ドラゴンと魔法とアールグレイ

終着駅はロンドン

「誰？！それなに！」

　プロがリチャードのバッグを指さす。

「もしかして……」

　リチャードはそう言うと、バッグから魔法石を取り出す。黒い魔法石は部屋の明かりを受け、ほんのりと褐色に透けて見えた。すると、怯えた様子のプロが途端に大人しくなる。

「それ……なにか……話す……」

「……え？話すって……この石が？」

「うん。プロ、これ初めて」

「なにか、言ってるのか？聞き取れたり、しないか？」

「…………置く。…………触る。…………集中。そして……聞こえる」

「わ……わかった……」

　リチャードは、魔法石を床に置いて、両手で触れると、目を閉じて意識を手に向ける。

「私の声が…………聞こえるか？」

　声が聞こえる。

　知らない声だが、不思議と耳に馴染む。

　低音で滑舌のいい、穏やかな声だ。

　意識の中で目を開くと、シルクハットときっちりとしたスーツを着こなし、白髪に立派な髭を蓄えた紳士風の男がいた。

「あなたが、魔法石？」

「ふむ、聞こえているようだな。如何にも。私は君と対峙した。そして、敗北した」

「は……敗北……ですか？」

「ああ、正々堂々と真っ向勝負した上でな。そして、君は私に致命傷を与えたが、私は君にトドメを刺せなかった。そこで決着は着いた」

「でも、あなたにトドメを刺したのは……ロイヤーくん……ですよね？」

　とても奇妙で、重厚感のある空気だったが、リチャードはどうしても引っかかってしまい、尋ねてしまう。

「ロイヤー……ああ、あの青年か。確かに彼は実力者だろうな。あの一撃は見事だった。しかし、彼は勝負したのではなかった。私を負かし、地に伏せさせたのは、紛れもなく君だ」

　黒煙のドラゴンはそう断言する。

　無言の間が続くと、リチャードは気圧されそうになって、自分から話題を振るようになる。

「あなたは、ロンドンの街をパニックにしました。なぜ、あんな真似を？」

「そうか……あの、多くの人の住む岩の集まりはロンドンというのか。外の世界は実に不思議で、面白い」

「答えてください！」

「おっと、済まないね。年寄りでも、初体験は興奮するものなのだよ。そうだな、言うなればあれは……」

　ドラゴンは自らの考えを具現化しようと言葉を探り、選択した。

「……性だ。ドラゴンとしてのな。私達一族は、皆例外なく、身体を燃やし、煙を出し、洞窟で炭の粉塵を浴びて生きる。速く飛ぶことや、煙を爆発させることも、君達で言うところの、空気を吸い、吐くのと変わらない」

「じゃあ、なぜロンドンに？」

「……旅が……したかったんだ」

「旅……ですか？」

「ああ。私のように石になった仲間達から聞いた。世界には、自分達とは違う暮らしや生き方がある。そんな知らない世界を、命の最期くらいは、この目で、この心で見てみたかったんだ……」

「ごめんなさい。俺は、あなたの旅路を……終わらせてしまった……」

　リチャードは罪悪感に苛まれ、俯いてしまう。

　しかし、ドラゴンはそんなことを気にするでもなく、むしろ笑いながら答える。

「何を言っている。誠に楽しい旅だった。私達のいた洞窟はこんなにもちっぽけで、外の世界はこんなにも鮮やかだった。それに、命を懸けて戦うことも、楽しいことだった」

　黒煙のドラゴンは満足気にそう言うと、懐から一枚の紙をリチャードに渡す。

「これは？」

「この住所の場所に行ってくれ。私の友が、そこに居るというのだ。にしても、このような姿ではいけないな。もっと、美しい召し物を仕立てなくてはいけない。それこそ、敗者の誇りに恥じぬ、決闘映えのするものをな」

