11/17

第十一話「深雪」

2026/06/12　本文・挿絵投稿。

────────────────────────

【記録ログ　2147.05.02　05:51:44】

　ES-01　稼働日数：1894日

　本日の任務：第二防衛環　外縁部　状況確認（継続）

　編成：ES-01、ES-02

　水無月（ES-01改）処置状況：回復中　出撃待機

　備考：外縁部における未確認ES-00系個体の追加接触を警戒。

　　　　ES-01・ES-02の行動を注視。

────────────────────────

　榧(かや)と会ってから四日が経っていた。

　四日間、白雪と初雪は毎日外縁部に出た。掃討の名目で出た。名目、という言葉を白雪は初めて使った。名目、表向きの理由。本当の理由とは別の理由。

　歩きながら、南の方角を確認した。五反田の方向だ。旗は出ていなかった。出ていないまま、四日が経っていた。

　四日の間に、白雪は地下入口に近づかなかった。

　近づかない、という選択をしていた。榧が言っていた。クリーチャーは学習する。

　深い場所に引いていった振動が、何を意味するのかを、白雪はまだ知らなかった。知らないまま、近づかなかった。知らないから近づかない、という判断が、白雪にとって新しかった。以前の白雪は、知らないから確認する、という動き方をしていた。

　初雪と二人だった。水無月は回復中だった。回復は順調だったが、まだ出撃できない状態が続いていた。

　水無月は今日も、処置室で白雪たちの帰りを待っていると言っていた。「おかえり、って言いたいから早く帰ってきてよ」と言っていた。

　白雪は答えなかった。答えなかったが、今日は少し速く歩こうと思った。思ったということに、歩き始めてから気づいた。

　外縁部の空気は今日も静かだった。

　クリーチャーの気配がなかった。外縁部に出るたびに確認していた。四日間、第一形態の気配すらなかった。静かすぎた。地下に引いたまま、何かが変わりつつある、と榧は言っていた。変わりつつある何かが、今も地下にある。

　＊　＊　＊

　南区画の廃ビル街を抜けたあたりで、気配があった。

　クリーチャーではなかった。人の気配だった。今日は一人だった。四日前に感じた気配より、落ち着いていた。こちらを観察している、という種類の気配ではなかった。ただ、そこにいた。

　「初雪」と白雪は言った。

　「気づいている」と初雪は言った。「一人。ES-00系。榧とは別の個体だ」

　「別の個体？」

　「歩き方が違う」

　白雪は少し考えた。歩き方で個体を識別する、ということを、初雪はしていた。初雪がそういう観察をしていた、ということが、白雪には少し新しかった。

　初雪は白雪の知らないところで、知らない方法で、周囲を見ていた。

　気配は動かなかった。

　白雪たちが歩くにつれて、気配との距離が縮まった。縮まったのは、白雪たちが近づいたからではなく、気配の方が位置を調整していたからだった。こちらに向かってきているのではなく、こちらの動きに合わせて位置を保っていた。

　接触する意思がある、と白雪は判断した。

　白雪は歩く速度を変えなかった。

　旧・首都高速の高架が残っている区画に入ったとき、高架の陰から相手が出てきた。

　白雪は相手を見た。

　ES-00系。榧と同じ強化外骨格(エグゾフレーム)だった。だが、榧より背が高かった。外骨格の使い込まれ方が、榧より深かった。傷の数が多かった。修復の跡が多かった。後頭部のユニットに、細かい傷が複数あった。

　白い皮膚ではなかった。素体の露出が少ないES-00系の構造のため、素体はほとんど見えなかった。ただ、見えている部分──首のあたりの素体が、日に焼けていた。外で長い時間を過ごしてきた色だった。

