引きこもり令嬢は、赤い糸を紡ぐ ～私の初恋相手は、少し粗暴な人でした～

二話③

声のした方向を見ると、見知らぬ黒髪の少女が辺りを見回していた。

観光客だろうか。

通りすがる人々へ手当たり次第に声を掛けている。

明らかに誰かを探している。

スヴェンもズレかけた伊達眼鏡をかけ直し、目を凝らした。

「どうしたんだ？」

「誰かを、探しているみたいですね。困っているみたいですし……行ってみますか？」

「ん～そうだな。バレない程度に、行ってみるか」

お忍びという中で、必要以上に人と関わっては正体が明るみになる。

それこそ衆目を集めてしまう。

それでも自分より年下の子が困っているなら、放ってはおけない。

彼が意を汲んだのを見て、ソフィーは近づいていく。

何回か深呼吸を繰り返しながら、慌てる少女に声を掛けた。

「……どうかしましたか？」

「あ、あの！　弟を探していて！　これ位の背の、同じ髪の色をしてるんですけど！　見ていませんか！？」

「い、いえ、私は見ていませんね。スヴェ……貴方はどうですか？」

一瞬だけ言い淀み、スヴェンの方を振り返る。

少女が探しているのは、自身よりも幼い弟のようだ。

この人混みで、はぐれてしまったのだろう。

見覚えはあるかと問うと、彼は既に他人行儀モードに入っていた。

眼鏡をクイッと持ち上げ、知的そうな態度で接する。

「私も知りませんね。もしや、迷子ですか？」

「は、はい！　ちょっと色々あって……どうしよう……！」

誰だこの人、というツッコミは呑み込む。

何やら少女からは、罪悪感のようなものが見え隠れしていた。

何があったのかは分からないが、とにかく街の中を一人で探すのは無理がある。

ソフィーは安心させるため、優しい声で案内する。

「近くに駐在所があるので、先ずはそこに行ってみませんか？　もしかしたら、何か分かるかも」

「わ、分かりました……」

ここは都心でもあるので、衛兵が集まる駐在所は当然存在する。

迷子や落とし物といったものも対処している筈だ。

或いは既に少女の弟も、そこに辿り着いているかもしれない。

助言すると、少女は落ち着きを取り戻し、どうにか頷いてくれた。

そういう訳でソフィー達は、駐在所へと向かった。

彼女が二人の正体に気付いた様子はない。

ひたすらに親切な人達に出会えたと、安堵するだけだった。

少しだけ話を聞くと、どうやら少女はお使いの最中に、弟と喧嘩をしてしまったらしい。

そして走り出してしまった弟を追いかけたが、人混みに押し返されて見失ってしまったようだ。

何となくだが、ソフィーは妹のカトレアを思い出す。

対してスヴェンは不思議そうに、顎に手を触れるだけだった。

話をしていると、十分程度で駐在所に辿り着く。

石造りの堅牢さは変わっていない。

中には衛兵達が、書類のようなものに目を通している。

慌しそうには見えない。

ソフィーは帽子で目元を隠しつつ、少女を連れて立ち入り、迷子になった子供がいないかを尋ねた。

衛兵は何かに気付いたように三人を見たが、暫くして難しそうな顔で唸った。

「10歳くらいの男の子……今のところ、此処には何の情報も来ていませんね～」

「そう、ですか」

彼らの元にも迷子の連絡は来ていない。

そして話をして終わりという訳ではない。

巡回している衛兵達に情報を共有するそうだ。

これで直に彼女の弟も見つかる筈だ。

しかし少女は居ても立ってもいられないようだった。

自分が何も出来ない事が歯痒いのか。

今にも外に飛び出していきそうな雰囲気すらある。

「も、もう一度、私も探しに行って……！」

「落ち着いて。貴方まで迷子になったら大変でしょう？　ここは衛兵の方々に任せましょう？」

ソフィーはどうにか少女を落ち着かせる。

迷子の弟ほどではないが、彼女もまだ大人ではない。

地理に詳しくない者が街に出ても、余計に迷うだけだ。

自分自身がかつて、そうなりかけたからこそ忠告する。

彼女もそれを理解したようだった。

迷いながらも衛兵たちの下で待つことにする。

すると様子を窺っていたスヴェンが、外の方を眺める。

何か気になる事があるのかと思い近づいてみると、彼は不意に呟いた。

「ちょっと食い過ぎたし、軽く動く位なら問題ないか」

「もしかして……？」

「俺も探しに行こう。大体の容姿は見当がついたからな。流石に迷うって程の歳でもねぇし」

「それなら、私も行きます」

「良いのか？　歩き疲れただろうし、俺が勝手に言い出した事だぜ？」

「良いんです。それに私も、気になりますから」

「食い過ぎたのが？」

「ち、違います……！　迷子になった子の方が、です……！」

「あ～、そっちか！　コイツは一本取られたな！」

誰も取っていないが。

しかし、してやられたように笑うスヴェンを見て、何も言えなくなってしまう。

本当にズルい人だ。

そんな風に真っ直ぐな笑顔を向けられると、どうしようもない。

ソフィーは仕方なく視線を下す。

確かに引きこもりのお蔭で運動は久しくなったが、太ってはいない。

いない筈だ。

腰の辺りを確かめつつ、彼女はコホンと咳払いをする。

そして街の地図を広げたスヴェンと共に、迷子の探索へ向かった。

街の中は相変わらず人通りが多い。

昼は過ぎたのでピークではないものの、大通りにもなると馬車も通るので、幼子には危険だ。

それに子供を見かけても、家族連ればかり。

今のところ、一人ぼっちの子の姿は見当たらない。

仮に喧嘩をして姉から逃げているのであれば、人の少ない場所へ向かったかもしれない。

自分と同じように人目のつかない所へ。

そう結論付けたソフィーは、大通りを離れて居住区の方角へと向かう。

同じ歩調で歩くスヴェンが、地図と実際の光景を見比べながら呟く。

「しっかし、姉弟で喧嘩とは随分ヤンチャだな」

「スヴェンさんは、その……喧嘩はしないんですか？」

「アルとか？　ないなぁ。内緒で菓子を食べた～とか、そう言うのがある位だな」

「え……今まで一度もないんですか？　本当に？」

「怒らないって言うか、宥めるって気持ちの方が断然強いのかもしれねぇな。そもそもお互い歳が離れてるし。まぁ、喧嘩しない事が絶対良いだなんて、俺も言う気はないけどさ」