　そう言うと、黒煙のドラゴンはいたずらっぽく笑った。

　そこで、リチャードは目を覚ます。

　頭の中にはあの紙に書かれていた住所が鮮明に刻まれていた。

　明日の予定は決まった。

「リチャード……それ……なに……言った？」

「……プロ、明日は出かけるぞ」

「出かける？美味しい？」

「……美味しいものも食べようか」

「やったー！プロ嬉しい！」

　そうして、明日の用事に備えるために、二人はそのまま眠りについた。

　翌日、二人はロンドンの街に繰り出した。

「リチャード！あれ、美味しそう！」

「後でな〜」

「なーんでぇ！」

「この人の頼みなんだ」

　リチャードは自分のバッグを指さす。中には無論魔法石が入っている。

「うぅ……」

　そう言われると、プロはしょんぼりとしてしまう。その様子を見ていると、リチャードも少し申し訳なさが出てくるが、ここは我慢だ。別に後からでもいける。

「この辺りのはずだけど…………あ、ここだ」

　リチャードは少し入った通りに目的地を発見する。

　そこは、落ち着いた雰囲気の、古い宝飾屋だった。

「……失礼します」

「あら、いらっしゃい。珍しいねぇ、わざわざうちなんかに来るなんて」

　リチャードが入店すると高齢な男性が、杖をつきながら寄ってくる。この店の店主だろう。

「この魔法石を、杖に飾り立てて欲しくて……」

　リチャードは魔法石を取り出す。

「ほぉ、ウェーリッシュコーラルドラゴンの原鉱か……。しかもかなりの上物……。大したもんだなぁ……でも、いいですかい？このサイズなら売っちまった方が高値ですぜ？」

「いえ、思い入れのある一品なんです」

「……そうかい。そういうことなら、腕がなるわい」

　そう言うと、男は魔法石を宝飾台に置く。

　そして目を閉じ、そっと手を重ねて、意識を集中させた。

「よぉ、随分見ない間に、やけに歳をとったな」

「！」

　男は驚いて、うっかり意識が現世に戻ってきてしまう。そして、リチャードに向かって、目を見開きながら問いかけた。

「お前さん！この魔法石……どうしたんじゃ！」

「その…………その魔法石の持ち主と戦ったのです。その魔法石は、その時の戦利品です」

　その言葉を聞いた男は、なにかを悟ってしまった。

「………………そうか。そいつは…………強かったか？」

「……それはもう、まるで……煙の中で、死ぬような思いでした」

　リチャードが答えると、男はしみじみと、その言葉の余韻に浸る。宝飾台に手をつき……肘をつき……そして崩れ落ちた。

「……わかった。ワシの人生で、最高の傑作にしてみせよう……」

　男は震えるような声で、リチャードに自分の決意を示した。

「頼もしいです」

　リチャードは微笑むと、宝飾屋を後にした。

「行くぞ、プロ。あそこのお店、さっき食べたいって言ってだろ？」

「うん！プロ、美味しい好き！」

　二人が店を後にすると、男は再び手を宝石に当てて、意識を研ぎ澄ます。

「不格好になったじゃないか……ドラゴン」

「炭鉱夫の落ちこぼれが、今や宝飾屋とは……偉くなったな……小僧」

「そうだなぁ。もう、何十年も前の話だ。炭鉱の仲間達も、もう生きてないのも多い。……良かったのか？世界のどこまでも旅をすると豪語していたじゃないか。ここは…………世界と言うには、まだ狭すぎるぞ」

「良いのだよ。全力でぶつかることの楽しさや、お前さんの言っていた、人の暮らしを知れたのだ。お前さん達は、こんな岩に住んでいたんだなぁ」

「岩ではない。これはレンガという素材なんだ。岩を切り出す他に、土や泥、砂を固めたり、焼いたりして作ったりもする」

「ほぉ、それは実に不思議で、面白い。一度死んだというのに、まだまだ知りたいことが多くてかなわん」

「実に、お前さんらしいわい」

　そう言うと、男は奥から装飾のされていない立派な杖を取り出し、宝飾の作業を始めた。

　男は、かつての友人を切り出し、磨く。出来次第杖に取り付けてゆくのだろう。

　ここから杖の宝飾が完成するまでの数日は、彼ら二人にとって楽しい旅の一休憩になるのだった。

　一方、リチャードとプロは昼食を終えて、街の用事に一段落ついたところだった。

　スンスンと、プロがなにかの匂いを嗅ぎつけた。

「どうしたプロ？また美味しいものでも食べたのか？」

「……クサイ」

「……？臭い？」

「プロ、これ、嫌い」

「そうかなぁ。俺は感じないけど……」

「くーさーいー！」

　そう言うと、プロは駄々を捏ね始めてしまう。

「あぁ、分かった！分かったから……」

　リチャードが、プロを諭しながら家路を急ぐと、目の前に小動物が現れる。

「キュピ」

　全体的に丸みがかったシルエットをしていて、形容するならツチノコに四つ足が生えたような、そんな見た目である。

　サイズ感は正にネズミのそれだ。

「なんだろう？あの生き物。あまりロンドンでは見ないけど……外国から来た生き物なのかなぁ」

「リチャード、くさい！プロ、ここ嫌い！」

「分かった分かった〜さっさと帰ろう」

　そうして、二人は家に早足で帰っていった。

　その夜、リチャードは悪夢を見る。

　妙に匂い立つカビたような香りの、気味悪い濁った緑色の空気がロンドンの街を飲んでいく。

　人は次第に倒れ果てて、やがて自分やプロさえも、例外なく侵食していくのだった──