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3.ギャル聖女を守れ！

このなりは盗賊か？

デニムのショートパンツに革製のブラ。

肩には赤と緑のオーバーサイズのマントを羽織っている。

この人が聖女？

いや……まさかな……？

「あの……失礼ですがお名前は？」

「リヴィア」

内心でガッツポーズをする。

そうだよな！　こんな脚癖の悪いギャルが、聖女なわけ――。

「立って」

「はい？」

「鍛えるのよ。今のままじゃ使い物にならないでしょ」

「エステラじゃねえか！！！」

決定的だ。聖女は所謂『鑑定眼』持ち。

敵味方のステータスを見通すのは勿論のこと、『女神の導き』というていで、パーティーに勧誘可能なキャラかどうかも判別することが出来る。

俺がダメダメな勇者であることを見抜くのなんて朝飯前だろう。

「ふごっ！？」

また蹴られた。今度は鼻だ。

激痛が走ると共に、ぶわっと涙が溢れ出す。

いくら何でもあんまりじゃないか？

「バカ！！　んなデカい声で呼んだりしたら――」

「よう兄ちゃん、今エステラって言ったか？」

森の奥から二人組の男が現れた。

チュニックにブーツといかにもな中世ルックだ。

片方は痩せ型で、片方はマッチョ。

腰には当たり前のようにサーベルを下げている。

お世辞にも善人には見えないな。

ガリの薄ら笑いが、マッチョの威圧感が、俺の体を強張らせる。

「これが聖女か。へへっ、悪くねえな。引き渡す前に、ちと味見させてもらうとしようぜ」

「お生憎様。アタシは女盗賊のリヴィアだよ」

「無駄口を叩くな。大人しくついてこい」

マッチョが一歩前に出た。

それと同時にエステラがナイフを抜く。

どうやら戦うつもりでいるらしい。

けど、構えがおかしい。足幅が狭すぎる。

これじゃマッチョはおろか、ガリの弱攻撃すらまともに受け止めることは出来ないだろう。

「ちょっ、何よ」

「下がってろ。お前、ろくに戦えないんだろ」

「……っ」

俺は革製のフィンガーレスグローブで鼻を拭いながら、エステラの前に立った。

そう。今の俺はもうスウェット姿じゃない。

結衣と作った勇者のウェアを身に纏っている。

トップスは白×黄土色のフード付きのパーカー。

ボトムはグレーのスキニーパンツで、ショート丈のブーツを合わせている。

かなり現代的なデザインだけど、腰や太腿に小さなポーチを付けることで、かろうじてファンタジーっぽさを担保している。

「俺はコイツのツレだ。悪いけど、手を引いてくれないか？」

「そうかい。なら、消えてもらうまでだ」

「交渉の余地なしか」

「へへっ、悪く思うなよ！」

ガリが目をギンギンにして襲いかかってくる。

コイツ、マジだ。命の危機を感じてか、俺の喉は干上がり、鼓動は大きく跳ね上がっていく。

俺は日本生まれの日本育ちだ。戦いの経験なんて微塵(みじん)もない。

だけど、勇者の戦い方は知っている。

現実になったこの世界でどこまで通じるかは分からないけど、やるしかない。

今この場でエステラを守れるのは、俺だけなんだからな。

意を決して剣を抜く。

一見するとショートソードのようだけど、グリップは正八角形になっている。

ラ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)と(・)同(・)じ(・)要(・)領(・)で(・)横にくるっと回してみると、やっぱちょっと重たかった。

けど、凄くよく馴染む。

巻かれているテープも、俺好みのウェットタイプのものだ。

――これならいけるかもしれない。

そんな予感を胸に、剣を両手で持って腰を落とす。

「ギャハハッ！　腰が引けてるぞ、坊主！！」

「まぁ、そう見えるわな」

左右に一、二、三とステップを刻む。

ガリが剣を振りかぶった。

俺はそれと同時に両脚で跳ねて。

「なっ！？」

ガリが斬り込んでくる瞬間に、左斜め前に踏み込んだ。

そして、左下から右上に向かって斬り付ける。

「ぐぁあぁあああ！！？？」

傷口から血が噴き出す。～～っ、怯むな。

相手は殺す気で来てるんだ。加減なんて出来るわけが――。

「っ！」

不意にガリの体が黄金の光で包まれた。

かと思えば、「ほにゃん」と間の抜けた声を上げて倒れ込む。

振り返ると、エステラが指鉄砲の構えを取っていた。

指先には金色の魔力の残滓が漂っている。

エステラは攻撃魔法を扱えないはずだから、回復魔法を放ったんだろうけど……なんつーか独特だな。

「勇者が人殺しじゃまずいでしょ！　そっちの木偶(でく)の坊も治してあげるから、全力でいきなさい！」

「あっ、ありがとう――っ！！？」

ほんの一瞬目を離した隙に大男が斬りかかってきた。

何とか受け止められたが、みるみるうちに後退させられてしまう。

力の差がありすぎる。必死で押し返しているのに、まるでビクともしない。

「調子に乗るなよ、このガキ」

「がはっ……！」

遂に木にぶつかった。

刃が喉元まで迫って来る。

ヤバい！　やられる！　くそっ！！　俺はまだ――！

「ちっ！」

突然男が後退した。見れば地面にナイフが突き刺さっている。

エステラだ。肩で息をして男を睨みつけている。

どうやら援護してくれたらしい。

男は余程頭にきたのか、未だエステラの方に目を向けていた。チャッ、チャンスだ！

「さんきゅ！！」

俺は決死の思いで駆け出す。

これを逃せば、もう勝機はない。絶対に決める。

男の目の前まで迫ったところで、右足のかかとで着地。

足裏全体で地面を踏んで重心を落とすと、地面を蹴るようにして――体を回した。

「うらぁ！！！」

「ぐはぁ！！？」

今度はフォアで斬った。全力だった。それでも、男の闘志は揺るがない。

まだ足りない。もっと、もっとだ。

「っ、おらあぁああ！！！」

「ぐああぁぁあああ！！！」

手首を切り返してバックで。

また切り返してフォアで。

血と黄金の光を浴びながら、八の字を描くようにして男の体を斬り刻んでいった。

攻撃を止めたらやられる。必死に自分にそう言い聞かせて。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

一体どれだけの時間が経っただろう。

見上げるほど大きな男の体がようやく地面に倒れ伏した。

「かっ、勝った～……」

ひょろひょろな声で勝利宣言をして、大の字で寝転ぶ。

上着を脱ぎ捨てたいところだが、最早そんな力すら残っていない。

っていうか、あれ？　服全然汚れてないな。もしかしてこれもエステラの魔法？

「情けないわね」

月をバックに、青髪の美少女が覗き込んでくる。

ギャル聖女ことエステラ様だ。

また蹴られたけど、軽く触れさせる程度だった。

これはデレと捉えていいのだろうか。

曖昧(あいまい)にへらへらと笑っていると、俺の隣に腰掛けてきた。

途端に俺の鼓動が跳ね上がる。

改めて見ると超可愛い。

顔ちっさ。目デカ。

目つきが悪いせいで目尻が尖って見えるけど、よく見たら垂れ目だ。

青緑がかった目も凄く綺麗だな。

なのに、空色の髪の切り口はガタガタで。

誰かに無理矢理切られた……とかじゃないよな？

「アンタ、アタシがいなかったら確実に死んでたわよ」

「仰る通りで」

エステラのナイフでの援護を振り返り、俺は座ったまま可能な限り深々と頭を下げた。