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ぼんやり令嬢は胃痛の元と過去を思い返す。

元婚約者のその落ちぶれようと、意味の分からない、私への執着は、未知の異物すぎてもう恐怖でしかなかった。

　「……ふぅ」

　胃薬を飲んで、一息つくと、ニーチェさんは心配そうに、こちらの表情を伺ってきた。

　「落ち着いたか？」

　「正直、全然です。」

　「無理もないよ、なぁ、ラスターさん。今、だれか、ブランデンブルグの内情を流してくれそうなやつはいるか？」

　ニーチェさんの問いかけに、ラスターさんとソーニャさんは、深く頷いた。

　「ジョエルさんが、深くフルストゥル様のことを、心配されていたので」

　「……あとは、やめるときに、メイド仲間と連絡先交換してます」

　「そっか、あとで俺にも教えてくれるか？」

　「あ……私も」

　そう手を小さく上げるも、ニーチェさんは優しく首を横に振った。

　それは、とても優しい否定だった。

　「ん、フルルはいいよ、あんな奴のために、フルルが胃を痛める必要はない」

　「でも……」

　私、当事者なんだけどそんな丸投げしてしまっていいんだろうか、どこぞの国のお姫様でもあるまいし、と思うも意外なことに、おじい様もそれに同調した。

　「ニィリエ殿のいうとおりだフルストゥル、お前はもう十分頑張った。あとは大丈夫だ」

　「……はい、わかりました。」

　おじいさまは、優しい表情と声色だが、これ以上の意見はいらないということだろう。

　私は、自分自身のことすら、自分の力で解決できないことが、情けなくなってうなだれてしまった。

　「フルル」

　「はい？」

　ニーチェさんは、また優しく頭を撫でると、小さい子供を、優しく諭すようにつづけた。

　「別に、これはずるくも何でもないからな、フルルは当事者じゃなくて、被害者なんだから守られるのは当たり前だ。」

　「……ありがとうございます。」

　その様子を、満足そうに眺めていたおじいさまは、ニーチェさんのことが気に入った様子だった。

　「頼もしいな」

　「ジルベール様に、褒めていただくなんて光栄です」

　「いやいや、私なんて、所詮隠居したじじいだよ……フルストゥルのことを頼む」

　「はい」

　そうして、窓を見ると、もう外は夕方から夜に変わろうとしていた。

　おじいさまは、ほっと息を吐き出した後、ラスターさんに告げる。

　「さて、もう夜になってしまうな。ラスター送っていきなさい」

　「はい」

　「お爺様は？」

　「私は少し用があるからな、気にするな。」

　危ないから早く帰りなさい、と優しく促すおじいさまの手を握り、目を見て、私はゆっくり話す。

　「……おじい様」

　「どうした？」

　「こんな形ですが久しぶりに会えてうれしかったです。」

　おじいさまはそれを聞き、とても、とても嬉しそうに微笑んだ。

　「フルストゥル……あぁ、私もだよ。辛くなったらいつでも来なさい、もう無理はしないようにな？」

　「……はい」

　聞いた話は恐ろしかったが、言った言葉は本心だ。

　それだけはいいたかったので、言えてよかったと安心し、帰路についた。

　「ラスターさん、ありがとうございます。」

　そういうと、ラスターさんは意を決したようにこちらを向いた。

　「……フルストゥル様」

　「ラスターさん？」

　「今まで何も止められず、申し訳ございませんでした。」

　今にも泣いてしまいそうなその顔を見て、私は思わず、彼の生真面目さが、逆に気の毒になって肩を落とした。

　「もう終わったことなので、それに、ラスターさんが、私の陰口を言っている使用人を注意してくれていたこと、知ってますから」

　あの家で言われていたことは実は知っていた。

　やれ、陰気だの、要領が悪いだの愛想が悪いだの、人見知りだから迷惑をかけるんじゃないか、とか田舎臭いとか、さんざん言われていたが、そのたびにラスターさんはじめ、ジョエルさんらも、含めて強く叱責してくれていた。

