逆境令嬢の成り上がり

40話 きゅうしゅつたい

「習得していてよかった」

　カミーユが書き上げたロッティへの手紙を懐に、ジスランは車を走らせている。

　モンテスキュー公爵によって屋敷に軟禁されていた期間、有り余る時間をつかってジスランは車の運転方法を覚えた。

「あのときほど、庭が広大でよかったと思ったことはない」

　門扉から玄関までの無駄に長い道のりが、いい練習コースになった。

　いつか見張りの目を盗んで、ロッティと屋敷を抜け出してやろうと、考えていた計画が今になって役に立つ。

　おかげで、鉄道よりも船よりも早く、ホロウェイ王国に到達できるだろう。

「もうすぐ、ヴァイツ王国を抜ける。『昼と夜』がある港町へは、王都を通って行くか」

　ホロウェイ王国の観光地図をめくり、ジスランは最短の道のりを探す。

　しかし、国境を越えてホロウェイ王国に入った時点で、ジスランの心躍る旅は終わった。

「こういう人を見ませんでしたか？」

　衛兵が差し出した紙に描かれていたのは、メガネをかけたアビゲイルの似顔絵だった。

　ジスランの表情が凍りつく。

「彼女が……どうかしたのか？」

「事件に巻き込まれた可能性があります。発見した場合は、すぐに通報をお願いします」

　紫色の髪、オレンジ色の瞳、黒ぶちの眼鏡、年齢は23歳――。

　アビゲイルの特徴が書かれた紙をもらい、しばらくジスランはそれを茫然と眺めた。

「港町に行っても、彼女はいない？」

　アビゲイルは王都で、行方不明になったらしい。

　ジスランはきれいに紙を折りたたむと、それを懐に仕舞った。

（すぐに探しに行きたい。だが……）

　むやみやたらに走り回っても骨折り損になると、兄の捜索をした経験からジスランは知っている。

　しっかり情報を集めなくては、真実は見つからない。

「まずは港町へ行こう」

　アビゲイルがいなくなって、ロッティがどうしているのかも心配だった。

　深呼吸をして騒ぐ心を落ち着けると、ジスランはハンドルを握った。

　◇◆◇◆

「しらみつぶしに国境付近を探しているけど、お義姉さまの目撃情報が集まらないわ」

　シャノンがダレルへ、こつんと頭を預ける。

　青白い顔色には、連日の捜査の疲れが出ていた。

「すぐに検問を始めたから、ハイデマリー王女たちはヴァイツ王国に出国できず、その近辺で身をひそめていると思ったのに……」

「もしかしたらアシュベリー公爵の発言に、俺たちは引っ張られ過ぎたのかもしれない」

　ダレルの言葉に、シャノンが顔を上げる。

　額にかかる髪を耳へかけてやりながら、ダレルが自分の考えを語った。

「ハイデマリー王女殿下もその侍従も、ホロウェイ王国で暮らして3年と日が浅い。王都の外の地理には、そう詳しくないんじゃないか？」

「っ……！　もしかして、お義姉さまは……」

「王都のどこかで、監禁されている可能性もある」

　これまで、ヴァイツ王国へ向かっているとばかり思っていたから、足元がおろそかになっていた。

「すぐに調査をするわ！」

「アシュベリー公爵家の使用人たちにも、改めて話を聞いてみよう。侍従がよく通っていた場所など、わかるかもしれない」

　ダレルとシャノンは頷き合う。

　◇◆◇◆

「ハイデマリーさま、あの者から『ウラ』のレシピを聞き出すのを、お手伝いしましょうか？」

　この数日間、アビゲイルと面会を続けているハイデマリーだったが、レシピを入手した様子がない。

　よほど相手の口が堅いのか、こうなれば脅してでも――と侍従は思っていた。

　だが、ハイデマリーがそれを断る。

「いいえ。……それよりも、お前はヴァイツ王国で戦争が始まったら、どうする？」

　そして、まったく違うことを尋ねた。

　戸惑いながらも、侍従はハイデマリーの求めに応じる。

「騎士でしたから、闘うことは怖くありません。ですが私には、自分の命よりも大切な人がいます。戦禍がその人にまで及ぶのなら、きっと……安全な土地へつれて逃げるでしょう」