彼は思い返しながら答える。

スヴェンとアルベルトは数年ほどではなく、10年ほど歳が離れている。

そこまで来ると、喧嘩にもならないのかもしれない。

喧嘩とはそもそも、考えの不一致から始まる。

互いに近い間柄になればなるほど、見えてくるものがあるせいだ。

彼女は自分を敬遠するようになった妹を考え、少しだけ肩を落とす。

「何が、正しいんでしょうね？」

「そりゃあ、人ぞれぞれってヤツだな。朝型のような奴もいれば、ソフィーのような夜型もいる。そういう事さ」

「……スヴェンさん？」

「まぁまぁ。俺が言いたいのは、お互いに落としどころを見つければ良いって話だ。良い所は良い、悪い所は悪いって伝われば、それは自然と直っていく筈だぜ」

両手を軽く挙げながら、軽口を叩く。

きっと迷子の姉弟にも、伝わらなかったことがあったのだ。

意固地になってしまえば、自分勝手に振舞えば、溝はどんどん深くなっていく。

そうして遂に、飛び越えることのできない崖になっているのだろう。

それを埋めるためには、どうすれば良いのか。

ソフィーが先の歩む道へ視線を上げると、前方に見えた石造の橋に誰かがいることに気付く。

「あれ……あの子……」

「ん？」

スヴェンもその人物に気付き、あっと声を上げる。

橋の手摺りに腰を下ろしていたのは、黒髪の幼い少年だった。

橋の下を流れる川をジッと見つめ、不貞腐れたように両足をぶらつかせている。

行く当てもなく、どうすれば良いのか分からずに立ち竦んでいるようだった。

周囲に保護者らしき者はいない。

聞いていた容姿とも一致するため、恐らく例の迷子に違いない。

ソフィーは自然と近づいていった。

自分の事ではない筈なのだが、少しだけ緊張する。

そして気配に気付いて少年が振り返ったと同時に、彼女は声を掛けた。

「そこの君、もしかして迷子？」

「……え？」

「貴方のお姉さんが、探していましたよ？」

「ね、姉ちゃんが！？　ど、どうしよう……また怒られ……！」

迷子を指摘され少年は慌て始める。

喧嘩した時の姉を思い出したのだろうか。

ソフィーを見て、恐れ戦くような顔をした。

その動揺が全身にまで行き渡り、そのままバランスを崩す。

ほぼ無意識の行動だった。

橋の手すりに乗っていた少年は体勢が後方へ、川の方へと投げ出される。

「あっ！？」

少年が目を見開き、ソフィーが声を上げた瞬間だった。

風を切るような音が聞こえ、横から何かが飛び出した。

スヴェンだ。

手に持っていた地図を放り投げ、一瞬で少年の元まで辿り着く。

迷いは一切ない。

手すりから半身を乗り出し、空を切っていた手を掴み取る。

少年は重力のままに落下する直前、彼の手によってぶら下がりの状態になった。

あまりの事に声も出ないようだった。

スヴェンはそこから一気に引き上げ、いとも簡単に橋へと引き戻す。

ゆっくりと足場に下すと、少年はその場にへたり込んだ。

「欄干（らんかん）に乗ると危険ですよ。気を付けなさい」

「ぁ……」

「怪我は……ん～、大丈夫そうですね」

「ご……ごめんなさい……」

「謝るのは良いけど、それはちょっと、相手が違うかな」

やっとの思いで謝罪する少年の額を、彼は触れるように軽く小突いた。

怒っている雰囲気はない。

窘めるように笑みを浮かべるだけだ。

本当に謝るべきは誰なのか。

彼はそれを気付かせようとしている。

出遅れてしまったソフィーも、二人に駆け寄った。

「スヴェンさん！」

「あぁ、ソフィー。悪い、気付いたら身体が動いてた」

「け、怪我とかは……！？」

「ないない。ただ引き上げただけだぜ？」

互いに怪我はなさそうだ。

下は川とは言え、底は浅いので落下していたらどうなっていたか分からない。

思わず安堵の息を吐く。

すると時を待たずして、騒ぎを聞きつけた人々がこの場に辿り着いた。

「皆さん！　ご無事ですか！」