　……まぁ、陰気だのなんだのは本当だからいいんだけれど、とりあえず、彼は何も悪くないのに、ここまで自身を追いつめてるのが可哀そうになった。

　彼はもっと泣きそうな顔をしてさらに頭を下げてきた。

　「っ……すいません」

　「ラスターさんは悪くありませんから」

　収集がつかないな、と思っていると、ニーチェさんが背後から優しく肩を叩いてきた。

　「フルル」

　「はい」

　「またな、あとこれ食べときな」

　「……ありがとうございます」

　いつも執務室の時のように、どこからともなくお菓子を手渡してきて、頭を撫でてきた。

　「しっかり寝とけよ？」

　「はい……また明日。」

　今日は、衝撃的な事実を知ってしまったけれど、おじいさまの優しさと、ニーチェさんの優しさのおかげで、そこまで心に深い影を落とさずに済んで、感謝しかなかった。

　だがしかし、夕食を取った後自分の部屋に戻ったとたん、ラスターさんから聞いた話のせいだろうか、首都に来たばかりのころを、不意に思い出してしまった。

　あの頃は本当に辛かった。

　何せ首都に知り合いが誰もいないし、ぎりぎりの成績だったから、授業にもついていくことができず、もう自分の能力のなさが、悲しくて悲しくて、やってられなかった。

その、やりきれない気持ちを共有する相手もおらず、ただただ虚しかった。

休日は、ブランデンブルグでの淑女教育と、侯爵夫人に必要な勉強と、もともとキャパが小さい私はもうすぐに疲れてしまった。

　けれど、あの頃の私は、誰かに疲れたから休みたいなんていったら、怒られるのではないかと思っていた。

　実際、成績の振るわなさから、お母様に強く叱責されたし、なんなら強めのビンタもお見舞いされたが、まぁ、今となっては、それがきっかけでシャロと友達になれたから、いいかなと流せてしまうった。

　その結果、はけ口が見当たらず行き場を失ったストレスは、胃痛や頭痛やら、吐き気やらなんか色々をひき起こし、半月ほど休んでしまった。

　その後、レヴィエ様が心配なぞすることもなく、他の令嬢と遊ぶ約束を、私の目の前で、罪悪感もなく、していたのを見て、心のなかにあった、彼を頼ろうという気持ちがぷつんと切れた。

その時点で、ブランデンブルク侯爵家に言えばよかったかもしれないが、もう、そんな普段のルーティンに外れたことをする気力も到底なく、ただただ、決められたことをするだけで、疲れ果ててしまっていた。

　思い出せば思い出すほど、あの頃の私、本当に頑張っていた。

　色々と疲れすぎていたんだな、と実感した。

　きっと、それをそばで見ていたリノンやオルハ、伯父様たちには、深く心配させてしまっただろうな、と思うが、誰もそのことを深くは追及しなかったのは、追及されると、もっと落ち込んでしまう私のことを、わかっているからだと思うと、みんなには感謝しかない。

　二年に上がってから、レヴィエ様は、もっとひどい言葉を私にぶつけたり、私のために、言葉を投げかけたシャロを殴ろうとしたり、心配で声をかけたら壁にぶつけられたり、散々で、彼が優しい笑顔を向ける先はいつも私以外で、だからこそ、顔を見るたびに私を傷つける彼が、そこまで私に執着しているのが、ただただ意味不明で怖かったが、不意に、激昂したフィリア様が、彼に投げかけた言葉の一部を思い返した。

　私もよくお母様に、やれどんくさい、陰気、要領が悪い、もっといけば愚図とも言われたし、根性なしとも言われたが、レヴィエ様がぶつけられた暴言の数々は、それらが可愛く思えるほど心を砕く勢いだった。

だからこそ思ってしまう。

もしかして、私がもっとレヴィエ様のことを慮っていたら、ここまでこんがらがった状況にはならなかったのではなかろうか。

私がもっと向き合っていれば、昔のように仲良くできたのではないのか。

そんなことを考え出してしまうと、落ち着いたはずの胃が、また少し痛くなったせいか、翌日の朝リノンたちに心配させてしまった。

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