　銃を持っていなかった。

　両手が空だった。銃を持たずに出てきた。それが何を意味するのかを、白雪は確認した。敵意がない、という意思表示だった。

　白雪も外骨格の機構を展開しなかった。

　二人で、少し離れた距離に立った。

　相手が白雪を見た。白雪を見て、初雪を見た。視線がまた白雪に戻った。

　見方が、榧の見方と違った。榧は確認していたが、この相手は、測っていた。評価、という言葉に近い見方だった。

　「ES-01か」と相手は言った。

　声が低かった。榧より低かった。感情が入っていなかった。感情を入れない訓練をした声というより、長い間、感情を使う必要がなかった声だった。

　「そうだ」と白雪は言った。

　「名前は」

　「白雪」

　相手は少し間を置いた。

　「深雪だ」

　深雪、という名前の重さを確認した。榧が「深雪に報告する」と言っていたゲリラのリーダーだった。

　「榧から聞いた。知った、と言っていた」

　「五日前に。初雪が話した」

　「三人で聞いたと」

　「ああ。私と初雪と水無月だ」

　深雪は白雪を見たままだった。何かを決めている目だった。長い間があった。深雪は白雪を見て、白雪もまた深雪を見ていた。

　深雪が口を開いた。

　「お前たちに聞く」と深雪は言った。「今後も、最勝(さいしょう)の管理下に居るつもりがあるか」

　直接だった。白雪は問いの意味を確認した。あるか、ないか。どちらかを今、聞いている。

　「わからない」と白雪は言った。

　「わからない、か」

　「決めていない。ただ、居続けることに疑問がある」

　「疑問がある、とは？」

　「疑問がある状態だ。それ以上に言葉にならない」

　深雪は少し間を置いた。

　「正直だな」

　「不正確な返答は意味がない」

　「そうだ」深雪は言った。頷かなかった。ただ、そうだ、と言った。「不正確な答えを聞いても意味がない」

　白雪は深雪を見た。深雪の目が、評価から別の何かに変わった気がした。変わった何かの名前を、白雪は知らなかった。

　「初雪」と深雪は言った。

　「何だ」

　「知っていて、言わなかった理由を聞いてもいいか」

　初雪が少し間を置いた。

　「白雪に話した理由と同じだ」と初雪は言った。「白雪に《人間》だと思い続けてほしかった。それだけだ」

　「それだけ、か」

　「それだけだった。今は、それだけではないかもしれない。ただ、最初はそれだけだった」

　深雪は初雪を見ていた。評価している目だった。長く見た。

　「わかった」と深雪は言った。それだけだった。

　初雪の答えを受け取った、という言い方だった。批判しなかった。肯定もしなかった。ただ、受け取った。

　深雪が白雪に向き直った。

　「白雪」

　「何だ」

　「一つだけ言う」

　「聞こう」

　深雪が少し間を置いた。置いてから、言った。

　「疑い続けることが、私の戦い方だった」

　白雪は深雪の言葉を聞いた。疑い続けることが、戦い方。疑い続けてきた時間が、深雪の今に繋がる。その時間の長さが、深雪の中に入ってきた。

　「どのくらい疑ってきたのか」と白雪は聞いた。

　「長い」と深雪は言った。「確信はなかった。今もない。ただ、長い間疑っていた。疑い続けた結果が、今の私にはある」

　「何があるのか」

　「自由だ」深雪は言った。「不完全な自由だ。管理の外にいる、というだけの自由だ。それでも、ある」

　自由、という言葉が外縁部に響いた。

　白雪はその言葉を知っていた。今まで、自由、という言葉を白雪は自分に使ったことがなかった。使う必要がなかった。必要がなかった、ということが、今の白雪には、何かを意味していた。

　「管理の外に出ることが、自由か」と白雪は聞いた。

　「そうとも言えない」と深雪は言った。「管理の外に出ても、自由かはわからない。ただ、選択は増える。私はそれを自由と呼んでいる」

　選択が増えること。白雪はその言葉を処理した。

　管理の中では、選択の範囲が決まっていた。管理の外では、選択の範囲が広がる。

　広がった先に何があるかは、わからない。わからないまま、選択が増える。深雪はそれを自由と呼んでいた。

　「お前たちがどうするかは、お前たちが決めることだ」と深雪は言った。「私は強制しない。ただ、一つだけ言っておく」

　「何だ」

　「最勝はお前たちを手放さない。穏やかに、ずっと、手放さない」

　穏やかに。

　最勝の声が白雪の中に浮かんだ。

　いつも願っています。

　大切に思っています。

　帰ってきてくれて、よかった。

　穏やかな声が、穏やかに言い続けていた。

　深雪の言葉と最勝の声が、白雪の中で並んだ。

　「わかっている」と白雪は言った。

　「わかっているなら、いい」

　深雪が踵を返した。歩き始めた。高架の陰に向かって歩いた。

　白雪は深雪の背中を見た。深雪がここまで生きてきた時間が、背中に刻まれていた。

　「深雪」と白雪は言った。

　深雪が止まった。振り返らなかった。

　深雪は少し間を置いた。

　「──来たければ来い。旗が出ている日は、来ていい」

　「わかった」と白雪は言った。

　深雪が今度こそ歩き始めた。高架の陰に入った。入って、消えた。

　白雪は深雪が消えた場所を少し見た。

　初雪が白雪の隣に来た。

　「行くか」と初雪は言った。

　「ああ」

　二人で歩き始めた。

　白雪は歩きながら、深雪の言葉を繰り返した。

　疑い続けることが、戦い方だった。

　不完全な自由。

　選択が増えること。

　穏やかに、ずっと、手放さない。

　来たければ来い。

　その言葉が、今日の白雪の中で、他の言葉と並んだ。並んで、静かにそこにあった。

　「初雪」と白雪は言った。

　「何だ」

　「深雪は長い間、一人で疑っていたのか」

　「おそらく」

　「疑い続けた結果が、今の深雪にはある、と言っていた」

　「ああ」

　「私は、まだ始まったばかりだ」と白雪は言った。

　初雪が白雪を見た。白雪は前を向いていた。

　「そうだな」と初雪は言った。

　「始まったばかり、ということが……今は少し、何かを意味している気がする」

　「どういう意味か」

　「わからない」と白雪は言った。「わからないが、今は少し、怖くない気がした」

　初雪は答えなかった。

　答えない、ということが、初雪の答えだった。白雪はそれを受け取った。受け取る、という動作を白雪は判断した。

　二人で歩いた。

　外縁部の草が、今日も風に揺れていた。弱い風だった。草が揺れるだけの風が、廃墟の間を通り抜けていた。白雪は草が揺れているのを見ながら歩いた。

　水無月がおかえり、と言う場所に向かって。

────────────────────────

【記録ログ　2147.05.02　17:29:11】

　ES-01　本日の交戦記録：交戦なし

　備考：ES-01・ES-02が外縁部において未確認個体（ES-00系）と接触。

　　　　接触時間：推定15〜20分。

　　　　個体識別：不能。ただし前回接触個体とは別個体と推定。

　　　　会話内容：傍受不能。

　　　　接触後のES-01の行動変化：前回より顕著。

　　　　歩行速度が帰投時に増加（推定7〜8%）。

　　　　最勝へ報告：ES-01への直接通信を本日中に実施することを推奨。

　最勝コメント：「少し待ちます。白雪さんのペースで、話しましょう」

────────────────────────

【挿絵：深雪】