よく見ると、巡回中の衛兵だった。

三人の姿を見て、重々しい鎧をガチャガチャと鳴らしながら近づいてくる。

取りあえずは一件落着という所か。

ソフィーとスヴェンはお互いに顔を見合わせ、ゆっくり頷いた。

助けられた少年は、当然だが姉の元へ届けられた。

駐在所で待っていた彼女は、はぐれてしまった弟を見て、声を荒げはしなかった。

何処も怪我はないかと案じるばかり。

家族を思いやる様子だけがあった。

スヴェンが少年の背中を押すと、彼はしっかりと頭を下げて謝った。

「姉ちゃん……ごめんなさい。僕、我がままだった……」

「う、ううん。私も、言い過ぎたわ……ごめんね」

自分本位な考えを止め、お互いに歩み寄る。

ようやく二人は喧嘩から離れられたようだ。

衛兵達も今度からは気を付けるようにと忠告するだけで、それ以上は言わなかった。

姉弟は衛兵達に、そしてソフィー達にお礼を言って去っていく。

これで良かったのだろう。

ソフィーが小さく手を振り返していると、スヴェンは安心したように息を吐いた。

「大事にならなくて良かったな」

「そうですね。この辺りは馬車の通行も多いですし、万が一なんて事もありますから。って、あれ……」

「ん？　どうした？」

「スヴェンさん。その右手……」

彼が気付くよりも先に、そこを指差す。

よく見ると、右手の側面に僅かな血が滲んでいる。

橋から助け出す際に、何処かで擦りむいたのかもしれない。

とは言え、怪我という程のものでもない。

スヴェンも痛みを感じている様子はなく、指摘されて初めて気付いたようだった。

何でもないと言うように、右手を軽く振る。

「ちょっと擦った位だ。放っておいても治る」

「ダメです」

「へ？」

「手を出してください」

しかし、そのままにはしておけなかった。

ソフィーは何か血を止める物がないか探す。

流石に包帯は持っていなかったが、持っていた白のハンカチがあった。

予備で二枚持ってきていたので問題はないと、一度も使っていない方を傷口に巻き付けようとする。

代わりに彼は、少しだけ気が咎めるようだった。

「大袈裟だろ？　わざわざハンカチを使うまでも……」

「大袈裟かどうかは人ぞれぞれ、ですよ」

「そういうモンか？」

「はい。そういうモンです」

ソフィーは強く頷く。

自分にはこれ位の事しか出来ないが、しないよりはマシな筈だ。

そうでなければ気が済まないと、そのまま大きな掌にハンカチを結んでいく。

巻かれたスヴェンはむず痒そうにしているが、痛いという話ではない。

単純に、くすぐったいだけ。

衛兵達はそんな二人を前に、再び書類に目を通していくだけだった。

去り際に礼を言われつつ駐在所を出ると、既に辺りは夕焼けになっていた。

いつの間にか、こんなにも時間が経っていたらしい。

辺りの光景が、人々が暁色に染まっていく。

眩しさはない。

二人は陽の沈む方向、帰路を見つめた。

「もう夕暮れ時か。この調子だと、5日なんて直ぐに終わっちまいそうだ」

彼も同じように、あっという間だったことを自覚する。

今回の件について、スヴェンは5日間滞在する予定だ。

今日だけ街を回って終わりという訳でもない。

以前、彼の屋敷でおもてなしを受けたように、ある程度の予定はソフィーも、彼女の両親も準備していた。

だがそれ以上に、力になってもらいたい事が見つかった。

歩き出す彼の大きな背中を、ソフィーは見上げる。

思い出すのは仲直りをした先程の姉弟。

そして今も距離が開いたままの姉妹の姿。

「す、スヴェンさん」

「ん？」

「明日は旅亭にある喫茶店で待ち合せませんか？　少し、話したい事があって……」

「話したい事？」

「はい。貴方に、相談があるんです」

不躾でも、スヴェンならば変えられるかもしれない。

今の自分を変えてくれるかもしれない。

ソフィーは勇気を出して、今抱えている悩みを打ち明けた。