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ケンタウロスの部屋（家）と言えば厩舎？

「ここだ！」

「どこ」

　車を駐車場に停め、通りに出る源大朗。助手席に乗っていたキアも続く。

　そこにケンタウロスのミリア、

「さっそく内見とはさすがだが、このあたりは」

「ああ、高田馬場だ」

　言われて源大朗、胸を張る。

「まさか」

　キアの耳がピクッ、震える。源大朗の駄洒落などに辟易しているときの反応だ。

「だってあれだろ。ケンタウロス族だぞ。馬といったら高田馬場だろ。あ痛っ！　痛たたた！」

「そういうの、いい」

　キアが源大朗の足を踏みつけていた。「いい」はもちろん、「やめろ」の意味だ。

　だがミリア、

「わたしならかまわぬ。現にいま、住んでいるのもこの近辺だ」

「え、じゃあ、高田馬場に」

「うむ。一年ほどまえ、ふつうの不動産屋で紹介されたのだ」

「ほらな、やっぱりだ！」

「住みにくいから、部屋探しに来たんだと思う」

　源大朗とキアの会話にミリアが混じり、ボケとツッコミが混とんとし始める。

　ちなみにミリア、池袋からこの高田馬場まで、自走して来た。

　夷やの軽デッキバンではシートにも荷台にも乗れないうえ、

『道路交通法上、わたしは「乗り物」の範ちゅうだ。歩道を歩くこともできない』

　ケンタウロスは軽車両の扱いなのだ。

『え、じゃあ』

『うむ。車を追いかけるので、先を行ってもらいたい』

『マジかよ、ほんとに車と同じ扱いなんだな』

　ちなみにミリア、短距離ならば時速七十キロを超えて走ることができる。一般道ならじゅうぶん以上に、車についていける速さだ。しかし、

『舗装路では時速三十キロ程度に抑えている。脚に負担が大きいのでな。舗装路用のクッション付き蹄鉄を履いているが』

　ということだった。

「そうかぁ。もう住んでたかー」

　改めて、頭をバリバリとかく源大朗。その眼前に「ビッグボックス」がそびえる。

　新宿区、高田馬場。

　JR山手線・高田馬場駅のある一帯で、駅には、西武新宿線、東京メトロ東西線の同駅も接続している。

　JR高田馬場駅の一日の平均乗降人数はおよそ二十万人。

　西武高田馬場駅がおよそ三十万人、東京メトロ高田馬場駅はおよそ二十万人だ。むろん乗り継ぎ客が複数カウントされている。

　町名としての高田馬場は、この高田馬場駅をちょうど中心とするようにおもに東西に長く、一丁目から四丁目までが広がる。

　山手線で、新宿と池袋のちょうど中間に位置する高田馬場は、そのふたつほどには都心ではなく、ひとつ北の目白のような高級住宅街でもない。

　高田馬場は学生の街である。

　目白との間に学習院大学、南には学習院女子大学、そして駅前のもっとも大きな道、早稲田通りを西へ行けば、その名のとおり、早稲田大学に行きつく。この通りの下を東西線も通り、同早稲田駅はひとつ先だ。

　乗り換えの便もあって、学生たちは高田馬場駅に集うことになる。

　そうした学生目当ての居酒屋、飲食店が軒を連ねて、いわゆる学生街を作っている。

　前述のとおり、ちょっと駅を離れれば都心的なビルの集中もないから、学生など単身向けのアパート、マンションも古くから多く、ロケーションの便利さを考えれば割安と言えた。

「よし！　いい機会だ。いま住んでるところを見せてくれ」

　源大朗、逆転の発想。

「そんなの、あるの」

　また驚き呆れるキアに、

「かまわない。五分ほどだ。行こう」

　平然と同意するミリア。もう歩き出している。

　源大朗たちも続くが、

「そんなに近いのか。小滝橋のほう、か」

　早稲田通りをミリア、ずんずん西へ歩いて行く。といっても前述のとおり、ミリアが通れるのは車道。

　車道を人間の徒歩並にゆっくり歩いていては車の邪魔になる。そのうえ人間ではない、馬体は全長でも二メートル以上はゆうにあるし、それなりにゆっくり走っても、時速三十キロは下らない。

