chapter-12
１２
「確実に罠でしょうね」
折り目正しくメイド服を身に付けた女性が、そう言った。
テーブルを挟んで向かい合っていた少年――弧山智仁が唸りをあげる。
その頬には大きな絆創膏が貼られていた。
「だとしても、奴とケリをつけなきゃならない」
「あなたに伝えるべきではありませんでした」
「焚き付けたのは、キャスだろ」
「謝罪します。その上で言わせてもらうなら、我々は掌の上です」
さっぱりと整えられたリビングに、重苦しい空気が漂う。
テーブルの上には一枚の封筒があり、そこには血の染みが付着していた。
「懇意に使っている情報屋が死に、懐にはこれ。向こうは情報を渡してもよいと考えているようですから」
「廃工場を強襲した時もそうだった。今回も連中の慢心を突けるかもしれない」
「あの時は我が儘を聞きました。今回はひとりで行かせませんよ」
メイド服の女性――キャスの表情は変わらない。無表情のままだ。
智仁は眼をそらす。
「重武装するし、計画も立てる。もうルーキーじゃない」
「敵の戦力を正確に分析できないようでは、ルーキー以下です」
「もう少しなんだ！」
智仁が声を荒げる。
「確かに……最初は怯えてた。俺にはできない、と思ってた」
拳を握りしめる。キャスの冷たい美貌がふっと揺れる。
「だが、今は違う。大切なものができた。覚悟を決められたんだ」
「では尚更、無事に帰ることを考えるべきでは？」
「キャス。タイクーンは俺が殺さないといけないんだよ。じゃないと、いつまでたっても俺は――」
最後で言葉を濁す。無謀なことはよく理解していた。
冷静にならなくてはいけないことも。
だが、日常の象徴ともいえる学校生活が汚され、智仁はなにを考えてよいか分からなかった。
愛を獲得し、将人の狂気に触れ、混沌の渦に巻き込まれる。
タイクーンさえ倒せば、一区切りがつく筈だった。
将人との関係だって、修復することができるかもしれない。
「……あなたの決意はよく理解できました」
眼前の女性がため息を付く。
「しかし、チームで動くことだけは譲れません。これが想定であり、成功する唯一の道筋です」
「ああ、そうだろうさ。分かってる、分かってるんだ……」
「精神が不安定になっているようですね。何か有りましたか？」
キャスがこちらに視線をやる。まるで胸中まで見透かされているようだった。
智仁は口をもごもごとさせると、言葉を呑み込む。
「いや、なんでもないよ」
「あなたは自分の内に溜め込む癖がありますからね」
ゆっくりとかぶりを振り、まるで出来の悪い息子を見るかのように眉を下げた。
「俺は大丈夫だ。誓ってもいい。いけるよ、ほんとに」
「なにを言っても無駄でしょうが、いいですか。迷いがあってもビズに持ち込まないことです」
「耳にタコができるくらい、聞かされてるさ」
正論を受け止める元気がなく、聞き流すふりをする。
キャスはもう一度、なにか言おうとして諦めたらしく、眼を閉じた。
「都市外郭部にある閉鎖されたショッピングモールです。決行時間は深夜。仲間を集めておきます」
「報酬は山分け？」
「どうあってもひとりでは行かせませんよ。シェンクにも頼んでおきますから」
彼女が続ける。
「……発信器を持っていきなさい。念のためです」
智仁は眼をぱちくりとさせ、肩を竦める。
「じゃあ準備しておくよ」
キャスが椅子から立ち上がり、こちらを心配げに見つめたあと、玄関へと赴く。
彼女を見送ると、智仁はまたテーブルへ座り、十分ほど考えた。
「意固地になりすぎてるよな」
自分を省みようとした矢先、懐に入れていたスマートフォンが振動する。
「だれだ？」
画面に視線をやった。登録名は月倉礼佳となっている。
頬が緩むのを感じて、慌てて元に戻した。これから仕事なのだ。
通話ボタンをタッチする。
『……智仁？』
『ん、俺だよ。今日はどうしたの？』
『よかった……！ ライサちゃんから聞いて、本当に心配したんだから』
『あー、ライサから？ いったい何のこと――』
『喧嘩したんでしょ。だれかと』
スッと息を吸い込む。答えづらい話だった。
なぜライサがこの話を知っているのか智仁には分からないが、今は重要ではない。
『……ああ、うん。一応』
『一応？ 怪我とかだいじょうぶ？ 電話越しじゃ色が見えないから』
『あはは。大したもんじゃないって。おふざけだよ、おふざけ』
『で、でもライサちゃんは』
『ライサがなにを言ったかは知らないけど、本当に怪我はしてないよ』
ともかくは誤魔化す。重い傷ではないし、下手な心配もかけたくなかった、
『……嘘はつかないでね。本当に心配してるんだよ』
