第42話 「滄溟」その二
道場は静まり返っていた。
観客たちは目を見開き、水流に呑まれたフィルを見つめていた。
その流れの中から、少女が再び姿を現すのを待ち望んでいるようだった。
だが、戦場に残っているのは、果てしなく荒れ狂う水流と、邪霊の傲慢な笑い声だけだった。
イノリの隣に座っていた、フィルを応援する少年たちは、祈るように胸の前で両手を合わせていた。
後ろの席では、一人の少女が悲しみに耐えきれず、すすり泣き始めていた。隣の少女が小声で慰めているものの、その表情も同じように沈んでいる。
応援席に漂う重苦しい空気に、イノリはいても立ってもいられず、拳を強く握り締めた。
「フィル……絶対に諦めるなよ！」
心の中で、必死に叫んだ。
そのとき、何かに火をつけられたかのように、会場全体から割れんばかりの歓声が上がった。
イノリは目を見開いた。幽かな青に覆われた世界に、不意に一筋の黒が見えた。
水流の中から、フィルがゆっくりと姿を現した。
霧の紗にも、星滅にも、炎が燃え上がっている。イノリは息を呑んだ。
以前見た暗赤色の炎とは違う。今度の炎は、純粋な黒だった。
果てしない夜の帳が光を呑み込むように。闇よりもなお深い闇のように――黒炎が、激しく燃え盛っていた！！
水流はその炎を恐れるかのように、少女へ近づくそばから、一瞬で蒸発して消えていった。
「滄溟！！！」
フィルの声が、鐘の音のように響き渡った。
「何だと！ ありえねえ！」
自慢の水がことごとく炎に呑まれていくのを目の当たりにして、滄溟は歯ぎしりしながら地団駄を踏んだ。
その炎の色に気づくと、一瞬動きを止めた。瞳に、ふと狼狽の色が走る。
「おい、てめえ！ その炎――」
紫の双眸で剣のように鋭く滄溟を見据え、フィルは一歩前に出た。
「どうしたの？ 怖くなった？ さっきの言葉、そっくり返すね。降参するなら、まだ間に合うよ」
「ちっ――」
少年の顔が一瞬険しくなったが、すぐにいつもの不敵な表情に戻った。
大鎌を振り回すと、周囲に再び凄まじい水流が湧き上がった。
「水の霊・修羅水葬！！！」
巨大な竜巻が水を巻き上げた。無数の刃が高速で回転するように、少女へと唸りを上げて襲いかかる。
「黒炎斬！」
少女が刀を振るう。燃え盛る黒の三日月が、竜巻を焼き払い、水煙へと変えた。
「くそっ！ 水の空想・奈落回廊！！！」
突如、少女の視界がぐるりと回った。足元へ目を向けると、いつの間にか冥河に架かる古びた橋の上に立っているようだった。
意識も身体も呑み込まれる、その寸前。彼女は力いっぱい足を踏み下ろした。
橋全体が燃え上がった。炎は咆哮とともに沈み込み、冥河の水面に巨大な裂け目を穿った。
「水の空想・黄泉千刃！！！」
空を暗雲が覆い、激しい雨が降り注いだ。その一滴一滴が、鋭く硬い無数の銀針となって、少女へと襲いかかる。
フィルは、少し離れた地面に青嵐が転がっているのを見つけた。すぐさま駆け寄り、拾い上げようとする。
「重い――」
腕に激しい痛みが走った。
慌てて星滅を地面に放り、両手を空ける。そうして、どうにか盾を立てた。
盾の表面に背中をぴったりとつけ、刀を拾って、斜めに地面へ突き刺す。
押し潰されないよう力を加減しながら、盾をゆっくりと傾けていく。やがて刀の柄が盾の内側に当たり、しっかりと支えになった。
身をかがめて盾の下へするりと潜り込み、身体を丸める。
青嵐は即席の巨大な天幕となり、鋭い雨粒をすべて防いだ。
「くそっ！ そいつはアキラの武器だぞ！ さっさと手放せ、この卑怯者！」
宿主の武器を敵に利用され、滄溟は激怒して地団駄を踏んだ。
「これが空想級の呪術？ 霊級とあんまり変わらない気がするけど。邪霊っていっても、この程度なんだね！」
フィルは盾の陰から顔を出し、わざと挑発するように瞬きをした。
「くそっ！！！ 俺様の力が残ってりゃ……」
「人生に『もしも』なんていらないよ」
「ふん！ ごちゃごちゃうるせえ！ 水の空想・三途鎮魂！！！」
水流が、泣き叫ぶ無数の悪鬼や亡霊へと姿を変えた。水で形作られた地獄の門から次々と飛び出し、少女へと迫る。
フィルがふっと息を吹きかけると、青嵐の表面に黒炎が燃え上がった。
盾を支えたまま、そっと前へ押し出す。
盾の表面から炎の風が巻き起こり、襲い来る亡霊をことごとく灰に変えた。
「彼らの魂が安らかに眠れますように――僕の炎で、ね」
フィルは余裕があるようにひらひらと手を振り、いたずらっぽく舌を出した。
「てめえ！ 許さねえ！！！」
滄溟は額に青筋を浮かべ、怒り狂った。
