MMORPG―オフ会殺人事件―

第三章 推理

２７．『Scorpion King』

　午後　四時二十六分。

　『ディグルスの地下砦』の玄関扉を開いた僕とナゾシンは、丁度玄関ホールを歩いていた件（くだん）の女性。メノウと、目が合った。

「あら、おかえり。早かったでつね」

　メノウはいつもの口調で僕らを出迎える。どうやら、倉庫に食料を取りに行っていたらしい。

　彼女は缶詰や野菜の形に膨（ふく）らんだ、手提げのバッグを片手に下げていた。

　僕とナゾシンは目を合わせてから、ふぅっと息を吐く。彼女が無事で良かった。

「ん？　あれ？　確か、シャドーはシエルと一緒に出たはずじゃなかった？　ナゾシンくんも」

　メノウが僕らに尋ねた。

「さっき、墓地で一緒になったんだよ。それで、姉さんがあんたたちは地下砦に戻って、メノ姉さんの様子見てこいって」

「私の？　どうしてでつか？」

　不思議そうに僕の顔を覗き込むメノウ。

「どうしてって……。そりゃ、ひとりだと心配だからに決まってるでしょ……」

　僕の口調はどこかぎこちない。自分で言っておいて、恥ずかしくなってしまったのだ。

「ああ、なるほど」

　ポンッと、メノウは手の平を叩いた。それから、ニッコリと笑みを浮かべて、

「そういえば、私いまひとりでつね」

「そういえばって、何をいまさら！」

　僕は危うくずっこけるところだった。天然にもほどがあるだろ！

「ふふふ。冗談でつよ。心配してくれてありがと」

　メノウは柔らかな笑みを僕に投げかける。どうやら、僕は彼女にからかわれただけのようだ。

「でも、私は大丈夫。それに、いまから夕飯の支度をしないといけないから、二人は休んでていいでつよ」

「うーん……。ナゾシンさん、どうします？　とりあえず、メノ姉さんの無事は確認できたし、このまま食堂までついて行ってもいいんですけど……」

　僕は言って、ナゾシンの返答を待った。

「この建物の中なら、もし何かあってもすぐに駆けつけることができるはずだ」

　と、ナゾシン。

「……そうですね。それなら、もう一度、ここを調べてみませんか？」

　僕の提案に、ナゾシンは眉根を寄せた。

「地下砦をか？　しかし、ここはもう十分に調べたはずだ」

　彼の言う通り、昨日、僕は彼と二人で十分に建物内を探索した。しかし……

「まだ、調べてない場所があるんです。昨日は無理だったけど、いまなら調べられると思う。――姉さん、客室のマスターキーって、ある？」

「…………え？」

　メノウは意表を突かれた顔で、僕を見た。

　二十分後。

　僕とナゾシンは、ある客室の前に立っていた。

　玄関ホールの階段を上がって、左手の通路の突き当りの部屋――つまり、玄関ホール入り口側の角部屋にあたるこの部屋を使用していたのは、フェイスだ。

　僕はメノウから預かったマスターキーを使って扉を開けると、フェイスの部屋に踏み込んだ。

「…………そのまま……ですね」

　僕は部屋を見回してから、率直な感想を述べる。

　ふれられた様子のないデスクと、一度も使用されていないベッド。その他、小物類も同様に使用された痕跡はない。

「ふむ。彼が消えたのは初日だった。部屋がそのままなのも不思議ではない」

　そう言われてしまうとそれまでなのだが……

「やっぱり、はじめからどこか別の場所に隠れる予定だったのかな……」

　フェイスの部屋に入れば、何か手掛かりが掴めるのではないか。そう思っていたのだが……

　――いや。諦めるのはまだ早い。

「……？　何をしている？」

「何か手掛かりはないかと思って」

　僕はベッドの掛け布団を剥（は）いだり、床に何か落ちていないか目を凝らしたり、それから、デスクの引き出しを引いて――

「えっ……？」

　一瞬、僕は我が目を疑った。なんで？　どうしてこんなところに、こんなものが……！

「ナ、ナゾシンさん…………。プ……プレート……！　プレートだ！　プレートが置いてある！」

　僕はデスクの引き出しに入っていたプレートを取り出して、ナゾシンに突きつけるように見せた。

　彼はまじまじとプレートを見つめてから、ゆっくりと、プレートに刻まれた文字を読み上げる。

「……『Scorpion（スコーピオン・キング） King』…………」

　『Scorpion（スコーピオン・キング） King』。蠍の王。確か、教団を追われた異教徒たちが復讐のために呼び出した、巨大な蠍のボスモンスターだ。

「……なんで、こんなところにプレートが……？　もしかして、ここで誰かを殺すつもりだったのかな。……それとも、誰かを殺したあとに、ここから持って行くつもりだったのか……」

