MMORPG―オフ会殺人事件―

第二章 惨劇

２０．仮説

　午後　六時二十五分。

　僕とナゾシンは、海岸沿いの舗装された道を歩いていた。

　砂浜に寄せては返す、穏やかな波音が心地良い。

　遥か海の向こう――水平線には夕日が浮かんで見える。海面に反射した幻想的な淡いオレンジの光線が、波打ち際まで真っ直ぐに伸びていた。

　『ディグルスの地下砦』を出てから一時間ほど。

　彼を捜すと意気込んで出てきたはいいものの……。何の手掛かりもない僕らは、アテもなく島を半周しただけに終わったのだった。

「……はあ、やっぱりそう簡単に見つからないか。一体どこに隠れたんだか」

　歩きながら、僕は大きく伸びをして息を吐いた。

「それがわかれば、こんなふうに歩き回ったりはしない」

　そりゃそうだ。けれど、このまま闇雲に歩き回っても意味がない気がする。

　そろそろ潮時かな？

　僕が歩みを止めると、ナゾシンが数歩遅れて立ち止まり、振り返る。

「どうした？」

　相変わらず真顔で問いかけてくる彼に、僕は少し考える素振りをして、言った。

「ナゾシンさんは、どう思います？」　

「……？」

　小首を傾げるナゾシン。

「動機です。仮にフェイスさんが犯人だったとして……。クキ姉さんを殺す動機って、何だったんだろう……って」

　僕は歩きながらずっと考えていた。どうして彼女は殺されたのだろう、と。

「ふむ。動機か……」

「考えたくもないけど、人が人を殺すなんて、よほどのことがない限り、ありえないと思うんだ」

　僕は一旦そこで言葉を切って、海の向こうに目をやった。

「そりゃ、これまでネット上の付き合いだけで、実際の顔を合わしたのはつい先日のことだけどさ。……それでも、誰かに恨まれるようなことをする人にはとても思えなくて」

「……ふむ」

　ナゾシンは小さく喉を鳴らして、

「同感だ」

「――え？」

　僕は軽く驚いて、彼の顔を見た。彼は僕の目の前を横切ると、そのまま海の方を眺めて、眩しそうに目を細める。

「しかし犯人にはあったのかもしれない」

「……どういう意味です？」

「例えば……そうだな。一方的な恋愛感情とか」

「……えっと、ストーカー……ですか？　いや、それはないでしょ」

　僕は軽く手を振って、彼の意見を否定した。少なくとも僕の知っているフェイスは紳士的な、大人の男性だ。それでいて冗談も上手いから、女性の知り合いも多い。その彼がストーカーなんて――

　…………ありえない話ではない……か……

　現実（リアル）のフェイスを思い浮かべてみて、僕はふと思った。

　丸々と太った体型に、いかにもオタクですといった風貌。お世辞にもイケメンとは呼びがたい。……いやしかし待てよ。彼の場合だと、二次元にしか興味ないという可能性もあるが……

　なんてことを、僕が真剣に考え込んでいると、

「例えばの話だ。他にも、殺人に快楽を覚える狂人という考えもある」

　ぱっと、冷めた目のナゾシンと目が合った。

　僕は急に少し恥ずかしくなって、

「え、えぇっと……。つまり、クキ姉さんではなく犯人の方に何かしらの動機があった……ってことですか？」

　頬を引きつらせながら、早口に誤魔化そうとした。

「そうだ」

「…………はあ……まあ、可能性としてはありえるけど……」

　そう言って、僕はうーんと唸（うな）り、首を捻（ひね）る。何故か、僕はその答えに納得できなかったのだ。理由は僕自身にもわからない。ただ、何というか……しっくりこなかったのである。