『安心して。大丈夫だから。ライサが近くにいるの？』
『ええっと、うん。今、私の家に来てもらってるの。楽しいよ』
『そっか。ライサと――』
変わってもらおうとして、智仁はかぶりを振る。
ここで追求したところで時間の無駄だ。仕事の準備もあるし、余計な邪念は背負い込むべきではない。
『いや、また明日学校で』
『あ、うん。あまり無理はしないでね。安静にね』
『ありがとう』
幾つか言葉を交わし、通話を切る。
本当はもっと長く話をしていたかったが、止めておいた。
集中しなくてはいけないことが多すぎる。
「やるしかない」
チームだろうが、なんだろうが、相手の陣地に踏み込むことだけは間違いない。
たとえ罠だとしても、敵がいるならやることはひとつだ。
攻撃して、倒す。ただそれだけのこと。
「やっと決着をつけられる」
脳裏に黒衣を身にまとった女の姿が浮かぶ。
父親を殺されて以来、ずっとあのダスクが遺したものに人生を左右されてきた。
最初は怯えていた。勝てるわけがないと思った。
だが、いろんな言葉に助けられた今は、戦わなくてはならないとすら思う。
「俺は勝つ。勝って……全てを正常に戻す」
それが唯一の願いだった。
＊ ＊
時刻は深夜。しんと静まり返った駐車場に、数台の乗用車が停まっている。
やがて車のドアが開いて、数人の男女が降りてきた。
その中には智仁の姿もある。
「ユザワ。MINIMIは持ってきたか？」
大柄な黒人――シェンクが眼鏡をかけた男に声をかける。
眼鏡の男は微笑すると、後部座席から軽機関銃を引っ張り出した。
「乗せてきた。もとはアフガンで使われたやつで、状態は悪くない」
「よし。 ユーチェン、調子はどうだ？」
アサルトベストを身に付けた中国人の女性が、気怠げに答えを返す。
スライド式の散弾銃を掴んでいた。
「……いけるわ」
「トモヒトは――」
「準備は整ってるよ、シェンク」
智仁はアサルトライフルのボルトを掴むと、チャンバー内を確かめる。
駐車場から少し離れた位置にモールはあった。
かつては人で賑わったであろうこの場所も、今は暗闇に包まれている。
その巨体のどこかにタイクーンが潜んでいるのだと考えると、まるで観察されているかのような錯覚を覚える。
「ユーチェンは先頭に。俺は二番目。ユザワは俺の後ろだ。殿は……トモヒト、頼めるか」
「任せてくれ」
それぞれが首肯する。
シェンクはそれを確認すると、あたりを一度見渡す。
「いいか。おそらく連中はこちらを待ち受けてる。激しい戦いになるぞ」
「……タイクーンがいるんでしょ」
「ははあ、そりゃ腕が鳴るね。懸賞金も相当だ」
眼鏡の男性、ユザワが朗らかに言う。
「なあに、いつも通りやればいい。落ち着いて、連携し合い、ダスクに銃弾を叩き込む。それだけだ」
シェンクが笑うと、智仁のほうに視線をやる。
「メイドも参加してくれればよかったんだがな」
「市の反対側で新人チームが手こずってるらしい。そっちの援護に行った」
「意外だな。お前を優先すると思ってたが」
「……キャスリン・ペインも遂に子離れしたのかしらね」
チームの言葉に苦笑しながら、智仁は口を開く。
「有能な人間を付けてくれたから、心配いらないって答えたんだ」
「それは嬉しいね。書面にしなくてよかったのかい？」
ユザワが微笑み、シェンクが肩を竦める。
「そーら、若造。これが大人の世界だ。怖くなってきたか」
「もう行こう。ユーチェンがイライラしてる」
「……茶番も悪くないけど、現ナマのほうが好きでしょ」
「違いねえ」
シェンクが豪快な笑みを見せる。
かれは大口径アサルトライフルを構えると、チームに指示を下した。
「作戦開始だ。入り口まで縦隊で向かうぞ」
＊ ＊
幾つものマズルフラッシュが瞬く。
銃声が廃墟となったモール内に反響し、薄汚れた内装を銃火が照らす。
四人を天井から襲おうとした虫型のダスクが、その胴体を穴だらけにされる。
ぼとりと地面へ落ちれば、それはすぐに灰の山となった。
「これで十六匹」
大口径ライフルを肩付けしながら、シェンクが言う。
「まだ来るぞ。二時方向！」
ユザワの声が鋭く発せられる。
ライオンのような身体をしたダスクが隊形へと飛び込んできた。
ユーチェンが横に跳び、すれ違いざまにショットガンを撃つ。
ダスクがよろめいたところを、ユザワのSAWが怒濤の勢いをもって消滅させていく。
「六時」
背後から二匹のダスクが忍び寄る。
それを察知した智仁が、すぐにアサルトライフルの銃口を向け、引き金をひいた。
高速飛来したライフル弾がダスクの顔面を射貫き、無数の穴を作る。
崩れ落ちた相方を気にするさえなく、もう一匹のダスクが灰の山を越えて向かってきた。