　それはヴァイツ王国を捨てるに等しい。

　王族のハイデマリーには、許しがたい行為かもしれないが、侍従は正直に答えた。

「お前ほどの忠臣でも、そうなのね」

　ハイデマリーの脳裏に、アビゲイルの台詞が蘇る。

『ホロウェイ王国やヴァイツ王国を戦場にしたいのなら、それでもいいでしょう』

　決して退かない戦士を、無尽蔵につくりだす――秘薬『ウラ』。

　安全な土地へ逃げると言っている侍従さえも、『ウラ』を飲めば豹変してしまうのだ。

　そんな『ウラ』の存在が大っぴらになれば、自国の兵士に使おうと無責任に言い出す輩が、わらわらと現れるに決まっている。

　そして駒がそろえば、遊戯が始まるのは世の理だ。

（だからヴァイツ王家は、レシピを隠し続けた）

　愚か者の手に渡って、戦争が始まらないように。

　しかし同時に、『ウラ』を捨てられなかった。

（他国から攻め込まれたら、使うしかないわよね。『ウラ』はヴァイツ王国の、最後の砦なんだわ）

　たやすく扱える代物ではない。

　そんなまがまがしさを、『ウラ』は孕んでいる。

　ハイデマリーはゆっくりと息を吐いた。

「私には難しすぎるわ」

　ヴァイツ王国のトップに立つ者にしか、知らされていない理由がわかった。

　考えすぎて、ズキリと痛むこめかみを押さえる。

「だったら、どうしてあの女は知っているの？」

　しかも、ハイデマリーよりも、『ウラ』の事情に明るかった。

　そのせいでキースは、アビゲイルを求めている。

「身分なら、私のほうが上なのに……」

　だが、ハイデマリーが勝てる点など、それくらいだ。

　黒ぶちのメガネを外せば容姿端麗、理路整然と話す頭の良さ、そして誘拐されたというのに、こちらを説得しようという度胸まであるアビゲイル。

　思い返すと悔しくて、きゅっと下唇を噛みしめた。

「……キースさまの気を引く存在なんて、消えてしまえばいい」

　アビゲイルをヴァイツ王国へ連行しよう。

　そして姉である女王へ訴えるのだ。

　王族でもないのに、『ウラ』のレシピを知る罪人だと――。

「お姉さまがあの女を、処刑してくれるわ。そうすれば、キースさまも諦めるでしょう」

　アビゲイルへの嫉妬が、ハイデマリーの心を真っ黒に塗りつぶした。

　◇◆◇◆

「ロッティ、元気だったか？」

　港町についたジスランは、『昼と夜』でロッティと再会する。

　アビゲイルが王都で行方不明になった件は、大人たちの間では共有されていたが、ロッティには知らされていなかった。

「おじさん！　あびーに、あいにきたの？　いまね、おうとに『しゅっちょう』にいってるよ！」

　なぜかロッティに、アビゲイルに会いに来たのを、見透かされている。

　心中で慌てたジスランは、懐からロッティ宛の手紙をさっと取り出す。

「これをロッティに、届けに来たんだ。カミーユ皇子殿下から預かってきた」

　白い封筒をロッティの前に差し出した瞬間、一緒に懐に入れていた、アビゲイルの似顔絵が描かれた紙が落ちる。

　ひらりと床に着地したそれを、ロッティが拾い上げた。

「なに、これ？」

「あっ……！」

　ジスランが手で隠そうとしたが、遅かった。

　書かれていた内容を、ロッティは間違うことなく理解する。

「ゆくえふめい？　あびーが？」

　ロッティの周囲にいた『昼と夜』の従業員たちの、声にならない非難の眼差しが、ジスランの全身に刺さる。

　これまでみんなが苦心して遠ざけていた事実を、あっさり漏らしてしまったのは大失態だった。

「こ、これは……」

　なんと言い訳をしよう。

　だが、そう思ったのは一瞬だった。