「それに、ひとつ引っかかることがある」

「――引っかかること？」

　僕がオウム返しに答えると、ナゾシンは一瞬だけこちらを横目にして、言った。

「プレートだ」

「…………プレート？　プレートって、あの、墓地に落ちてた『Asmoday（アスモダイ）』のプレートですか？」

「うむ」

「えーっと……それがどうかしたんですか……」

　と、僕はそこまで言いかけて、

「あっ！」　

　突如気付いたように大声を上げた。

「ああそうだ！　プレート！」

　興奮する僕に、ナゾシンは動じることなく、こくりと頷く。

　そうだ、僕は重要なことを見落としていた！

　『Asmoday（アスモダイ）』の墓標にあったメッセージ。そして、殺害現場に落ちていたプレート――

　どうしてこんな重要なことを忘れていたのか。

　やはり僕も、友人の死を間近に見て、動揺していたのかもしれない。

「『Asmoday（アスモダイ）』の墓標に刻まれたメッセージには確か、血を供えよ、とあったはずだ」

　そう言うナゾシンに、僕はうんと力強く返事をした。

　そう、確かにあったのだ。重要なメッセージが！

「シャドー君。はじめて墓地に行ったときのことを覚えているか？」

「うん。覚えてる……。それに、クキ姉さんが死んでた時のことも、ちゃんと思い出したよ。ああ、もう！　どうして忘れてたんだろ。あんな重要なこと、忘れるわけないのにっ！」

　思い出した途端、僕はそれまでの自分に腹が立ってきて、つい声を荒らげてしまう。

「僕らがはじめて墓地に行ったとき、プレートなんてなかった！　あったのは、墓標に刻まれたメッセージだけ。プレートを見つけたのは、姉さんの遺体を発見したときだ！」

「うむ。墓標に刻まれたメッセージと、クキさんの血で染まった墓標。偶然にしては出来すぎだ。今にして思えば、あのプレートの落ちていた場所――、妙だとは思わないか？」

　彼に言われて、僕はもう一度クキを発見したときの光景を思い出してみた。

　――プレートがあったのは、確か……

　『Asmoday（アスモダイ）』の墓標の土台部分。うつ伏せに倒れるクキの脇に、さりげなく置いてあって……ん？　待てよ……

「もしかして……」

　僕は囁（ささや）き、

「あのプレート、犯人が置いていった……とか？」

　真っ直ぐにナゾシンを見た。

「うむ。墓標に血を供えると、本当にプレートが出てくるという仕掛けが施（ほどこ）されていたのなら、話は別だが」

　しかしそんな仕掛けが施してあるとはとても思えない。どう見ても、あれはただの石の塊だった。

　だったら、犯人がクキを殺害した後に置いていった、と考えるのが自然だ。

「それから、『深淵の入り口』で見たメッセージも思い出してほしい」

　彼に言われて、

「『五つの災い集めよ。さすれば深淵の扉は開かれん』……でしたっけ」

　僕は答える。

「うむ。……どうにも、嫌な予感がする」

「……予感って……？」

「…………」

　僕が問いかけても、ナゾシンは何も答えようとはしない。それが返って不気味で、嫌でも僕にネガティブな考えを思い起こさせる。

「…………いや、まさか……そんな、冗談でしょ……？」

　もしも、もしもだ――

　『深淵の入り口』にあったメッセージが殺人予告だったとするならば……

　その災いの数は、全部で五つ。

「……つまり、ナゾシンさんは、あと四人死ぬって言いたいんですか？」

　恐る恐る声にする僕に、

「そうでないことを祈（いの）る」

　ナゾシンは表情ひとつかえずに、短く告げた。

「…………そんな馬鹿な……」

　これじゃまるで、ミステリ小説に出てくる殺人ゲームみたいじゃないか。

　無人島という隔離された空間で、次々に人が死んでいくなどと、そんなものは架空の物語だから許されるのであって、現実にあっていいものじゃない。

　――だけど。

　現状はまるでそのミステリ小説そのものだ。

　彼の仮説が正しければ、犯人はクキを殺害した後に、わざとプレートを置いて去ったということになる。となれば、残るプレートの数だけ犠牲者が出るのだと、容易に連想できる。