「それはどうだろう。建物の中を歩き回れば、誰かに見つかる可能性が高い。それに加えて、ここは通路の一番奥にある角部屋だ」

「そ、それもそうですね……。それじゃあ……他に残っている可能性は……――」

　その瞬間、心臓が大きく跳ね上がる。

「まさか、フェイスさんはもう……死んでる……とか？」

　僕は引きつった笑みを浮かべて、続ける。

「なわけ、ないですよね……。そんなこと、あるわけない……」

　そうだ。そんなことあるわけがない。もしフェイスがすでに死んでいるとしたら、これまでの殺人は、誰か別の人物の仕業だということになるじゃないか！

「まだ結論を出すのは早い」

　僕はナゾシンの声に反応して、彼の顔を見やった。

「一旦、落ち着いてから、もう一度よく考えるべきだ」

「…………そうですね……」

　彼の一声に、僕は落ち着きを取り戻す。

　……僕は、一体何を焦っていたんだろうか。まだフェイスの部屋でプレートを発見しただけであって、彼が死んだという確証は何ひとつないのだ。

　僕はどっと押し寄せてくる疲労感に耐え切れず、ベッドに腰を落とした。

「はぁ……。まだ、よくわからないけど」

　疲れた口調で、僕は続ける。

「とにかく、ひとつだけわかったことがある。……プレートを発見できたってことは、つまり……僕らは犯行が行われるより先に、はじめてヒントを得たってことだ」

「彼が被害者でなければ、だがな」

「…………」

　それからまた、二十分後。

　僕とナゾシンは、玄関ホールの大階段を下りていた。メノウの様子を見るために、食堂へ向かっているところだった。

　階段を下りる足取りは重い。僕らの気分は、すっかり沈みきっていた。

『ふむ。ひとつ、提案があるのだが』

　ふと、ナゾシンの言った言葉が、僕の脳裏に過ぎる。

　――十分前の出来事だ。

『このプレートは、持ち出さず、このままもとの場所に戻しておかないか？』

　彼は言った。

　僕らがプレートを先に発見したことを、フェイスはまだ知らない。となれば、次に犯行が行われる時。彼は、何らかの手段を持って、『Scorpion（スコーピオン・キング） King』のプレートを取りに来るはずだ。

