引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

二話④

王立学院。

かつてソフィーが在籍していた、貴族の子息令嬢が通う由緒正しき学び舎。

伝統的な建築術で建てられた学院は、貴族にとってステータスの一つだった。

人々を導く立場として、模範的な知識と教養を得る事こそ彼女らの努め。

関門でもあった。

そんな学院でリーヴロ家の令嬢、カトレア・リーヴロは書物を読んでいた。

早朝から書庫で借りて来た難解な学術書を、次々に目を通していく。

続いてやって来た同級生のご令嬢達も、講義室に一早く就いていた彼女に挨拶を交わす。

「皆さん、ごきげんよう」

「ごきげんよう、カトレアさん。今日は朝早くから書物の閲読ですか？」

「はい。学内の方が、落ち着くので」

カトレアはご令嬢達に僅かな笑みを見せる。

優等生としてあるべき立ち振る舞いを崩さない。

驕りも、嘲りもない。

令嬢達も、そんな彼女に一種の憧れを持っているようだった。

「流石、この学院で特待生に選ばれるだけの事はあります」

「同級生として誇らしい限りですわ」

「そのお言葉、有難く頂戴します。しかしリーヴロ家は距離も立場も、王立学院のお膝元に当たります。創立なさった王族の方々に向けて、私は貴族として、恥ずかしくない行動を示さなければなりません」

彼女達の言葉にカトレアは粛々と答える。

学院が属する王都は、リーヴロ家領に隣接する形。

他の人々と違って、馬車で行き来できる距離にある。

言わば設立した王族達の息がかかっているようなもの。

だからこそ、貴族令嬢として正しくあるべきなのだろう。

カトレアの言葉には、そんな考えが汲み取れる。

すると令嬢の一人が、思い出したように視線を宙に向けた。

「そう言えば……リーヴロ家にはもう一人、ご令嬢がいらっしゃったような……？」

「あら、そうでしたの？　もしかして、今年から在学する方の中に？」

「貴方達、少し失礼ですわよ？　人の事情を詮索するなど……」

在学する令嬢たちは、詳しい事は知らない。

風の噂を互いに確かめ合う。

しかし、そこに誉れあるものはない。

あるのは過ぎ去ってしまった、薄暗い記憶だけ。

ピクリと身体が動いたカトレアは、誤魔化すように席を立つ。

「……姉は、関係ありませんので」

少しだけ感情の込められた一言が聞こえる。

怒りか、悲しみか。

令嬢達が不思議そうにする中、彼女はそっと本を閉じた。

●

翌日。

約束通り、ソフィーとスヴェンは旅亭内の喫茶店で待ち合せる。

木造の内装からシャンデリアがぶら下がる物静かな空間だ。

窓の外には、緑が美しく映える庭が広がり、陽の光を遮りつつ店内を照らしている。

元々、貴族が立ち寄るような高級旅亭という事もあって、使う人間も限られている。

そんな中、二人は紅茶を頼みつつ件の話を持ち出した。

「妹さんかぁ」

「はい。昔は私と一緒に、刺繍を嗜んでいたんですけど……今では会話もままならない状態で」

「喧嘩でもしたのか？」

「喧嘩、なのかもしれません。言い争った訳ではないんですけど……ただ……」

「……ただ？」

「原因は、私が学院から離れたせいだと、思います」

ソフィーは視線を手元に落とす。

ミルクを入れた紅茶は、既に白い渦を巻いていた。

昨日仄めかした相談とは、妹であるカトレアとの不和だった。

既に自覚している事だが、彼女はソフィーを遠ざけている。

理由は考えなくても分かる事。

カトレアは学院の優等生で、ソフィー自身は真逆の立場にいるからだ。

「きっと妹にとって、今の私は目の上の瘤、なんだと思います。それも当然です。私は学院を自主退学したようなもの。特待生の妹からすれば、マイナスのイメージしかありません」