「肩、借りるぞ」
突然、肩に重い感触がかかり、同時に耳元で轟音が発生した。
射撃用に開発された耳栓を詰め込んでおいても、その音は凄まじい。
大口径ライフルが数射される。噛み付こうとしてきたダスクが後ろへ吹き飛び、動かなくなった。
智仁の鼻は、濃い硝煙の匂いを感じ取る。
「クリア！」
「こっちもクリアだ。残敵はいない」
戦闘態勢が解かれる。ナイトビジョン越しに見る景色は、お世辞にも良いとは言えない。
非常口を見つけて、ユザワが言った。
「数が多い。誰かが残って、退路を確保したほうがいいと思う」
「……分散するのは愚策だと思うけど」
「逃げるときは、だれかに準備しておいてもらいたいけどねえ」
ユザワが苦笑する。
「ユーチェンはポイントマンだ。ユザワのSAWを捨てるって判断はないな」
「俺に待て、と？」
理屈は分かっていた。だがここだけは譲れない。
声に険悪なものが混じる。シェンクがため息をついて言う。
「いいか。お前がやつを片付けたい気持ちは分かる。だが、俺たちはチームだ」
肩に手を置き、語りかける。
「ひとりの欲よりも、チーム全体のことを優先させなきゃならん」
「このビズに参加したのは、別に報酬をもらうためじゃない。やつを殺すためなんだ」
「一時的な話だ。つぎのポイントを見つければ、そこで合流すればいい」
「その間にタイクーンを見つけようって腹だろ？」
「いい加減にしろ！」
シェンクの声が荒立つ。ナイトビジョンをあげると、かれは眉をひそめた。
「どうしたんだ？ お前はプロだろうが。素人のような真似はするんじゃない！」
「好きでこうしてるわけじゃないさ」
自然と歯軋りしてしまう。もし、この三人がタイクーンを先に仕留めてしまったら？
そのとき、自身がどういう行動に出るかは分からなかった。
「約束する。お前なしで襲撃をかけたりはしない。なあ、信じろ。若造」
埒が明かないとみて、なだめるような口調に変わる。早めに終わらせたいようだった。
仲違いの最中に逆襲を受けたくないのは、智仁にもよく理解できる。
自身の衝動を必死に抑え付けて、渋々と答えを返す。
「分かった。退路を確保する」
「よし。俺たちはチームだ。余計なゴタゴタはこれっきりにしよう」
シェンクがそう言い切り、智仁の耳に口を寄せる。
「――大丈夫だ。お前なしで始めたりせんさ」
身体が離れ、シェンクが親指を立てる。智仁は皮肉っぽい笑みを浮かべた。
向こうから襲ってきたら、抵抗しないつもりなのか、と言いたかった。
だが、だれかが退路を確保しなくてはならないのも確かだ。
口惜しくてたまらないが、智仁がこの役目を果たさなくてはならない。
シェンクがナイトビジョンを下ろした。
「隊形を維持しろ！ 前進する」
三人は油断なく銃を構えたまま、崩れた内装の中を進んでいく。
今や永遠の空き店舗となった空間が両脇に立ち並び、やがて三人は通路の闇に消えていった。
周囲が静まりかえる。沈黙だけが訪れた。
智仁は非常口付近へと陣取ると、携帯無線機の音に耳を澄ませる。
ひとりでいるのは不安だった。特に、こんな闇の中では恐怖すら感じることがある。
だが、一番の心配事はタイクーンのことだ。
敗北する予想などはしていない。あるのは勝つ予想だけだ。
戦場では悲観的な人間が死を呼び込む。
だからあの三人がタイクーンを殺し、自分のもとへ帰ってくることがなによりも怖いのだ。
「約束は守れよ、シェンク」
＊ ＊
闇に一切の変化が訪れることなく、ただ時間だけが経過する。
時折、遠くから遠雷のような銃声が聞こえてきた。
うまく進んでいるのだろう。無線機で交信を行いたかったが、急かしているようで躊躇われる。
ライフルの照準だけは、周囲に向けていた。いつなにが起きてもいいように。
『こちらシェンク……聞こえるか？』
無線機から声が届く。智仁はハッと気が付いて、すぐに交信した。
『ああ、聞こえる。そっちは順調か？』
『散発的に襲ってきてるが、全て撃退してる。もう少しで辺りを確保できそうだ』
『このままだと、俺は置物になりそうなんだけどな』
『オーケイ、オーケイ。こっちで非常口を見つけた。一階の中央ホールだ。そこで合流――』
一瞬、無線機の交信が途絶える。智仁は顔をしかめた。
『どうした？』
返信の代わりに、銃声と罵声が飛び込んでくる。
『クソッ！ こいつ突然現れやがった。儀礼弾が効いてない――』
『おい、シェンク！』
怖気をふるうような男の断末魔が聞こえる。あれはユザワの声だ、と智仁は理解できた。
顔から血の気が引いていく。
『逃げろ、ユーチェン！ ……』
女性の助けを求める声。それが唐突に途切れ、シェンクの怒声に取って代わる。