「ふむ。……あまりこういう言い方はしたくないが。ネットではいくらでも嘘をつけるからな」

　そう言うナゾシンの口調からは、怒りではなく、なんとなく寂しさのようなものが感じられた。

「だとしたら、本当に殺人を楽しんでる凶悪犯って考えることもできるか……」

　僕は溜め息をついて、ぼんやりと、虚（うつ）ろな瞳で海を眺める。あのフェイスが凶悪犯？　彼は今も何処かに潜んで、その機会を狙っているのだろうか。

　とてもそんな人には見えなかったけどな……。けど、そういう人に限って犯罪を犯すというし……

「それで、考えたのだが」

　ぽつり、と。

　ナゾシンの含むような物言いに、僕はぼんやりとした表情のまま彼を横目にした。

「もし、プレートが殺人と関わっているのなら。『Asmoday（アスモダイ）』の墓標のように、先にヒントの書かれた場所を発見することで、未然に防ぐことができるかもしれない」

「そっか……。場所さえ特定できれば、なんとかできるかも。……けど、なんかうまく乗せられているみたいで、いい気分はしないな」

　僕は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「しかし、このまま闇雲に捜し続けても無駄ではないか？　おそらく、彼は絶対に見つからない場所に隠れてるはずだ。少なくとも、自分が犯人ならそうする」

「それもそうか……。そもそもこの島を設計したのはフェイスさんだし、僕らが探して見つかるような場所にいるわけがない」

「うむ。おそらくだが」

「だったら、いっそのことみんなで固まってればいいんじゃないかな？　そうすればあちらも迂闊に手出しできないだろうから。その間、僕らは迎えの到着を待ってればいい。それにもし犯人が痺れを切らして現れたとしても、六対一だ。取り押さえることだってできる」

「ふむ、そうだな。……だが、言ってるそばから一人で行動しているヤツがいるぞ」

「――え？」

　意表を突かれて、目を点にする僕。ナゾシンは僕の後ろを見るよう、軽く顎をしゃくった。

　つられて僕は振り返る。すると、舗装された道の向こうから、こちらに向かって手を振る人影が――

「おーい！　大丈夫かー！」

　紅蓮だった。大方、帰りが遅いので捜しに出てきたのだろう。

　彼は駆け足に僕らのところまでやってくると、

「どうやら無事みたいだね」

　ふうと一息ついてから、爽やかな笑顔を僕らに向けた。

「そりゃ無事ですけど……って！　そんなことより、紅蓮さんこそ何してるんですか！」

　僕は思わず声を張り上げる。彼がここにやってきたということは、いま『ディグルスの地下砦』には、女性しかいないのだ。

　紅蓮は困ったように頭を掻くと、

「それもそうなんだけどね。日暮れが近いのにまだ帰らないから、心配になってきてさ。まぁそれと……なんだ……」

　続きが言いにくいのか、彼は僕らから視線を逸らす。

「もやしみたいな連中のが襲われないか、あたしゃそのほうが心配だよって、シエルさんにケツ叩かれてね」

「…………ははっ」

　僕は引きつった笑みを浮かべ、渇いた声で笑った。……まったく、あの人は……

「ま！　とにかく、無事で良かったよ！」

　紅蓮は仕切り直すようにもう一度言うと、

「実は、二人に報告しなきゃいけないことがあるんだ。……悪いニュースさ」

　真剣な表情に切り替えて、言った。

　僕とナゾシンは、一瞬、顔を見合わせる。

「君らが出て行った後、メノウさんが警察に連絡しようと電話を使ったんだ。けど、電話が繋がらなくなっていてね」

「なんだって？」

　僕は上ずった声で叫ぶ。

「もちろん電話だけじゃなく、ネットも繋がらなくなっていたよ。はじめは回線が切られたんじゃないかと疑ってたんだが。どうやらそうじゃないらしい」

　紅蓮はそこまで言って、ふと空を見上げる。それから、僕らを見て言った。

「詳しい話は戻ってからにしよう。暗くなると危ないからね」