「……成程な」

「でも、スヴェンさんと改めて話して気付いたんです。今のままではダメだと。一歩でも自分から踏み出さないと、きっと何も変わらない」

「それが、昨日言っていた相談か」

「父や母も、考えあぐねているみたいで……。なので、何をすれば良いのか……スヴェンさんなら、何か思いつくことがないかな、と」

正直な所、どう考えても見合い後に取り上げる話ではない。

しかし友達もいないソフィーにとって、こんな事は彼以外に頼めない。

今まで塞ぎ込んでいた自分を変えるための一歩として、与えられた勇気を振り絞る。

スヴェンが気にした様子はなかった。

紅茶をストレートで飲みつつ、真剣な面持ちで考える。

「俺も喧嘩って言う程の経験はないからなぁ。学院の頃に例の坊ちゃん達に絡まれた位で、仲直りに長けてるって訳でもねぇ」

「そう、ですか……」

「でも、ソフィーの言う通りだ。何もしないままじゃ、何も変わらねぇ」

彼はソフィーの意志を無下には扱わなかった。

そして暫く間を置いて、一つだけ提案する。

「先ずは妹さんの事を考えてみたらどうだ？」

「あの子を、ですか？」

「彼女が何を考えて、何をソフィーに望んでいるのか。思い返してみれば良い。俺がアルの菓子を食べちまった時は、同じ菓子を買ってきたモンだがな」

「……」

「紅茶、そろそろ飲まないと冷めるぜ？」

「あっ……そ、そうですね」

白い渦を巻いていた筈の紅茶は、既に完全に溶け込んでいた。

気付いたソフィーは頷きつつ、少しだけ喉を潤す。

熱くはないが、温いという程でもない。

そんなどっちつかずの温度。

彼女はカトレアが自分に望んでいる事を考えた。

続いて思い出す。

以前は姉妹仲良く、取り留めもない話で笑い合っていた。

昔のカトレアは少し抜けている所があった。

真面目な性格なのだが忘れ物はするし、刺繍でも失敗することもしばしば。

今ではそんな雰囲気は全く感じられないが、ソフィーを頼る場面は何度もあったのだ。

きっとあの頃のカトレアにとっては、彼女は頼れる姉だったのかもしれない。

「カトレアが望んでいるのはきっと、昔の私。だから……私が、学院にもう一度戻れば……？」

「ん～、それは流石に厳しいだろうな。学院の規則上、再入学は認められてねぇ。何より、ソフィー自身が嫌だろ？」

「でも、それ位は踏み出しても」

「真面目過ぎだ。わざわざドブの中に足を突っ込んでどうすんだ」

「ど、ドブ……」

「おっと。そ～いえば、一つ思い出した事があるぜ」

王立学院をドブ扱いしつつ、スヴェンは妙案とばかりに人差し指を立てた。

「俺が、問題児と言われていた時の話な」

「……！」

「今じゃ、それを面と向かって持ち出す奴は殆どいねぇ。何故だと思う？」

「そうですね……あの表向きの顔が役に立っているとか？」

「ま、まぁ、確かにそれもあるかもだが……てか、表向きとか言うな。仕事フェイスと言え」

ソフィーの答えに何とも言えない顔をする。

実際の所、学院時代の彼を知っている人なら、そう答えるだろう。

本人は気付いていないかもしれないが、例の仕事フェイスには、腹黒さすら見え隠れする。

そんな顔を前に、悪口を直接言う者などいない。

学院での一件以降も、彼の悪い噂はパッタリと消えている。

しかしそれ以外にも、理由はあるようだ。

小さく咳払いをして、スヴェンは取り繕う。

「ともかくだ。大きな理由は、別の事で認められ始めたからだ。俺は武器を使う事しか能がねぇから、それを突き詰めたのさ」

「スヴェンさんの領土は、確か……」

「まぁ、俺からすれば国境のいざこざを諫めただけなんだが、国防の一つだからな。悪く言う奴なんていやしねぇ」

「つまり、それと同じ事を……私にも……？」

「そういう事さ。ソフィーは何が得意だ？」

そう言われて、ソフィーには思い当たるものが一つだけあった。

一時期は自ら手放した唯一の特技。

彼から認められた刺繍の才だ。

確かに今の自分には何もない。

令嬢としての役目すら放棄した自分が、他者から認められるとは思えない。

だからこそ、新たな切り口が必要だった。

出来る事を突き詰めて伸ばす。

それが無色な自身の色を染めていくかもしれない。

スヴェンが例えに挙げた程にはならなくとも、何もしなければ始まらない。

武術を極める事と同じように、カトレアとの間に生まれた亀裂を結ぶためにも、糸を紡ぐのだ。

「先ずは活かしてみようぜ。ソフィーには間違いなく素質がある。そもそも、それを伝えるために、俺は連れ出したんだからな」

「スヴェンさん……」

「それに、昔は一緒に嗜んでいたんだろ？　だったら、伝わるものだってある筈だ」

スヴェンは彼女の背を押そうとしている。

不安がない訳ではない。

以前のように、人前で馬鹿にされたらどうしようと、そんな考えも過ぎる。

だが彼はソフィーの刺繍を認めた。

ここで立ち止まるのは、そんな思いを無駄にしてしまう。

今はその期待に応えたい。

そして思い出す。

幼い頃、カトレアがソフィーの刺繍を見て、嬉しそうに褒めてくれた時の事を。

両手を握り締めた彼女は、顔を上げて頷いた。

「や、やってみます……！　出来る事から、少しずつでも……！」

「よし。目標は決まったな。だったら次は方法を考えようぜ。善は急げ、って言うしな」

スヴェンは屈託ない笑顔を見せる。

背を押されて、歩み出す。

ついでに残っていたミルクティーを、ソフィーは一気に飲み干した。