知らない願いと記憶の残響、そして、青を探した

第二十話「静けさを照らす朝日」

──夜が、明けようとしていた。

赤く焦げた空が、瓦礫の街を薄く照らし始める。

それは希望ではなく、まるで地獄の業火に浮かぶ神の眼のようだった。

冷たく、無慈悲で、ただそこに在るというだけの存在。

焼け落ちた屋根。

くすぶる柱。

すすけた道に、靴音は沈んで消える。

焦げた木材の匂いに混じって、血と油と、人の焼ける匂いが漂っていた。

──臨時医療施設。

かつては町の集会所だった場所に、泥と煙にまみれた人々が群がっていた。

その奥──

色褪せた白布に包まれた簡易ベッドの上で、雪乃は静かに横たわっていた。

全身を包帯に覆われ、顔の半分は焼けただれ、呼吸はかすかに肺の奥で鳴っている。

唇だけが、乾いた皮膚の中で微かに動いた。

「……あ……う……」

その傍らには、城が膝をついていた。

その顔も腕も、火傷でひどくただれ、皮膚が裂け、赤黒い肉が露わになっている。

だがその男の目は、他の何をも映していなかった。

ただ、雪乃だけを──

「……雪乃……」

絞るように呼ぶ声。

それでも彼女は、まぶたをわずかに持ち上げただけだった。

「……朝日が……あったかいね……城…」

「……ああ、そうだな……」

もう、涙は出なかった。

流すものなど、とっくに焼け尽くされていた。

ただ、静かな朝が、あまりにも残酷だった。

その頃、泉沢は医療施設の外を走り回っていた。

怒鳴る声も、土の臭いに混じった血の匂いも、すべてが戦場のようだった。

「医者はおらんのか！？　誰かっ……頼む！！」

子どもの泣き声。

老婆のうめき。

担ぎ込まれる白い包み──中身はもう、温かくなかった。

「この子らだけでも……どうか、助けたってくれや……！」

祈るような声は、空にすら届かない。

誰もが、自分の大切な人だけはと願いながら、他人を押しのけていた。

一方その頃──河原をさまよう楓は、燃え残った橋のたもとで立ち尽くしていた。

空は赤黒く染まり、焦げた風が頬をなでる。

「……雪乃……どこにいるんだよ……」

そのとき、左腕のスマートウォッチが光を放った。

《HARUKA AOI：接続》

【楓……ユキノシロと、リンクを開始する。……残り時間、わずか…場所…】

同時に、雪乃の胸元で──割れた黒い板が、かすかに点滅した。

《YUKINO SHIRO》

【……これで……さいご……わたしは……消……記】

「…おい、待てって！…嘘だろ……ふざけんなよ……！」

楓は咆哮した。

そして、もつれる足で焼け焦げた町を走る。

雪乃がいる…指定された場所へ。

焦げた壁をかすめ、煙をくぐり、叫びながら──祈るように。

そして、彼は医療施設の扉を突き破った。

「……！」

──目の前に広がった、あまりにも静かな光景。

そして、あまりにも悲惨すぎた光景。

焼け焦げたまま、彼女の手を握り続ける青年。

簡易ベッドの上、身じろぎひとつしない彼女。

楓の心臓が冷たく締めつけられた。

「……ウソだろ……」

声が出ない。

息ができない。

全身が凍る。

視界が震える。

だが、喉の奥から、怒りと悲しみがせり上がってきた。

「……戦争ってさ…」

「戦争って……なんなんだよ……」

それは、最初はかすかな呟きだった。

「焼いて、殺して……面白いのかよ……」

「これが、マジで、面白いのかよ………」

「おかしいだろ……こんなの…ありかよ…」

彼の声は、次第に怒号へと変わっていった。

「何が“お国のため”だよ……！　何が“天皇陛下万歳”だよ……！」

「こんなに……こんなにも…人が死んでんじゃねぇかよ！！」

「黙ってねえで、誰かなんか言えよ！！」

沈黙。

人々の視線が、彼を突き刺すように向けられる。

「非国民が……」

「口を慎め……！」

吐き捨てるような罵声。

それでも、楓は止まらなかった。

「おまえらな……これでいいのかよ……？」

「それで、このありさまだろうよ……！」

周囲の罵声が一段と激しくなる。

そのとき──

「やかましいわ！！！」

泉沢が、怒声を叩きつけた。

「お前ら、自分だけが被害者ぶってんじゃねぇ！！」

その声は、喉を裂くような激情だった。

「日本が何したか知っとるか！？　殺して、奪って……それが正義や言うんか！！」

張り詰めた空気が一気に揺らいだ。

「死んだら……もう、戻ってけぇへんのや……！！…今まさに、そうやろ……！殺して、殺されて……それで、何が残るっちゅうんや！！」

沈黙の中、年老いた女性がぽつりと呟く。

「……ほんとだわ……ウチの息子も、南の島で……骨も帰ってこんかった……」

「うちの妹も、爆弾で……顔、わからんぐらいなった……」

「そうだ…」

人々の声が、ひとつ、またひとつと重なっていく。

そして──

「静まれッ！！静まれッ……！！！」

地を打つような怒声。

軍靴の響き。

陸軍の将校たちが、無言の暴力を連れて現れた。

軍服の男が、真っすぐ楓の前に立ちはだかる。

「……貴様のような非国民がいるから、国が乱れるのだ…」

怒声とともに拳が飛ぶ。

「っ……！」

鉄拳が楓の頬を打ち抜き、彼は地面に叩きつけられた。

唇の中に、銃弾の鉄のような血の味が広がる。

でも──目は閉じなかった。

楓は、倒れたまま、ただ彼女のほうを見ていた。

朝焼けのなか、彼女のまつげが、かすかに震えた気がした。

To be continued…