「お、おい、五分て……！」

「急いで、源大朗」

　キアとふたり、歩道をほぼ全速力で走ることになった。ケンタウロスの「五分」を甘く見てはいけない。

「はぁー、はぁーはぁー、はぁぁー、おえええ！」

「だいじょうぶか。五分かからなかったな」

「車で来れば、よかった、ね」

　息が切れすぎて吐きそうな源大朗。

　平然と見下ろすミリア。ケットシーのキアは、このくらいの距離ならばなんとかついてこられるレベルだ。

「こっちだ」

　ミリアは路地を入ると、一軒のアパートの前で立ち止まった。

　部屋数は四、という小さなアパート。

「軽量鉄骨二階建てか。いちおうはマンションの分類だな。幅員、んー、五.五メートルかな、南道路に接する、南向きで日当たりは良好。築二十年は経ってる。一戸の専有面積は、せいぜい三十平米ってとこか」

「月七万二千円の……、二千円」

　源大朗とキア、アパートを見上げながら言う。

「家賃は月七万円だ。管理費二千円」

　とミリア。キアの予想はほぼ当たっていたようだ。

「で、ミリアさんの部屋は」

「ミリア、でよい。こちらだ」

　肩から斜めに身体に回していたバッグから鍵を取り出すと、ミリア、一階のドアに近づく。

「一階か。確かに、階段は上れない、か」

　ミリアの馬体では、人間用の、それも一般のアパート程度の階段は小さくて上り下りが非常に困難だ。

　当然、住居は一階になる。

　それでも、

「ん！」

　鍵穴は床面から一メートルほどの高さ。ミリアの身長からすると鍵穴は低すぎる。けんめいに上体を低くして、ようやく届く。

「不便だな」

「入ってくれ」

　ようやく開いたドアに、ミリアがうながす。

　中に足を踏み入れて、

「うーん、これは」

「思ったよりきれい。ぁ、ごめん、なさい」

　ふたり、それぞれに。

「問題ない。それより、靴のまま上がってくれ。わたしがそうしているのでな」

　先にミリアが入る。

　ところが、なにしろケンタウロスの全高は高い。

　一般の家屋なら天井高はせいぜい二メートル二十から三十センチ。古いアパートだともっと低いだろう。

　ふつうにしているだけでミリアの頭が天井にぶつかってしまう。

　かなり上体を傾けて、部屋の奥へ入っていく。するとこんどは、馬体の大きさだけで部屋がいっぱいになった。

　ごくふつうのワンルーム。

　これまたふつうの人間ならば、広くはないがひとり住まいなら狭い部類ではない約三十平米。

　最寄りが山手線西部の駅としては、家賃も含め、条件的には恵まれた物件なのだが、ケンタウロスにはそうもいかない。

　広さもそうだが、そのうえ、一歩ごとに、ミシッ！　ギシッ！　床が音を立てる。いまにもフローリングの床が破れて落ちそうだ。

「こいつは……、フローリング張替えで済むかな。基礎までいってないか」

　源大朗が心配するのも無理はない。

「わたしの体重のせいだ」

「何キロくらい……、うっ！」

「女性に体重を聞くとか、ありえない」

　キアの蹴りが源大朗の脛にクリーンヒットする。

　ケンタウロスの体重は五百キロに迫る者もいる。ミリアで、四百キロを超えるくらいはゆうにあるだろう。

「痛ってーな！　ならおまえは何キロ……ぉぐっ！」

　しばらく源大朗が脛を押さえてうずくまっている間、

「あの、寝るときは……」

　キアが問う。

　ベッドがないのはまだわかるとして、敷布団やクッションといったものも見当たらなかったからだ。

「立って寝ている。もともと睡眠時間が短いからな。とくに不都合はない」

「立って……」

　驚くキア。

　人間は立って眠ることはできない。

　よく言われるが、一瞬眠りに落ちても倒れそうな感覚で目が覚める。ケットシーのキアも同様だ。

　しかしケンタウロスは、馬体が四本足なうえ、それぞれの脚の靭帯が強く、意識がないときも固定されて、崩れることはない。

