“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第9話 王都の失策

　ユリウス・レインが王立研究院を去ってから、3日が経った。

　王都では、建国祭の準備が進んでいた。

　大通りには色布が張られ、王宮前の広場には臨時の観覧席が組まれている。菓子職人たちは焼き菓子の仕込みに追われ、商人たちは祭りの客を見込んで倉庫を開けていた。

　誰も、王国が崩壊しかけているとは思っていない。

　王立研究院でも、それは同じだった。

「薬草の搬入が遅れている？」

　災害記録部の地下室で、ミナ・クレイルは帳簿から顔を上げた。

　届けに来た若い事務官は、気まずそうに頷く。

「はい。南部からの荷が止まっているそうです」

「止まっているって、どこで？」

「宿場町です。荷馬車の消毒が必要だとかで」

「消毒？」

「詳しくは。ただ、南から来た商人が咳をしていたとか、井戸水がどうとか」

　ミナは手を止めた。

　井戸水。

　南部。

　咳。

　その3つの言葉は、彼女が数日前に見た報告書の端にあった。

　ユリウスが院長室へ持っていき、却下され、本人ごと研究院から追い出された報告書だ。

　ミナは机の上の紙束を探した。

「ユリウスの報告書は？」

　事務官が首を傾げる。

「ユリウス？」

「レイン君。災害記録部にいた統計士」

「ああ、解任された人ですか」

「その言い方はやめて」

　自分でも思ったより強い声が出た。

　事務官は慌てて頭を下げる。

「すみません」

「報告書。院長室に残っているはずよ」

「それなら、上級研究員のヴェルナー様が保管しているかと」

　オスカー・ヴェルナー。

　ミナは小さく息を吐いた。

　あの男が、ユリウスの報告書を丁寧に読むとは思えない。

　むしろ、読まないために保管している可能性の方が高かった。

「分かった。ありがとう」

　事務官が去ると、ミナは椅子から立ち上がった。

　地下室の壁には、王国中から集められた死亡記録、物価表、荷馬車の遅延情報が積み上がっている。

　かつてユリウスは、その山を見て「王国はここで先に死ぬ」と言った。

　当時はひどい冗談だと思った。

　今も、冗談であってほしいと思った。

　ミナが本棟へ向かうと、研究院の廊下は浮かれていた。

　魔術研究部の新型防壁術式が、建国祭で披露されることになっている。青白い光の模型が廊下に並び、貴族の見学者たちが感嘆の声を上げていた。

「これほどの防壁があれば、王都は安泰ですな」

「ええ。魔物も反乱軍も近づけません」

　近づけないものの中に、疫病は含まれていない。

　ミナはそう思ったが、口には出さなかった。

　院長室の前で、オスカーと鉢合わせた。

　彼は銀章を胸に光らせ、分厚い書類を抱えている。

「クレイル君。何か用か」

「レイン君の報告書を見せてください」

　オスカーの眉がわずかに動いた。

「彼はもう研究院の人間ではない」

「報告書は研究院の資料だと、あなたが言ったそうですね」

「ずいぶん詳しいな」

「災害記録部ですから。記録は残ります」

　オスカーは不快そうに目を細めた。

「何のために読む」

「南部からの薬草の搬入が止まっています。井戸水と咳の話もあります。彼の報告に似ています」

「あの報告書は不確かな憶測だ」

「確認するだけです」

「確認する時間が惜しい」

「人が倒れてから確認する方が、もっと高くつきます」

　言ってから、ミナは自分で驚いた。

　今の言い方は、少しユリウスに似ていた。

　オスカーも同じことを思ったのか、顔をしかめた。

「君まで数字遊びに染まったか」

「数字は遊びではありません」

「王都は建国祭を控えている。不確かな噂で薬草の流通を止め、井戸を調べ、商人を疑えば、混乱が広がる」

「もう荷は止まっています」

「一時的な遅延だ」

「王立病院の死亡記録も増えています」

「冬明けにはよくある」

「薬草価格も上がっています」

「祭り前にはよくある」

「何でも、よくある、で済ませるんですか」

　廊下の空気が冷えた。

　見学の貴族たちが、ちらちらとこちらを見ている。

　オスカーは声を低くした。

「クレイル君。君は災害記録部の人間だ。余計な不安を広げるな」

「不安が広がる前に対策を取るのが、私たちの仕事です」

「違う。君たちの仕事は、起きたことを記録することだ」

　その言葉に、ミナは一瞬、何も言えなかった。

　起きたことを記録する。

　確かに災害記録部の仕事はそうだ。

　だが、記録は墓標ではない。

　次に死ぬ人を減らすためにあるのだと、ユリウスはいつも言っていた。

「報告書だけでも見せてください」

「必要ない」

「ヴェルナー様」

「必要ないと言っている」

　オスカーは踵を返した。

