逆境令嬢の成り上がり

32話 視線の主は誰

　会場はざわついた。

　ほとんどの者は、南方の国の正式名称を覚えていない。

「こうなるのは想定内だ」

　注目の的となるも、イブラヒムは鷹揚としている。

「行こうか、アビゲイル」

　そして右腕を差し出した。

　アビゲイルはそこへ左手をかける。

「いいわ！」

　精緻な刺繍のついたベールを屋内でかぶっているせいで、視界が悪い。

　イブラヒムの誘導がなければ、アビゲイルはまっすぐ歩けなかった。

「さて、敵はどこにいるやら」

　イブラヒムとアビゲイルがゆっくり進み始めると、7人の妃がそれに続く。

　ようやく人々の間から、『もしかして南方の国では？』という声が、聞こえだした。

　そして、イブラヒムの端正な顔つきや腹筋があらわな姿、透けた衣装を身にまとう美妃たちの姿に視線が集まる。

「ふむ、短い黒髪に緑の瞳、あごひげが特徴だったな？」

「そうよ。年齢は50代、ややがっしりした体格だったわ」

「それらしいのは見当たらないが、アビゲイルを凝視している男が一人いる」

「私を？　ベールをつけていない美女が、後ろにたくさんいるのに？」

　多くの視線が、イブラヒムや妃たちに注がれているからこそ、それは目立っていた。

「女をつれた若い男だ。短い黒髪に緑の瞳――ここまでは条件にぴったりだな」

「っ……！　もしかして……」

　ミストラル帝国に、アビゲイルの知り合いは少ない。

　その容姿で思い当たるのは、一人しかいなかった。

（それって、ジスラン卿？　どうして私だとわかったの？　顔を隠しているのに……）

　こっそりとイブラヒムが、指で方角を示す。

　ためらったが、少しだけベールを持ち上げて、アビゲイルはそちらを確認した。

　◇◆◇◆

　オレンジ色の瞳と視線がぶつかった瞬間、ジスランの心臓がドクンと跳ねた。

（彼女だ！　やはり、あの紫色の髪の持ち主は……）

　思わず声が出そうになって、手のひらで口を押える。

　自分が見ている光景が、信じられなかった。

（野暮ったい黒ぶちのメガネと、大雑把に結われた髪、飾り気のないシンプルなワンピース……それがいつもの彼女だった）

　もっと整えてはどうか、と余計な助言をしたこともある。

　そんなジスランを、アビゲイルは一蹴していた。

（こんなに変わるなんて……驚いた）

　イブラヒムの隣を歩くアビゲイルは、雅びだった。

　手足や耳を飾る金環がきらきらと光を放ち、透ける布地に施された金糸の刺繍が、女性らしい体のラインを美しく魅せている。

　そしてベールから垣間見えた、メガネを外したアビゲイルの華やかな顔立ち。

　口を押えていた手が、ずるりと下がって胸を押さえる。

　アビゲイルと目が合ったときから、そこは締め付けられ、苦しみを訴えていた。

「なんて……綺麗なんだ」

　うっかり零したジスランのつぶやきに、隣りにいたソランジェがぎょっと目をむく。

　そして慌てて視線の先を追った。

（ジスランさまは誰を見ているの！？　そんな言葉、私だって言われたことがないのに！）

　ソランジェがアビゲイルを探し出すより先に、ジスランの体が前へ動いた。

　腕を組んでいたソランジェは引っ張られ、つんのめる。

「ちょ……っと、ジスランさま！　どこへ行かれるんですか？」

　呆けたジスランが向かう先など、聞かずともわかっている。

　見惚れた相手のところへ行かせまいと、ソランジェは足を踏ん張った。

「パーティの間は、私と一緒にいる約束だったでしょう！？」

「彼女に伝えなくては。スパイの容疑が、まもなく晴れると」

「っ……！？」

　ジスランが褒めたのは、まさかアビゲイルだったのか。

　しかし、どうやってミストラル帝国に潜入したのだろう。

（もしかして、密入国したの？）

　そうだとしたら、ソランジェにも勝ち目がある。

　アビゲイルが罪を犯したのならば、今度こそ半永久的に国外追放されるはず。

　その瞬間を見届けるのも、一興だ。

「わかりましたわ。私も一緒に行きます。アビゲイルさんとは、手紙をやり取りした仲ですもの」

　気を取り直したソランジェが、ジスランを促す。

　そして二人が向かった先では、イブラヒムがやっと見つけたモンテスキュー公爵に、アビゲイルが突進していた。

　◇◆◇◆

「ロッティを返してもらうわよ！」

「ヴァイツ王国のスパイが、なぜここにいる！？」

「私がスパイじゃないことは、あなたが一番よく知っているはずだわ」

　ベールを脱いで名乗りを上げたアビゲイルに、モンテスキュー公爵が驚愕していた。

　だがそれもつかの間、手を高々と挙げるなり、大きく声を張り上げる。

「衛兵、こいつを捕まえろ！　密入国者だ！」

「これは異なこと。我が国の恩人が、罪人だと？」

　ひとりで突進していったアビゲイルに追いついたイブラヒムが、モンテスキュー公爵の前に立ちふさがる。

「っ……何者だ？」

　イブラヒムのまとう民族衣装を見て、モンテスキュー公爵が慎重に尋ねる。

　今日のパーティには、各国の代表が参加している。

