Forest in the mist
そうして英雄が護る国と魔女の国との戦争は、二人の死を以って終結した。
焼け落ちた敗戦国の城に遺されていた英雄の剣と、それを握る腕のみが彼の国へと帰還し、それを見た民達は嘆きながらも心から戦勝を喜んだ。
王は切り札だった駒と精鋭を消耗したことに激しく憤りはしたが、すぐに頭の中は次の戦争のことで一杯になっていった。
そうして次に起こる戦争までのつかの間の平和が訪れ、魔女の森に棲む人間は居なくなった。
そう、人間は。
森の主が居なくなった今、森に潜むモノたちが蠢き始めていた。
魔女の国との戦争から数か月後。
守人の檻から解き放たれた化け物達は、己たちを封じていた森から飛び出し、本能に従って周囲の国々を次々と侵略し始める。
さらに数年もしない間に、圧倒的に数を増した漆黒の大群が英雄のいた大国を襲った。
王の命令によって軍が反撃を試みたが、味方は次々と不死の化け物に飲まれ、次の日には敵として襲ってきた。
そして栄華を極めた大国も、たった数週間であっけなく地上からその姿を消した。
愚かな彼の国の王は知らなかったのだ。
否、知ろうともしなかったことでもあるが。
――なぜ亡国の城の庭園がわざわざ堅牢な造りで護られていたのか。
――どうして一国の第一王女ともあろう姫が、危険な森の中に長年放置されていたのか。
――いったい何が"強国が誇る英雄"を瀕死になるまで追い詰めたのか。
そう。香煙の魔女が護る国に戦争を仕掛けた時点で、彼の国が滅ぶことは決まってしまっていたのだ。
大国の英雄と呼ばれた騎士が、心の底から守護していたのは何だったのかを王が理解していたら、こうはならなかったのかもしれない。
しかしそれはもう、何もかも終わってしまったこと。
さまざまな国々や、英雄と呼ばれた者達が群雄割拠していたこの大陸も、生を貪る不死の大群の進軍によって人間が棲める土地は急速に失われていった。
奪う命も尽き果て、嘆く不死者が土へと還った頃。
人類に僅かに残されたのは、もはや誰も知ることのない辺境にある森のみだった。
しかしその限られた小さく残った場所では、とある美しい光景が見られるそうだ。
それは森の開かれた場所に一面と咲く、甘く優しい風が香る花畑。
そしてそれが一望できる場所に立つ、一つの白い墓標。
白い花で織られた絨毯畑の隣には小さな木の家がポツンと建ち、その家の煙突からは紫色の煙が緩々と……いつまでも、いつまでもたなびいているという――――
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