「南部の件は、王都衛生局に通常通り確認させる。災害記録部は余計な口出しをするな」

　通常通り。

　その言葉ほど、不安なものはなかった。

　通常ではない事態に、通常通りで向かえば遅れる。

　ミナは奥歯を噛んだ。

　その日の午後、王都衛生局は南部からの荷について、簡単な聞き取りだけで通行再開を許可しようとした。

　理由は、建国祭に必要な薬草と香草の搬入が遅れていたからだ。

　薬草が足りなければ病人が困る。

　香草が足りなければ祭りの料理人が困る。

　どちらも、王都にとっては大事だった。

　だが、汚れた水樽と咳をした商人と、井戸水の話は、書類の端に小さく書かれただけだった。

　その書類を見た衛生局の主任は、赤い印を押した。

「問題なし」

　その印が押された瞬間、王都中心部の大規模混乱発生率は、誰にも見えないところで少し上がった。

　もちろん、ミナには見えない。

　ユリウスにも、その場にはいないから見えなかった。

　ただ、もし彼がそこにいれば、たぶん顔をしかめていただろう。

　夕方、王立病院から使いが来た。

　発熱患者が昨日より7人増えたという報告だった。

　どれも軽症。

　ただし、全員が建国祭の準備に関わる職人か、南部から来た荷に触れた者だった。

　ミナはその記録を見て、胸の奥が冷えるのを感じた。

　彼女はもう一度、院長室へ向かった。

　だが、院長は王宮へ呼ばれて不在だった。

　オスカーもいない。

　机の上には、建国祭で発表される防壁術式の資料が積まれていた。

　災害記録部から上がった報告は、机の端に寄せられている。

　その中に、見覚えのある筆跡があった。

　ユリウスの報告書。

　表紙はなかった。

　彼が持っていったのだろう。

　だが、中身は残っていた。

　ミナは震える手で紙束を開いた。

　南部井戸水調査。

　薬草流通の一時管理。

　西方軍補給路の変更。

　王都建国祭の人流制限。

　教会治癒記録の実数確認。

　そして、最初のページの上部に、細い文字でこう書かれていた。

　王国崩壊確率、99.7％。

　ミナは思わず紙を握りしめた。

「……本当に、これを書いたのね」

　馬鹿げている。

　そう思いたかった。

　だが、その下に並んだ根拠は、少なくとも馬鹿げてはいなかった。

　小さな異常が、何本もの線でつながっている。

　水。

　薬草。

　食糧。

　人の移動。

　病院の死亡記録。

　祭り。

　ミナには、ユリウスのように未来は見えない。

　数字が浮かぶこともない。

　だが、記録なら読める。

　記録は、もう十分に警告していた。

　そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　ミナは報告書を抱えたまま振り返る。

　オスカーが立っていた。

「何をしている」

　声は低かった。

　ミナは報告書を胸に抱えた。

「読むべきものを読んでいます」

「それを置け」

「いいえ」

「クレイル君」

「南部へ人を出してください。レイン君を呼び戻すか、少なくとも報告を確認するべきです」

　オスカーは数秒、黙った。

　そして、笑った。

「追放した男に、研究院が頭を下げろと？」

「頭を下げるだけではなく、現実を見てください。足元が燃えています」

　オスカーの表情から笑みが消えた。

「頭を冷やせ」

「私の所属は、災害記録部です。災害から国民を守る必要があります」

「出過ぎた真似をするな」

　ミナは報告書を抱え直した。

　このままでは取り上げられる。

　彼女は一歩下がった。

「失礼します」

「待て」

　待たなかった。

　ミナは廊下を走った。

　研究院で走ることは禁止されている。

　だが、今は規則より報告書の方が大事だった。

　地下へ戻ると、彼女は机に向かい、急いで手紙を書いた。

　宛先は南部リーベル村。

　受取人は、ユリウス・レイン。

　そこにいる確証はない。

　ただ、火傷のある商人と宿場町の話から考えれば、彼は南へ向かった可能性が高い。

　手紙は短くした。

　長い説明を書いている時間はない。

　王都で発熱患者が増えています。

　あなたの報告書と一致する兆候があります。

　研究院はまだ動きません。

　必要なら、私が記録を送ります。

　どうか、次に何をすべきか教えてください。

　最後に、ミナは少し迷ってから一文を足した。

　あなたを信じなかったことを、後悔しています。

　封をしたところで、地下室の扉が開いた。

　事務官が息を切らして立っている。

「クレイルさん、王立病院から追加です。発熱患者、さらに12人」

　ミナは目を閉じた。

　王都はまだ笑っている。

　建国祭の旗は、夕焼けの中で美しく揺れている。

　だが、その足元で、数字を無視した失策は静かに積み上がっていた。