智仁は状況を理解できず、ただ無線機のスイッチを押し続けるのみ。
『トモヒト！ 急いで退却しろ！ こいつはヤバい――』
それからなにも聞こえなくなる。
声ひとつ出せず、ただ呆然と智仁は佇んでいた。
十数秒経過してから、やっと無線機のスイッチから指を離す。
「落ち着け……」
心臓が跳ね上がっている。智仁は考える。
シェンクは疑いなくダスクと遭遇したとみてよい筈だ。
それも今まで倒してきたようなものではなくて、天然物のダスクだろう。
だが、あの三人はそういったダスクの処理もよく心得ている。
かれらはベテランで、優れたスイーパーだった。
その三人が一気にやられてしまったとすれば、それは相応の力をもった――。
「タイクーン」
言葉が漏れる。自身の手足が震えていた。
それが興奮のせいなのか、恐怖のせいなのか、智仁にはよく分からない。
大切なのは、そこにタイクーンがいるのかもしれないという事実だ。
シェンクは撤退しろ、と言っていた。賢明な判断だ。
智仁もそれなりの経験は積んできたと思っているが、あの三人がやられたならば、自分が勝てる道理はない。
すぐ近くに非常口もある。舌を噛んだ。
「逃げる？」
かぶりを振る。智仁は苦笑していた。そんなことができたなら、このビズに参加していない。
まだ生きている仲間がいるかもしれず、自分が行けば助けられる可能性もある。
たとえ死んでいようが、その遺体だけは渡したくなかった。
そしてなによりも。
「俺が、あいつを殺したい」
その一念が、恐怖と怯えを押さえつけている。
記憶の迷宮に閉じ込められた過去が疼きまわって、復讐しろと囁きかけた。
父親を目の前で壊された恨みを今ここで果たすのだ、と。
ライフルを強く握る。ナイトビジョン越しの視界に、ホールまで続く通路が見えた。
三人はあそこから帰ってこなかった。もしかしたら自分もそうなるやもしれない。
「それがなんだってんだ」
泡立つマグマのような怒りが身を焦がす。
やっと対峙できるのだ。自分にくさびを打ち込んだ相手はそこにいる。
智仁はライフルのストックを肩につけると、銃口を下に降ろした体勢で前進する。
＊ ＊
緑色の視界に時折灰の山が見えるほかは、道中に異常はなかった。
身体が僅かに痺れている。ただ、それは不快というよりも、自身の興奮から来ているもののようだった。
頭が妙に冴える。タイクーンに段々と近付いていくイメージが浮かび上がる。
やがて開けた空間へと出た。三方にガラス扉がある。どうやら、ここからホールへと接続できるらしい。
ナイトビジョンが映し出す風景に、白色が混じった。
「光？」
ビジョンを片手であげる。周囲が暗闇だというのに、正面のガラス扉から光が抜けてきている。
そちらを観察した。ガラスの奥には、吹き抜けとなっている一階のホールがある。
その中心にスポットライトのような照明が当たり、そこだけ照らし出されていた。
智仁は慎重に足音を忍ばせ、ガラス扉の端にある柱へと身を寄せる。
そこからホールを覗き見る。ガラス扉は開けられた痕跡があった。
照明は微動だにしていない。中央のギリシャ彫刻を模したオブジェにも特筆するところは――。
息を呑んだ。
オブジェは片腕をあげて上空へと拳を突き出している。
その拳の先に……臓物が覆い被させられていた。
まだ血液が滴り落ちており、それはひとつの線となってオブジェの顔、胸、腹……そして爪先へと流れている。
心臓の鼓動が激しくなる。誰かが殺されたのは明らかだ。
ナイトビジョンを下げて、必死でホールを覗き見る。しかしこの位置からでは、内部をうまく見通せない。
智仁は心中で悪態を吐いた。
三人はこの扉から侵入した可能性が高い。相手はこの扉を見張っているだろう。
扉を開ける瞬間に遠距離攻撃でもされれば、こちらは避ける手段がない。
扉に罠がないかを確認する。それらしき痕跡はなかった。
智仁は気息を整えて、頭を冷静にする。
ガラスを銃弾で脆くした後に蹴りで壊し、そのまま遮蔽物に飛び込むのがひとつ。
ガラスを壊した後に煙幕手榴弾を投げ込むのがひとつ。
別のルートから回り道をして、敵の意表を突くのがひとつ。
確実に勝負を決めるなら、迂回するのが安全な手段だろう。
だが逸る気持ちがその決断に泥をかける。
本当にいいのか、と。お前は無意識に過去と対決するのを避けているのではないか、と。
「違う。これは戦術的な判断だ」
奥歯を噛みしめる。感情に負けていては、冷静な判断をとれなくなると理解していた。
しかしこればかりは強力で、智仁の内面をじりじりと焼く。
ふとキャスの言葉を思い出した。