「どのくらい、寝る、の」

「三時間も眠ればいい。それで睡眠不足ということはない」

　ケンタウロスは自体が草食であり、進化の過程で草食動物の遺伝子が確実に受け継がれていた。

　肉食動物から身を守るため、何時間も熟睡することはなく、十五分ほど眠っては目覚め、これを繰り返して、一日合計三時間ほどの睡眠になる。

　このあたりは、こちらの世界の馬（ウマ目）と変わらない。

「そう、なんだ」

「トイレはどうしてるんだ？　ここのトイレには入れそうに……、ぁう！」

　またも声を失う源大朗に、

「言われるとおりだ。わたしの身体ではここのトイレには入れない。なので、バスルームを使っている。もっとも、ふだんは職場の手洗いで済ませているが」

　やはりミリア、とくだんこだわらずに答える。

「職場？」

「ああ。ケンタウロスダービーだ。わたしはケンタウロスダービーの「出走人」なのだ」

「ケンタウロスダービーか！　そうだよな。オレとしたことが、すぐ気づくべきだった」

「いま、すごく人気なんですよね」

　夷やに戻って、源大朗、お茶を出しながらラウネアが言う。

「ああ。言うヒマもなく連れ出されたのでな」

「希望条件の記入もまだ。ありえない」

　キアも呆れる中、

「まぁ、そう言うな。ちょうど高田馬場かいわいに単身者向けの出物があったんだ。他社物件だったんで、鍵は途中、向こうの不動産屋で借りるつもりでな。善は急げって言うだろ？　いい物件は早い者勝ちだからな。にしても、ミリアのいま住んでるアパート……、マンションか、そいつが馬場にあったとは知らなかった」

　とは源大朗の言い訳、もとい言い分だ。

「まぁ。では、ケンタウロスさんだから、高田馬場、というわけではなかったのですね」

「うっ！　もちろんだ。というか、オレよりその、いま住んでる物件をミリアに紹介した不動産屋が、そうだったんじゃないか」

「あやしい」

　とはキア。

　そもそも地名のとおり、高田馬場とは、江戸時代、この地に幕府の「御馬場」が作られたことに由来する。

　一六三六年、将軍・徳川家光が馬場の造営を命じた。武士たちの馬術の訓練のため、また、流鏑馬などを行った。現在はもちろん馬場はなく、名残は碑石のみだ。

　ただし、実際の馬場があったのはいまの高田馬場駅よりもだいぶ西。どころか、早稲田通りの北に面し、早稲田大学のキャンパスに隣接する。

　なので町名も高田馬場ではなく、西早稲田。

　昔はそちらのほうが高田村で、一帯の丘陵地帯の上に馬場が築かれていたのだ。

　高田馬場駅のある場所の昔は、戸塚村、諏訪村。そのまま、戸塚町、諏訪町として残っていたのが、一九七五年の住居表示の変更で、まとめて高田馬場（町）となる。

　現在の町名・高田はといえば、神田川を越えた北の豊島区に属する。くどいようだが、昔はそちらも含めて高田で、神田川の北に高田御殿があった。鷹狩りなどの際の、将軍の休憩場所だ。

　御殿と御馬場、セットで高田馬場なのが、現在はどちらも町名の高田馬場ではない、というのが少々奇妙だ。

　ところで高田馬場の読みは「たかたのばば」なのだが、駅名は「たかだのばば」（駅）が正式で、そちらに合わせて、「たかだのばば」読みが一般化している。

　高田馬場といえば、歴史好きが連想するのは、「高田馬場の決闘」だろう。

　中山安兵衛の十八人斬りが江戸中に大評判となったが、実際に斬ったのは三人だとか。有名になった安兵衛は請われて堀部家の養子となり、堀部安兵衛となる。そしていわゆる忠臣蔵、赤穂事件の吉良邸討ち入り主要メンバーとなるのだ。

「んまぁ、とにかくだ。ケンタウロス族にオレたちが住むようなふつうのアパート、マンションは無理だってことだ。いまは住んでるんだからまったく無理ってことはないが、そうとう住みにくいのは確かだな」

