引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

二話⑤

「本当に良いんですか？　相談に乗ってくれただけでなく、こんな所まで……」

「元々この5日間は、互いの親睦を深めるためだろ？　だったら、気にする事はねぇよ」

その日の午後、二人は街中のとある場所に赴いた。

大通りに面する木造の店舗。

両脇のショーウィンドウには、煌びやかな衣服が展示された場所だった。

再び昨日とは違う、お忍びの姿で出向いたソフィーは、あくまで親睦を深めるためと言うスヴェンに感謝しつつ、視線を上げた。

久々に来た気がする。

それも当然だ。

あの一件以降、彼女はこの場所を訪れることを避けていた。

「それで、此処が例の場所なのか？」

「はい。街一番の仕立て屋さんです」

ソフィーは頷く。

基本的に貴族は、お抱えの仕立て屋がいる。

刺繍に関する学はそれら仕立て屋から学ぶのだが、リーヴロ家の場合は少し違った。

海に面し、交易が盛んだからだろう。

有力な相手を選出し、必要な時に契約を結ぶ。

此処はその中でもかなりの頻度で選ばれる、平民にも親しまれる物屋だった。

ソフィーは先行して、木製の扉を開く。

同時に扉に備わっていた呼び鈴が小さく鳴り響いた。

「ご、ごめんくだ」

どんな反応をされるのだろう。

扉を開きつつ、顔を覗かせるように中を見渡そうとした。

しかし杞憂だった。

出待ちしていたように、扉の前で待ち構えていた女性が、ソフィーの両手を握り締めたのだ。

そのまま彼女は店内へ引き込まれる。

「ソフィーさま！」

「わっ……！？」

「奥様からお話は伺っております！　本当に、お元気そうで！　あぁ！　それに背丈も伸びて、一層お美しくなられたご様子！」

「ろ、ロゼッタも、変わりないようで……」

「いえいえ！　私なんて、お褒め頂く歳ではありませんよ！　おほほほ！」

青みがかった黒髪短髪の仕立て屋、ロゼッタは口元に手を当てて笑う。

ソフィー自身から遠ざかったというのに、気に病んでいる様子もない。

寧ろ会いたがっていた節すらあり、少しだけ安心する。

調子は変わっていないようだ。

後ろから来たスヴェンは辺りを見回しつつ、掛けていた伊達眼鏡を持ち上げた。

「随分と愉快な方ですね？」

「も、申し遅れました！　私、この仕立て屋を経営するロゼッタ・ロングロウと申します！　ヴァンデライト家の次期当主であらせられるスヴェンさまには……！」

「いえ、畏まる必要はありません。今の私は、一介の協力者。貴方と同じ立場ですよ」

「そ、そうでしょうか……？」

「勿論です。力になりたいと思う気持ちは、同じ筈ですから」

ロゼッタは慌てた様子で膝を屈しかねない程だったが、彼は問題ないように振る舞う。

此処に来たのは、そもそもソフィーの助力が目的。

貴族か否かという以前に、互いに協力する間柄なのだから、必要以上に畏まられても困るらしい。

だが彼も仕事フェイスのままである。

横で見ていたソフィーは、ちょっぴりツッコミを入れてみる。

「それを言うなら、スヴェンさんも畏まる必要はないんじゃ……？」

「……痛い所を突くじゃないか」

自覚はあったのか。

スヴェンは困ったような声色をしつつ、仕方なく掛けていた眼鏡を外した。

これで対等という所か。

自己紹介を済ませたソフィー達は、ロゼッタに奥の部屋へ案内される。

商品として売られている品々と、それを仕立てる部屋を経由する。

店内には従業員が何人もいるようで、通り掛かっただけで頭を下げてきた。

元々、立ち寄る話はしていたので、二人の素生は周知の事実だったようだ。

そして小さな会議室に通される。

始めから全てを説明する必要はなかった。

今までの事情も知っているので、ロゼッタは悲しそうな顔をするばかりだった。

「やはり、やるせないです。私がメイドとして勤めていた頃、ソフィーさまとカトレアさまは、本当に仲が良かったというのに……」

「ここまで悪化したのは私が原因です……。本当に、恥ずかしい限りで……」

「そんな！　元はと言えば、ソフィーさまを貶した方がいけないのです！　きっとソフィーさまの才能を妬んだに違いありません！　私は、今でもそう思っております！」

ロゼッタは否定する。

もしかすると、同じような言葉を当時も聞いていたのかもしれない。

何となくだがソフィーはそう思う。

しかし聞き入れるだけの余裕は、あの時なかった。

何も見たくはなかったし、何も聞きたくなかった。

そうする事でしか、自分を守れなかったのだ。

「ありがとう。だから私も、もう一度だけ試してみようと思うんです。恥ずかしくないように……自分で自分を、誇れるようになるためにも」

だからこそソフィーは断言する。

今は違う。

外を恐れてばかりではいられない。

過去を取り戻すために、少しずつでも歩き出す。

彼女はその原動力となった、スヴェンを見る。

いつ見ても大柄な彼は頷き返し、代わって訳を話し始めた。

「そんな訳で、手っ取り早く箔を付けようって話になったんだ。俺が武術でそうしたように、ソフィーの刺繍にも同じことをさせたい。そうすれば妹さんだって、ソフィーの努力を認めてくれるかもしれない」