――敵の戦力を正確に分析できないようでは、ルーキー以下です。
ほっと息をつく。今でさえ危険な賭けをしているのに、この上で博打などしてはならない。
気持ちが落ち着いてきた。ここは迂回して、別の道を探そうと決意する。
そのとき。
「なっ！？」
首にざらりとした気持ち悪い感触の何かが纏わりつく。
咄嗟に状況を確認する。理解した。紅い色のデカいベロが、かれの首に巻き付いている。
片手をマチェットの柄へやりながら、ベロの出所を探る。
通り過ぎた店の内部に、カエルを模したようなダスクがいた。
銃口を向けようとして――カエルが笑みのようなものを浮かべる。
舌が収縮し、急速に巻き取られる。
その力で体勢を崩し、床面に引きずられながらカエルのもとへ移動させられる。
首が絞まった。息が詰まるのを感じながら、あのダスクが自分を呑み込もうとしているのだと推測する。
だが。
「おまえ――」
ダスクは近付いた智仁を睥睨すると、ベロを一気に加速させる。
まるでジェットコースターのような勢いで、智仁はガラス扉を突き破った。
全身に走る痛みを感じる間もなく、智仁の身体が投げ出される。
うまく着地しようとして、失敗した。身を打ち付け、痛みからくる呻き声が漏れる。
「うう、くそっ……」
よろめく腕に喝を入れて、智仁はなんとか立ちあがる。
目前には照明が当たったオブジェがある。どうやらホールの中に放り投げられたようだ。
ナイトビジョンは吹き飛ばされた時に外れたらしい。
ふらふらとする頭を叩いて、意識をはっきりとさせる。
すぐに近くの遮蔽物へと飛び込み、身体を隠した。
十秒ほど待ったが、迎撃される兆候はない。照準をガラス扉の向こうに向けてみた。
もうカエルみたいなダスクは姿を消している。
「どういうことだ？」
怪訝そうにつぶやく。考えすぎだったのか、と思った時、手が湿ったものに触れた。
眉をひそめ、視線をやる。眼が見開かれた。
それは男の死体だった。眼鏡のフレームが壊れ、かろうじて耳にかかっている。
もはやその瞳は生気を宿していない。
思わず声が出そうになって……腹部に大きな穴が空いているのを見つける。
そこからソーセージが連なったような形の腸が引きずり出されていた。
吐き気がこみあげる。咄嗟に口を押さえた。
「気に入ったか？」
奇妙に張り詰めた感じの声が場に響き渡る。
はっと気付き、智仁は遮蔽物の上から身を乗り出して、ライフルを構える。
照明が当たらない場所に、誰かがいた。
――ダスク。
引き金をひく。闇に瞬くマズルフラッシュが辺りを照射し、銃声が轟く。
五.五六ミリ儀礼弾が連射され、そいつを瞬く間に蜂の巣にする筈だった。
「いきなり乱暴だなあ、智仁」
ダスクがくつくつと笑う。何のダメージも喰らっていないように見えた。
だがそれよりも不快なのは、このダスクがなぜか親しげに名前を呼ぶことだ。
「呼び捨てにされる謂われはない」
「ああ、分からないよな」
ダスクが、そっとオブジェの側へと歩み寄る。
まばゆい光がダスクの全身を照らし出し、その姿を露わにした。
「あ……え……？」
ふたつの顔があるように見えた。
片面の顔は蒼色の肌に包まれ、眼は銀色に発光し、紅い輝線のようなものが頬を縦横無尽に結び回っている。
もう片面は穏やかに微笑む少年の顔である。何の変哲もない――ハンサムな――。
「将……人」
「よう」
かれは片面で微笑み、もう片面で虚ろに睨み付けた。
ダスク――楠木将人は肩に乗せていた何かを、これみよがしにオブジェへ叩きつける。
「こいつが女で」
彼女は上半身しかなかった。腕の骨が折れているようで、変な方向に曲がっている。
中国系のスイーパー……ユーチェンだ。
「こいつが男だ」
智仁のいるところへ、将人がなにかを投げる。
それはころころと転がる球体のような何かで、智仁は最初それをフルーツかと思う。
だが、違った。
胃液が逆流するのを必死で堪えようとする。
「しぇ、シェンク」
苦痛に見開かれた眼は智仁を見つめている。
ハーヴィー・シェンクの首が、そこにあったのだ。
「いやあ、銃相手だからけっこうビビってたんだ。でも実際はそう強いもんでもないな。すぐに殺せたし」
「お、お前はなんで、そっちに……」
「おいおい。落ち着けって、な？ 俺はダスク。お前はスイーパー。そういう関係なんだろ？」
片面がくすくすと笑い、もう片面は邪悪な笑みを浮かべる。
「こんな世界にいたんだな、お前は。あんなに喧嘩が強かったのも分かる」
「ま、将人」
「俺は“養殖もの”らしいんだが、普通のとは違うぜ。適性があるらしいし、特別に力を貰ったんだ」
「ッ！ お前、なにをしてるのか分かってんのか！！」