　あるいは、彼の部屋が犯行現場となるのか……

　どちらにせよ、フェイスを取り押さえる絶好のチャンスとなるのは間違いない。そしてそれが、彼の犯行を未然に防ぐことになる。

　僕はナゾシンの提案に乗った。反対する理由もなかったからだ。食堂へ向かうのは、そのことをメノウにも知らせるためでもあった。

　階段を下りきったところで、僕は立ち止まり、ズボンのポケットから携帯を取り出す。

「む？　どうした？」

「ちょっと、いま何時かなって」

　携帯の待ち受け画面には、五時十八分と表示されている。なんだかんだで、『ディグルスの地下砦』に戻ってきてから、一時間近くが過ぎていた。

　僕は窓から外の様子を伺う。夏場で日暮れが遅いとはいえ、そろそろ暗くなってくるころだ。

「姉さんたち、まだ帰ってこないな……」

　ぼんやりと、僕は呟いた。

「心配しているのか？」

「……まあ、少しは……。でも、よく考えたら、シエル姉さんって、殺しても死ななさそうな人だから、大丈夫な気がしてきた」

「ふむ。それもそうだな」

　ナゾシンが軽く鼻で笑う。こんな話、彼女が聞いたら怒るだろうな。なんてことを考えながら、二人が笑い合っていた時だ。

　玄関ホール入り口の扉を、誰かがノックした。

「噂をすればなんとやら、だな」

　と、ナゾシン。

　扉に鍵は掛かっていない。扉をノックした張本人もそれに気づいたのか、ガチャリと扉が開かれる。

　――紅蓮だ。

「あ、紅蓮さん、丁度いいところに。いま二人の話をしてたところだったんですよ」

「すまない、シエルさんは戻ってないか？」

「…………えっ？」

　紅蓮の突拍子もない質問に、僕は面食らった。どういうことだ？　二人は一緒だったはずじゃないのか？

「何かあったのか？」

　ナゾシンが紅蓮に尋ねる。

「くそっ……！　やられたよ。オレの不注意だ……」

　紅蓮は呻（うめ）くような声で言った。見れば、彼は辛そうに顔を歪め、左手を首筋に当てている。

「やられたって……。まさか！　そんな！　一体何があったんですか！」

　僕は声を荒立てた。紅蓮のただならぬ様子に、嫌な想像が膨らむ。

「どうやらオレは、彼女と一緒に崖下の洞窟に入ったところで襲われたらしい。視界が悪くて、背後の気配に気づくことができなかった。おかげでこのありさまだ」

　紅蓮は早口に言って、僕らに首筋が見えるよう、首を曲げて見せた。彼の首筋は赤く腫れ上がって、青あざができている。

「じゃ、じゃあ姉さんはっ！」

「わからない……。気がついた時にはひとりだった。もしかしたらと思って、ここに戻ってきたんだが……」

「いや、シエルさんは戻っていない」

　ナゾシンの答えに、紅蓮は歯噛みする。

「そうか……。くそっ！　無事だといいんだが……」

「捜そう！」

　僕は言った。

「しかし、一体どこを捜す？」

「……え？」

　ナゾシンの一声に、僕は、自分が勢いだけで言ったことに気づく。

「そうだ、シャドー君。アテはあるのかい？　もう日暮れも近い。日が落ちれば、こちらの身も危なくなる」

　紅蓮の言うことにも一理あった。一刻も早くシエルの無事を確認したい。そう思う気持ちが強すぎて、僕は冷静さを失っていたようだった。

「けど、だからと言って……このまま待ってるわけには…………」

　僕はイラつきながらも、必死に考える。……そうだ。まずは、状況を整理しよう。

　そもそも、紅蓮が襲われたあと、どうしてシエルだけが消えてしまったのか？

　その答えは簡単だ。

　フェイスは紅蓮を狙ったのではなく、シエルを狙っていた。だから、邪魔者である紅蓮を背後から襲って気絶させた。

　紅蓮は気がついたらひとりだったと言っていた。……なら、シエルはどこか、別の場所に連れていかれたはずだ。

　……それは、どこだ？

　彼がシエルを連れて行った先の終着点。――それは、殺人現場に他ならない。

　となれば、これまでに発見したプレートは、『Asmoday（アスモダイ）』、『Paroxysm（パロキシズム）』の二枚。そして、先ほど発見した『Scorpion（スコーピオン・キング） King』の三枚。

　よって、残るプレートは二枚。うち一枚は検討もつかないが、ひとつだけ、その可能性のありそうな場所があった。

「もしかしたら――」

「『Gigas（ギガース）』」

　僕に声に被せるように、ナゾシンが言った。彼も僕と同じことを考えていたらしい。

「うん！　急ごう！」

　僕はすぐさま出発しようと声をかける。

「すまない。オレも行きたいと言いたいところだが……」

　と、紅蓮がすまなさそうにこちらを見やった。

「大丈夫です。紅蓮さんは怪我をしてるから、ここで待っててください。それに、メノ姉さんをひとりにするわけにもいかないから」

「本当に、すまないね。二人とも気をつけて」

「はい。紅蓮さんは、メノ姉さんをお願いします！」

「ああ、こっちは任せてくれ。もうこんなヘマはしないさ」

　紅蓮は鼻で笑ってみせる。それを聞いて僕は安心した。

「それじゃ！」

　僕は紅蓮に別れを告げると、ナゾシンとともに、『ディグルスの地下砦』を飛び出した。