「成程、それで此処を訪ねたのですね」

「貴方はソフィーに刺繍を教えた人と聞いている。その道に生きる貴方から見て、彼女がどう見えるかを伺いたい」

わざわざロゼッタの仕立て屋に訪れたのは、何も挨拶をしに来ただけではない。

彼女はソフィーにとって、かつて裁縫を教えた師。

一番近くでソフィーの刺繍を見ていた人物でもある。

街一番という実力を持つ者の視点から見て、どれだけの力があるのか。

客観的に確かめるために来たのだ。

ロゼッタは少し考えこみ、一つの案を思い付く。

「そうですね。あれから何年も経っている事ですし……。一度、見せて頂けませんか？」

「それは……私の刺繍を、ですか？」

「はい。今のソフィーさまの才を、見極めさせて頂きます」

多少の落ち着きを取り戻したロゼッタが、そう宣言する。

その静けさには、かつてソフィーを見極めていた頃の、教育係としての顔が見えた。

ソフィーは身の引き締まる思いだった。

刺繍に関するあらゆるものを遠ざけてから、数年が経つ。

針を持ったのもスヴェンと再会してからの話だ。

以前の頃よりも、数段は劣っているかもしれない。

ただ、ここで引き下がる意味はない。

「わ、分かりました。お願いします」

「ありがとうございます。それでは準備を致しますので、お待ちください」

そう言い切ると、ロゼッタは颯爽と部屋から出て行く。

一体、どんな風に試すのだろうか。

以前は抜き打ちの如く、彼女の気分で与えられた課題をこなしたものだが。

今回も同じような雰囲気をソフィーは感じ取っていた。

緊張しないと言えば嘘になる。

僅かだが手に汗も滲む。

すると空気を変えるようにスヴェンが語り掛けてきた。

「それにしても、流石は街一番の仕立て屋だな。揃ってるモンは、俺ん家と大差がねぇ」

「ロゼッタは刺繍だけでなく、裁縫に関することは何でも出来るんです。小さい頃は、本当にお世話になったんですよ」

「彼女が屋敷を離れたのには、理由があるのか？」

「母が進言したんです。あの人は、従者にしておくには勿体ないと。資金を提供して、お店を始められるだけの助力をしたんです」

「そういう事か」

「……？　どうしたんですか？」

「通りでソフィー達の事を嬉しそうに、悲しそうに話す訳だと思ってな。やっぱり、見ている人はいたんじゃねぇか」

納得したように彼が頷く。

確かにそうなのかもしれないと思った。

ソフィーは目と耳を塞いでいたが、何もかも全てが敵だった訳ではない。

父や母も、妹だってそうだ。

ソフィーがカトレアとの不和を案じるように、両親は娘との不和を案じていた。

そこに違いはなく、緊張するのは違う気がする。

見えるモノが見えた気がして、彼女はスヴェンに向けて微笑むのだった。

時間を置かず、ロゼッタが戻って来た。

そしてソフィーの前に、何の柄もない真っ白なハンカチと一緒に、木製の箱が置かれる。

ハンカチに関してはごく普通のものだ。

ただ、横の箱だけは勝手が違う。

スヴェンは疑問を抱いていなかったが、当のソフィーはその箱に覚えがあり、目を見開いた。

「ではこちらの道具を使って、ハンカチに縫って頂きます。題材は自由で構いません」

「それは……！」

「あの時、ソフィーさまが手放したものです。奥様がもしもの時が来たらと、私に預けていたのです」

思わず箱を開けてみると、そこにあったのは懐かしい道具の数々だった。

刺繍をするために、ソフィー自身が集めた専用の道具たち。