「そう怒るなよ。ストレス溜まるぞ」
将人は肩を竦め、片面が苦笑する。
「自分のことぐらい、よく理解してるよ。分かってないのはそっちじゃないか」
「お前は邪悪な化け物になったんだぞ！？ お前は……そういうことを求めるやつじゃないだろ！」
「いちいちうるさい奴だなあ」
両面が同じ表情を見せる。それは険悪な笑みだった。
「俺たちは勝手に理解して、勝手に期待して、勝手に反応し合うだけ。クソつまらん生物だ」
将人が指を鳴らす。
「壊れた機械が必死で真似する必要なんかなかったんだ。正直になればよかった」
腕を振り上げた。
「俺が求めるのは――」
オブジェに拳が叩きつけられる。本来ならば人間の腕力では傷ひとつ付けられないそれ。
だが将人の拳はオブジェを容易に叩き折り、その勢いで断片が空中へ大きく浮かび上がる。
智仁の眼前に、断片が落ちた。
「――力だ」
弧をえがく口元。どうすればいいのか分からず、ただ震える両手で銃を構える。
驚き、怒り、悲しみ、嘆き。あらゆる感情が智仁の中をぐるぐると包囲する。
「へえ？ 撃つのか」
「……お前は、敵だ」
「敵？ 本当にそうなのか？ 俺とお前は親友だよな」
「ッ！ 俺が信じた男はもういない！」
「ひでえ言いぐさだ。まあ、当たらずとも遠からずってところだな」
シェンクの生首を指差して、言う。
「確かに俺は変わった。お前の戦友を三人殺した。気持ちよかったぜ？」
「黙れ……！」
智仁の指先が引き金にふれる。あとはそのまま屈伸させるだけだ。
眼前のダスクを敵と認めて、銃弾を放つ。
ただそれだけのこと。だというのに、智仁の指は震えている。
変わり果てた友人を殺すことができなくて。
「くっくっく。ほら、撃てないじゃないか。なあ、ライサ。言った通りだろ？」
将人が嘲笑するように言い放ち、視線をホールの奥へとやる。
智仁の眼もそちらに釘付けになった。今、なんと言った？
「ら、ライサだと」
「んー、もうちょっと非情かと思ってたんだけどね」
ひょっこりと闇の中から現れたのは、小柄な体格の美少女だった。
学校の制服の上に、ひとまわりサイズが大きいカーディガンを着ている。
彼女は苦笑した。
「まあ、それもカワイイと思うけどさ～」
「なんで、だよ」
「え？ なに」
「なんで……なんでお前らなんだよ……」
いきなりのことに対処ができず、ただ棒立ちとなる。
将人のことで精一杯な智仁の胸中に、新たな劇薬が差し込まれたのだ。
歯は噛み合わず、顔面は蒼白となり、かすれた声しか出せなくなる。
「なんでって言われてもな」
将人は片面に皮肉そうな笑みを浮かべ、もう片面に困ったような表情を浮かべる。
「俺をダスクにしたのは、こいつだぞ？」
「はーい、ボクで～す♪」
無邪気に笑って、智仁に手を振ってくる。
「お前と殴り合ったあと、公園でライサが話しかけてきてさ。そのとき、いろいろと考えたんだけどな」
「まあ、人間辞めるわけだから勇気いるよねー」
「俺は決断したわけだ。ダスクになって、好きなことしようってな」
「めでたしめでたし☆」
ふたりが微笑み合う。そこに一切の悔悟も不満も見られない。
智仁は叫んだ。
「うわああああああ！」
アサルトライフルが大量の銃火を放出する。
場に響き渡る無数の銃声と共に、直線を走る鉛弾が全てを破壊しようとする。
薬莢が跳ね回る。圧倒している筈の智仁は恐怖の表情を張り付けていた。
狙われたふたりは、ただ笑っている。
銃弾は将人に命中し、その肌を抉ろうとするが、まるで鋼鉄の壁にぶち当たったかのように先端が潰れた。
火花が胴体から下腹部、足までを覆い、くすぐったそうに将人はそれを見つめている。
ライサのほうは弾が当たっていなかった。
直線を往く筈の弾丸が、なぜか意思を持つようにして彼女へ衝突する軌道から離れていく。
彼女の瞳は恐慌状態にある智仁に向けられている。
口元には微笑みがあった。
残弾がゼロになる。引き金がかちりと音を立て、もはや弾がないことを智仁に教えた。
「満足した？」
ライサが首を傾げる。
智仁は震える手で、必死にマガジンポーチから弾倉を取り出そうとした。
「……ねえ？ “ボウヤ”」
ぴたりと、智仁の身体が制止する。ゆっくりと首が回り、ライサを見る。
脳裏に過去の光景がフラッシュバックした。
口に押し込まれる父親の指。
無理矢理に咀嚼させられ、黒衣の女が愉しそうに笑う。
拘束された父親の耳を、女が引きちぎり、またこちらへと持ってきた。
智仁は狂乱の様子を呈して泣く。千切れるかと思うぐらいにかぶりを振って、耳を遠ざけようとする。
女が凄まじい腕力で首を固定する。呑み込むように告げる。智仁が泣いて許しを乞う。
