
「私……私、爺に育てられて、幸せだった。本当にありがとう、爺」
声が震えるまでに収められたのが、むしろ上出来だ。涙だけは流さないように、それだけは気を付けながら、私は爺に、今までのお礼を伝えた。
「爺も……増宮さまを、お育て申し上げて、よかった。これからも、出来ることを、おやりになって、立派な、医師に……上医に、おなりあそばせ」
爺の呼吸回数は、先ほどより明らかに増えていた。多分、酸素マスクを口元からずらしておくのは、これ以上は無理だ。
「わかったっ」
叫ぶように答えながら、首を縦に振る。それを見て、爺の視線は、私を後ろから支えている大山さんに移った。
「大山どの……」
「はい」
「伊藤どのとともに、増宮さまを……梨花さまを、頼みます」
「承知いたしました」
大山さんが頭を下げる。それと同時に、
「増宮殿下、これ以上は……」
ベルツ先生が声を掛けた。私は黙って立ち上がり、護麿さんとベルツ先生に丁寧に一礼すると、不調法にならないように気を付けながら、病室を出た。廊下に足をつくや否や、可能な限り優雅に、可能な限り速く足を運ぶ。
「梨花さま？」
後ろから、大山さんの戸惑う声が聞こえる。それを無視して、私はひたすら歩いた。
今ここで泣いてしまったら、爺に泣き声が聞こえてしまう。それは淑女としては、少しいただけない。せめて、爺の記憶の中では、最後まで、淑女な私でいたいから、泣くのは馬車の中に入ってからだ。私はドレスのスカート部分を両脇から支えながら、必死に歩いた。
病院の玄関を出た瞬間、うっかりドレスの裾を踏んでしまった。地面に盛大に叩きつけられようとした身体の動きが、突然止まった。
「梨花さま」
後ろから私の両肩をしっかり掴んだ大山さんは、ため息をつきながら、私の身体を起こした。
「急がれると、転びますよ」
「だ、だけど……もう私、限界でっ……」
私はこみ上げる感情を必死に抑えながら言った。「でも、泣く声は、聞かれたくないの……爺に泣き声が聞こえたら、爺の中の私が、……爺の中の淑女な私が、台無しになっちゃう……」
すると、私の身体が、地面に垂直なまま、突然回転した。脚がもつれて倒れそうになるところを、大山さんに抱き寄せられ、身体ごとがっしりと支えられる。
「ほら」
右肩に顔をうずめる格好になった私の頭を、大山さんが優しく撫でた。
「こうすれば、多少は声が出ても、聞こえないでしょう」
「大山さん……」
言ったそばから、涙がじわりと湧き上がる。
「ありがとう。……手間がかかる主君で、ごめん」
「それを承知の上で、仕えておりますから」
大山さんは私の頭を撫でながら、優しい声で答えた。
大晦日の寒空は、雲ひとつない冬晴れだった。その下で、北風に吹かれながら涙を流す私を、大山さんはあやすように抱き締め続けてくれた。
1896（明治29）年1月3日未明。
爺は、亡くなった。
満59歳だった。
※一身上の都合により、投稿日時点で、感想・レビューは受付を停止しております。ご了承いただければ幸いです。
※“おでぇさん”は諸家・堂上家で父親を指す言葉です。（「御所ことば語彙の調査研究」より）「椿の局の記」でも使われていましたので、そちらを採用しました。
※実際の堀河さんの死因は、可能な限り調べましたが、分かりませんでした。病状の経過・病名等に関しては、架空のものであることをお断りさせていただきます。なお、実際には逝去の日付は1月2日です。