最早自分には必要ないと思い、全て部屋の外に出してしまったものだ。

「まだ、残っていたなんて……」

見間違えもしない。

過去に切り捨ててしまったものが、こうして目の前にある。

ソフィーはそこから針が収まる小箱を手に取った。

蓋を開け、何度も見た針の一式を見ただけで、久しい感覚が呼び起こされる。

まるで昔に戻って来たようだった。

「尻込みする必要はないさ。俺に見せた時と同じように縫えば良い」

「は、はい！」

「ま～だ緊張気味か？　それとも昨日みたいに、人に酔ったのか？」

「よ！？　よよ、酔ってないです！　昨日の今日でそんな……そんなに私、弱くないですよっ？」

「冗談だよ冗談。少しは力を抜こうな？」

平然とした態度でスヴェンが言う。

臆していた所にコレである。

確かに昔のようではあるが、違う所もある。

ソフィーは恥ずかしくなって、僅かに俯いた。

「やっぱり、ズルいです」

「どの辺が？」

「な、何でもないです！　ぬ、縫います！　やります！」

深掘りすると、別の意味で臆してしまいそうだ。

勢いのまま、ソフィーは臨むことにした。

相手はハンカチ、縫った経験はある。

先ずは型取りから始めるため、真っ新な用紙を準備した。

スヴェンはそれを近くで興味深そうに眺めている。

そんな中でロゼッタは微笑ましそうにしていたが、どちらもその様子に気付くことはなかった。

型を取って、道を辿るように縫っていく。

手に馴染むのは、以前から使い慣れていた自前の道具だからだろうか。

確かにそれもあるのだろうが、心持ちが軽い。

他人の目を気にしながら、怯えるように縫う必要もない。

今だけは滑らかに指を滑らせる。

四方全てに刺繍していては、流石に時間が掛かり過ぎる。

一角だけを重視して仕上げるつもりだった。

シャトルを用い、形を整え、縫い合わせる。

そうして暫しの時間が経ち、彼女は針から糸を抜いた。

「これで、何とか。レース状にしてみました」

ソフィーは息を吐く。

真っ白なハンカチと同色の糸を使い、一角にレースを縫い付けた。

大小ある花が寄り添う様を表現したものだ。

そこそこの満足感が、彼女を満たす。

同時にスヴェンが完成したハンカチの様子を眺める。

彼はいつの間にか、見よう見まねで刺繍を試していたらしい。

その大きな手に、店で借り受けただろう道具が握られている。

「早ぇなぁ。もう出来たのか？」

「はい。と言うか、何だか凄いですね、それ……」

「任せろ。渾身の作だ」

そう言って彼は刺繍枠を持ち上げる。

何やらよく分からないモノが縫われているが、あえて聞かないでおく。

取り敢えずは完成したハンカチを、ロゼッタに見せてみた。

「ロゼッタ、どうですか？」

問題は彼女がコレを見てどう思うか。

問いを投げながらも、ソフィーは目を逸らしていた。

試験を受けるような感覚だ。

ロゼッタがゆっくりとハンカチを手に取り、鑑定していく。

体感時間では、酷く長く感じられた。

やってしまったのかと、恐る恐る視線を上げる。

するとロゼッタは目を輝かせていた。

「短時間で、ここまでの物が出来るなんて……」

「え……？」

「ソフィーさま！　やはり衰えてはいませんでしたね！　お見事です！」

その様子は、昔のままだった。

真っ直ぐに、かつての教え子を見ていた。

「数々の品を目にした私には分かります！　貴方の刺繍は、ただの教養などと片付けられるものではありません！　貴族の方々が身に着ける品と比べても、遜色はないでしょう！」