黒衣の女が微笑ましげにそれを見て、囁いた。
『お父さんが死んじゃうよ？ “ボウヤ”？』
――呼吸が浅くなり、全身をアドレナリンが駆け巡る。
「お前、か」
ぽつりと言葉が漏れる。
ライサはなにも答えず、智仁に薄い微笑みを向ける。
「親父を……壊したのは……あの時、あそこにいたのは……」
最後の一滴を絞り出すような、渾身の苦痛が吐き出された。
「お前かァ……！」
「あはははは。だいせいか～い♪」
ライサは微笑みを一挙に崩し、その端整な容貌に邪悪な嗤いを浮かべる。
「ボクは、私は、俺は――タイクーン。数年前に君の父親を壊した張本人だよ」
智仁の口端から血が垂れる。それほど強く舌を噛んでいた。
もし何かを噛んでいなかったら、このまま叫び出しそうだったのだ。
「といっても色んな名前で呼ばれてたんだけどね。ラスプーチン、サンジェルマン、バフォメット」
嬉々として語る彼女を、智仁はただ睨め付けた。
「今は与熊ライサ。君と将人のお友達」
「将人を誘惑したんだな！ お前が最初から――」
「そう怒らないでよ。ボクは力を与えただけ。受け取ったのはかれ自身の決断だよ？ ね」
将人が肩を竦める。ライサは頬をぷくりと膨らませると、軽く智仁を叩いた。
「まあ、これで分かったでしょ。なんで君に対してあんなにフレンドリーだったのか」
――あの時、君はボクのことをとても楽しませてくれたんだよ。
かつて彼女に言われた言葉が、脳裏に浮かび上がる。
確かに会っていたのだ。楽しませていたのだ。
父親の崩壊を見せられ、泣き喚き、許しを乞うたという形で。
「俺は、俺は！」
「それに君のことが気に入っちゃってさ♪ 様子見がてら、学校に潜入してみたんだけど」
ライサがニタリと三日月状の笑みを見せる。
「どうだった？ 楽しかった？」
胸が苦しくて、うまく息が吐けない。精神的なプレッシャーがかかり、手足が震える。
智仁はアサルトライフルを地面に落とし、喉をぎゅっと掴んだ。
かれらに銃弾は効かない。ならばここは一端逃げるしか――。
「さて、本日のメインディッシュで～す♪」
不意にライサが指を鳴らした。
背後の闇から四本足のダスクが姿を現す。
それだけなら驚くことはない。だが、その背に乗せられていたのは。
「礼佳！！」
「ご名答。あなたの恋人であるアヤカちゃんだよー」
猿轡を噛ませられ、後ろ手に縛られた華奢な体格の美少女が、ダスクの背に乗せられていた。
冷静さも忘れてその場から飛び出そうとする。そんな智仁の前に、将人が立ち塞がった。
「どけよ！」
「いいや、どかない。俺とお前は今から対決するんだ。彼女をかけてな」
「知ったことか！」
鞘からマチェットを走らせ、眼前に現れたかつての友人に刃を振り下ろす。
将人はサイドステップで斬撃を避けると、右手を大鎌のように振り回した。
凄まじい腕力の余波が、智仁の身体を衝撃として打つ。
背後へ吹き飛ばされる中、智仁はなんとか受け身をとった。
「ルール違反はなしだ。分かったか？」
人差し指を立て、口でチッチッチと鳴らしながら、ゆっくりと左右に振る。
「――なんでだ。どうしてお前は」
「変わったんだよ、智仁。お前も俺もな」
化け物のような形相をした片面が、憎悪を込めて睨み付けてくる。
「もう元には戻れない。無事に帰りたきゃ、俺を殺して勝ち取れ」
「くっ！？」
今度は将人が突進した。対応しようと構えをとった刹那、もう眼前にいる。
「みえな――」
「お前がトロすぎるんだよ！」
放たれた正拳突きが、ダスク用の対衝撃プレートに命中する。
プレートが内部でひしゃげ、ベストは折れ曲がる。
眼を白黒させ、智仁は崩れ落ちた。将人が嗤う。
「ほら、早く立てよ。俺に奪われるぞ？」
「ごふっ……ひゅっ……ひゅっ」
ふいごのような音を鳴らしながら、よろめきながらも立ち上がる。
追いつかれると理解していても、智仁はあまりの恐怖から距離を離そうとする。
「近所の婆さんじゃないんだから、もっと急げ。じゃないと――」
背後から襟を掴まれ、軽々と持ち上げられる。
腕を曲げて、投げた。
智仁は一瞬の空中を味わい、つぎの瞬間、ホールに設置された柱へと叩きつけられる。
そのまま滑り落ちる。もはや息ができず、ただ苦痛と恐怖だけが智仁の脳裏をよぎっていた。
「あの時の威勢はどうしたんだ？ これじゃ興ざめだろ」
「早く勝ってよ～。アヤカはどうでもいいけどさ。その子、ボクが可愛がりたいし」
「はいはい」
将人が片面で苦笑する。
智仁はぼやけた視界の中で、こちらへと近付いてくる将人を見つけると、喘鳴を溢す。
――彼女が待っている。礼佳を助け出さなくては。