「それで、物件を探しに来た」

「振り出し、戻った」

「しかしケンタウロスに住みいい住居ってのは……、ところでケンタウロスダービーは、府中だっけか」

「いや、大井競馬場で行われる」

　府中、つまり東京競馬場は中央競馬、大井競馬場は地方競馬の競馬場である。

　亜人のケンタウロスダービーは、地方競馬に当たるわけだ。

「あった。ミリアファーレンハイト。単勝一番人気」

　店のタブレットでキアが検索する。出て来たのは、ダービーユニフォームに身を包んだミリアの凛々しい画像だった。

「ほぉ！」

「まぁ、ステキです！」

「ま、待て！　見るな！　勝手に検索……、もう見てしまったのなら仕方ない。そういうことだ」

　ミリア、嫌がるというより恥ずかしいものを見られた、というふうに顔を赤くする。

「なんでだ。すごいじゃないか」

「そうですよ。こんど見てみたいです。ぁ、わたしは、ここで中継で、ですけれど」

　人型植物・アルラウネ族のラウネアは、基本、夷やを離れることはできない。この店の地下に根を張っているからだ。

「ルーキークラスだからな。中継はあるのかわからないが。それに、わたしは、その、ダービーはいまだけで、将来は……」

　ミリアが言いかけた、そのときだ。

「まいどはろー！　コーヒーの出前で……、わぁっ！」

「こんにちは。えっ、きゃっ！」

　ガラガラッ！　元気よく、というより乱暴に表戸が開いて入って来たのはいつもの顔。

　夷やの、道を挟んで筋向いの喫茶店・興梠の店員、マレーヤと、アスタリだ。

　メイド服でトレーにコーヒーポットとカップをそれぞれ持ったふたり、しかし入るなり言葉を失う。

　狭い店いっぱいに、馬体が伏せていたからだ。いまは四肢を折って身体を低くしているとはいえ、そのボリュームは圧倒的。

「う、馬ぁ！」

「ケンタウロス族の方ですね。お目にかかるのは初めてです」

　無礼なマレーヤと、礼儀正しいアスタリ。

「ミリアだ。そちらも、ふつうの人間ではないようだが」

「はい。わたしもマレーヤも、スピンクス族なんです」

　その証拠？　に、ふたりとも頭にはケモノ耳、メイド服のミニスカートからはシッポがはみ出ていた。

「そーそー！　え、えっと、朝に四本足、昼に二本足、夜に三本足、なーんだ！」

「いまさらクイズかよ！　おまえら、最近クイズ、忘れてたろ」

　スピンクスがクイズを出すのは定番。とはいえ源大朗のツッコミに、

「それは人間……、と言いたいが、もしかすると我らケンタウロスかもしれないな」

　ミリアの答えは、意外にも意味深なものだった。これに、

「えっ、あ……」

「ケンタウロスだったら、生まれたとき四本足！　でオッケーだけど、大きくなったら二本足になるの？　うううー、わかんない！」

　逆に出題者のマレーヤたちが考えてしまうことに。

「跳ね馬」

「某超高級スポーツカーメーカーのエンブレムみたいなやつですね」

「じゃあ、夜の三本足はなんでしょう」

「おい、これ真剣に考えなくてよくないか」

　妙に盛り上がる夷やの店内。

「ぁあ、ごめんなさい。お客さまをほうっておいてしまって」

　あやまるラウネアに、

「いや。それより、仲が良いのだな」

　くすっ、と笑うミリアに、

「なんだかうれしいですね」

「……」

「えー、おっさんと仲良しとか、ないない。あはは！　……あるの、かな」

「すいません。お仕事のおじゃましちゃって」

　ラウネアたちがよろこんだりあやまったりする中、

「まったく、とんだところ見せちまったな。……それより、さっき聞きそびれたが、将来って、いまのケンタウロスダービーとは別のことをやりたいってことか」

　源大朗がようやく仕事モードに修正する。

　これに応えるようにミリアが言った。

「そう。わたしの将来の夢は、音楽……、楽器演奏者なんだ」

明日もまた更新予定です。