「そ、そうですか？」

「勿論です！　私が嘘をつくとお思いですか？」

思わず首を振る。

例え相手が目上の人物であろうと、体裁だけのためにロゼッタは嘘をつかない。

それはかつて彼女から学んだソフィー自身が、よく知っている。

つまり、自分の刺繍が認められた。

自分自身の存在が、認められたことに他ならない。

温かい気持ちを覚えると、そこからスヴェンが付け加えていく。

「つまり、店に出しても問題がない位に、良く出来てるって訳だな？」

「その通りで御座います！」

ロゼッタは強く頷く。

流石にそれは言い過ぎな気もする。

あくまで思うままに縫っただけで、最近の流行など一切関係がない。

商品として出すものと、今のそれとでは話が違う筈だ。

ロゼッタからハンカチを受け取ったスヴェンは、僅かに目を細める。

眩しいのか、何なのかは分からない。

すると不意に、彼は提言した。

「じゃあ、出すか」

「えっ？　何を……？」

「コイツを店に出そうぜ」

「はい……って、ええっ！？」

反射的に大きな声を出してしまう。

久しぶりにこれだけの声量を出した気がする。

だが恥ずかしがる余裕はない。

彼はロゼッタに、例のハンカチを返した。

「店長、手伝ってくれるか？」

「お嬢様のためならば！　空きのスペースを作っておきます！」

水を得た魚のように、彼女は飛び出していった。

いやちょっと、とソフィーは慌て出す。

どんどん話が進んでいく。

ただ自分の刺繍を見てもらうために縫っただけなのだが。

混乱して、傍にいたスヴェンを呼び止める。

「ま、まま、待って下さい！　出すって、も、もしかして、コレを商品として売りに出すんですか！？」

「そんな驚くモンか……？」

「驚きますよ！　いきなりそんな……！」

「な～に、こういうのは当たって砕けりゃ良いんだよ」

「く、砕け……？」

「待てよ、砕けちゃ駄目だな。こういう場合は、当たって吹き飛ばす、か。ブッ飛ばす気分で行こうぜ」

「……当たって飛ばすなんて言葉、聞いたことないんですけど？」

「真面目かよ？　こういうのは気分だ、気分」

あくまで彼は陽気な態度を崩さない。

元気づけるように振る舞い、一呼吸入れてから腕を組んだ。

「別に初っ端から、ソフィーが縫ったなんて広める気はねぇよ。あくまで、店の商品の一つとして出すんだ。これも妹さんと仲直りする一歩だと思えば良い」

「そ、そうかもですけど……」

「店長のお墨付きも貰ったんだ。先ずはそれを信じてみようぜ」

「……本当に大丈夫でしょうか？」

「ソフィーが勇気を振り絞って縫ったんだ。悪い訳がねぇだろ？」

さも当然のように言う。

ロゼッタはソフィーの刺繍を高く評価した。

それが建前だとは思っていない。

ほのかに灯った胸の内は本物だ。

そして目の前で右往左往していても仕方がない話ではある。

今はその勢いのまま、進んでみても良いのかもしれない。

ブッ飛ばす勢いで、彼女は慌てていた心を落ち着かせていく。

するとスヴェンはもう一枚、同じようなハンカチを取り出した。

「そんな訳で、ついでにもう一枚縫わないか。俺のはまだ縫い終わってねぇし、中途半端なんだ。今度はどっちが早く終わるか、競争しようじゃないか」

「きょ、競争って、もうそれ終わりかけですよね？」

「さっきの早さを見たら、これで五分五分だろう？　もし俺が負けたら、この店の好きな服を贈呈しようじゃないか？」

更に話が進んでいく。

しかし、此処まで来たら出来るところまでやってみても良いだろう。

仕方なくソフィーは頷き、もう一度だけ席に座った。

気兼ねはない。

思うままに、お互いに傍にいる感覚の中で縫い始める。

結局、ソフィーの方が早く終わってしまい、スヴェンは彼女好みの服を買い足す羽目になるのだった。