その意思だけがはっきりと形を成した。ホルスターから四五口径拳銃を抜く。
「ま……さ……と……！」
ぶれる照準に構わず、引き金をひく。重い反動と共に銃弾が発射される。
将人の表面に衝突した弾丸は、例外なく全て無効化され、傷ひとつ付けることもできない。
ただ、かれの身体に花火が舞い踊るのみである。
「今の俺とお前じゃ、力量に差がありすぎる。諦めろ」
将人が呆れたように言った。
智仁はさらに引き金をひこうとする。スライドを掴まれ、捻り上げられた。
鋼鉄のフレームが歪み、ねじれ、崩壊する。
もはや武器はない。
遠くに、礼佳の姿が見えた。怯えきった表情だ。
彼女はただこちらに視線を向けている。苦痛が顔に張り付き、その美貌を苦しげに歪めた。
ごめん。一言だけそうつぶやいたが、届く筈もなかった。
「こっちを見ろ」
頬を掴まれ、将人と視線が合う。ふたつの顔が、ひとつの頭部に同居していた。
人間の顔は微笑みを、悪魔の顔は嘲笑を浮かべている。
不思議と嫌悪感は覚えなかった。ただ、深い悲しみと絶望が胸中を覆っていた。
「お前の負けだ」
「お、俺は……」
愛銃の破片が目の前でぶらりぶらりと揺れている。
将人がつまんでいるそれが、グシャリと潰された。
かれが首を傾げる。智仁はなにも言えず、ただ絶望の中にいるほかなかった。
「折れたな。それじゃ、礼佳は俺が貰っていく」
「逃げろ、礼佳。頼む……」
「縛られてるのにどうやって逃げるんだよ」
智仁の呟きを嘲笑うと、将人がふと、かれの懐からこぼれ落ちたものに目を向ける。
それは一羽の鶴――白い折り紙で折られた美しい鶴だった。
智仁が気付き、なにかを懇願するような眼を向ける。
一瞬、将人の顔に困惑がよぎった。だがそれはつぎの瞬間に怒りと化す。
「こんなもの持ってくるから恋人も奪われるんだよ！」
智仁の首根っこを掴み、放り投げる。
もはや受け身もとれないまま、智仁はホールの中央へと落ちて、うめき声をあげた。
ちょうどユーチェンの上半身がすぐ近くにあり、彼女と視線が合う。
死者の白濁色がこちらを見据えている。
コツコツと靴音がして、髪の毛を掴まれた。痛みと共に柔らかい感触が唇を占領する。
「！？」
「……ぷはっ」
腔内を舌で蹂躙すると、歩み寄ってきた与熊ライサは、智仁の血が付いた唇をぺろりと舐めあげる。
「約束通り、この子はもらうからね♪ 将人」
「好きにしろよ」
将人が側を通り過ぎていく。礼佳が悲鳴をあげて、身をよじる。将人は優しく彼女を抱き締めた。
「やめてよっ！ 触らないで！」
「意外と元気はあるんだな？ 裏切られて、意気消沈してるかと思った」
「智仁を苛めるんだったら、絶対あなた達の言うことなんか聞かない！」
「んー」
「ねえ、アヤカ。ボク、君の彼氏さんを捕まえてるんだけどね。もし君が言うこと聞かないなら」
ライサが、智仁の指を反対側に捻る。さあっと血の気が引いたあと、凄まじい痛みが襲ってきた。
「うわあああああ！」
「こうだよ♪」
「や、やめて！ お願いです、お願い。智仁に痛いことしないで……！」
「素直でよろしい～。じゃ、将人。アヤカ連れてっちゃって」
将人は黙って首肯すると、糸の切れた人形のようになった礼佳をお姫様風に抱き上げた。
そして穏やかな表情で艶やかな髪を撫でると、額にキスをする。
その間ずっと、礼佳は涙ぐんだ瞳を智仁に向けていた。
ふたりが去っていく。靴音が遠ざかっていく。智仁はなにも出来ずに、それを見送った。
「あ、涙が出てるよ～。もしかして気付いてない？」
どうでもよかった。全てが遠ざかり、永遠に喪われる。
このまま彼女と再開することなく、自分は父親のように嬲られ、死んでいく。
自殺も許されず、尊厳を破壊され、このダスクを楽しませる道具となるのだ。
「父さん……」
情けなかった。復讐すらできずに同じ路を辿るのだ。
彼女は喜んでいる。念願のおもちゃが手に入った無邪気な子供のようだ。
「はー♪」
恍惚とした様子で、彼女は深呼吸する。
「ずっっっと、君のことを待ってたんだよ？ いつかな、いつかな。いつ収穫できるかなって」
繊細な指先がタクティカルベストをなぞる。ベストに割れ目ができた。
彼女はベストをするりと引っ張ると、遠くへと投げる。
「でも、今日がそのときなんだね♪」
髪の毛を、手櫛で梳かれる。気分がひどく悪い。
「お父さん――レイジみたくしてあげる。ううん、もっと酷く壊すよ。本当に気に入ったから」
彼女が優しく微笑んだ。まるで慈母のようだ。
「だから今は、安心してお眠り。ボクの智仁」
視界が閉ざされる。四肢の感覚が無くなり、闇が周囲を満たす。
やがて意識さえも融け合って、なにも分からなくなった。