　ジスランは腹をくくる。

「ロッティ、一緒に探しに行かないか？」

　以前、アビゲイルと離ればなれになったとき、ロッティは小さな胸に不安を押し殺し、ずっと我慢をしてくれた。

　もう二度と、そんな思いをさせてはならない。

　そのためには、どうしたらいいのか。

　答えは簡単だった。

「これから俺と、王都へ――」

「いく！　ろってぃも、あびーをさがす！」

　ロッティは返事をすると、ジスランの体によじ登る。

「きっと、あびーはとらわれのおひめさまに、なっちゃったんだ！　ろってぃが、どらごんになって、たすけないと！」

「よし、行こう！」

　心に火がついてしまった二人を、止められる者はいなかった。

　◇◆◇◆

「執事や侍女たちに聞いた話では、ハイデマリー王女はアシュベリー公爵夫人として、キースと共に外出することが多かったらしいわ。行き先は、パーティだったり観劇だったりお茶会だったり、おもに社交の場ね」

「それなら怪しいのは、単独で動けた侍従だな。ホロウェイ王国に知り合いも少ない中、どうやって監禁場所を探したのだろう？」

　聴取を終えたシャノンとダレルは、王都の地図とにらめっこする。

「アシュベリー公爵家の生活圏を、洗い直してみる？」

「辻馬車が通れるような、広い道沿いにあるかもしれない」

　二人は周辺の地理に詳しい衛兵を呼び、条件を絞っていく。

　窓に格子がある建物は監禁向きだとか、建物の高層階も逃げ出しにくいとか。

「だんだん目星がついてきたわね」

「有力な場所から突入してみよう」

　アビゲイルを救出するための捜査網は、着々と狭められていった。

　◇◆◇◆

　ジスランたちは警備隊の詰め所を訪ねて、最近のアビゲイルについての聞き込みをした。

　『ユーラ』を狙ったとおぼしき泥棒など、物騒な事件があったと知って、ジスランは顔面を蒼白にする。

「そんな中、ひとりで外を出歩くなんて――」

「港町にいるときは、まだよかったんだよ。俺たち隊員が、そこらじゅうにいるからさ」

　気さくな隊員が、ジスランの相手をしてくれる。

「だけど王都も、治安が悪いわけじゃない。それが分かってるから、護衛をつけなかったんだろう」

「……俺は郵便配達員ではなく、護衛になるべきだった」

　落ち込むジスランの肩に、ロッティがぽんと手を置く。

「おじさん、これからだよ！　ろってぃといっしょに、あびーをたすけるんでしょ！」

「そうだ、これからだ！」

　意気投合している二人に、隊員がさらなる情報を教えてくれる。

「アビゲイルさんは、王都の商業街にある『ユーラ』の本社を訪ねたらしい。そこから実家のハウエル侯爵家へ向かう途中で、行方がわからなくなった」

　ジスランは似顔絵が描かれた紙の裏面に、隊員の言葉を漏れなく書いていく。

　その速度に合わせて、隊員はゆっくりとしゃべった。

「通りを走る流れの辻馬車を拾って、乗り込んだところで目撃が途絶えている。犯人はその辻馬車の御者じゃないか、と俺たちは睨んでいるんだ」

　王都には、辻馬車など星の数ほどいる。

　しらみつぶしに調べるのは、無理があった。

　そこで捜査が滞っているのかもしれない、とジスランは想像する。

「なるほどな」

　犯人の目的が『ユーラ』のレシピならば、身代金の要求がないのも当然だ。

　アビゲイル本人が、金のなる木のようなものだ。

　それゆえに、すぐに殺されたりはしない、とわかったのは収穫だった。

「ロッティ、ここでの情報は集まった。次は現場へ向かうぞ」

「うん！　あびーきゅうしゅつたいの、しゅつどうだね！」