　ミストラル帝国では、皇族に次ぐ地位にいるモンテスキュー公爵家だが、それは国内に限られた権威だ。

　相手の方が身分が高い場合、逆らえば厄介なことになる。

「南方の国から来た、と言えば伝わるか？」

「もしや……イブラヒム大王、でしたか」

　モンテスキュー公爵が、しぶしぶ頭を下げる。

　長らく他国のパーティに列席していなかったせいで、イブラヒムの顔を知る者は少ない。

　モンテスキュー公爵の周囲にいた貴族たちも、慌てて礼をした。

「ヴァイツ王国のスパイと聞こえたが、まさかアビゲイルのことではあるまいな？」

　凛としたイブラヒムの声には圧がある。

　モンテスキュー公爵のこめかみに、一筋の汗が流れた。

「恐れ多くも申し上げます。我が屋敷に滞在中、その女の持ち物から、怪しい手紙が発見されました。容疑が晴れるまでは、スパイと同等の扱いをするのが、ミストラル帝国での法でございます」

　その発言に周囲の者は息を飲み、アビゲイルへ非難の視線を投げた。

　ちょうどいいとばかりに、アビゲイルは胸を張る。

　そうすることで、首から下げてきた勲章が強調された。

「まあ、あれは純金製ではなくって！？」

　黄金に目がない女性が、見事な輝きを放つ勲章に仰天する。

　ざわつき始めた人々に聞こえるように、イブラヒムが説明をした。

「この勲章は、我が国を救った英雄に与える、特別なものだ。……実にアビゲイルは、数十年ぶりの該当者である」

　それを聞いて困惑した人々の視線が、今度はモンテスキュー公爵へと注がれる。

　ひそひそと、「英雄がスパイですって？」「とても信じられないな」「冤罪じゃないのか？」という言葉がささやかれた。

　モンテスキュー公爵は、ぎりっと奥歯をかみしめると、苦しまぎれに言い返す。

「証拠があるのは事実です。それに、その女の母親の出身は――」

「その証拠は、捏造されたものだ！」

　人垣をかき分け、割って入ったのは、青筋を立てたジスランだった。

　つかつかと輪の中心に来ると、モンテスキュー公爵を見下ろし、真っ向から反論する。

「明らかに彼女の筆跡とは、異なる手紙だった」

「いい加減なことを言うな、ジスラン！」

「どっちが――」

　モンテスキュー公爵家の当主と嫡男の言い争いが始まり、辺りは騒然とした。

　腕を組んで悠々としているのは、イブラヒムくらいのものだ。

「アビゲイルのために怒っているのか。なかなか、見どころのある男だ」

「傍観している場合じゃないわ。早く止めないと、これじゃパーティが台無しよ」

　アビゲイルが思っていた以上に、騒ぎが大きくなってしまった。

　ジスランたちの間に割って入ろうとしたら、そこへパーティの主役が現れてしまう。

「二人とも、鎮まれ！」

　厳かな声の持ち主は、ミストラル帝国の皇帝だった。

　目尻に刻まれたしわが、貫禄を感じさせる。

　本来ならばファンファーレと共に、皇后をつれて恭しく登場するはずだった。

　それが呆れた表情をして、やれやれと一人で歩いてくる。

　かぶっている王冠も、少し傾いて見えた。

　貴族たちは膝を折って首を垂れ、忠誠の意を示す。

　もちろん、喧噪の中心にいたモンテスキュー公爵とジスランも、それに倣った。

「皇帝陛下、お見苦しいところを……」

　謝罪するモンテスキュー公爵を、皇帝は手を挙げて制す。

　従兄弟同士で、堅苦しいのは止めようという合図だった。

　ちらりとジスランにも視線をやって、皇帝は話し始める。

「もめ事の原因はわかっている。皇后のもとへ、モンテスキュー公爵夫人が持ってきた、手紙についてだろう？」

　皇帝の言葉に、モンテスキュー公爵がハッと顔を上げる。

　すると、皇帝に続いて皇后までも、こちらに近づいているのが見えた。

　その一歩後ろにいるのは、モンテスキュー公爵夫人であるタチアナだ。

　手には、スパイ騒ぎの発端となった例の手紙と、もう一通の別の手紙を持っている。

「タチアナ……その手紙は……！」

　ジスランばかりを警戒していて、タチアナが動いていることに気づかなかった。

　歯噛みするモンテスキュー公爵の目前で、皇帝はふところに手を突っ込み、がさごそと何かを探す。

「鑑定士に頼らずとも、二通の手紙の筆跡の違いは明らかであったが……他ならぬ皇后の頼みだからな。ちゃんと鑑定書をもらってきてやったぞ」

　ほら、と皇帝が差し出す書面を、モンテスキュー公爵は震える手で受け取る。

　すかさずジスランが、それを横から読み上げた。

『署名も字体も、本人と似通っている部分は一切ない。件の手紙は、ホロウェイ語を書き慣れていない、男性の筆跡であると判断する』

　それを聞いて、アビゲイルは瞠目する。

（執事のハンスが書いた手紙と、私が書いた手紙を比べてくれたんだわ！）

　ジスランやタチアナが、スパイ容疑を晴らそうと奔走してくれていた。

　その事実に感激し、アビゲイルの胸が、喜びでいっぱいになる。

（私の味方は、ここにもいたんだ）

　港町だけではなかった。

　ジスランやタチアナは貴族だからと、心のどこかで勝手に線引きをしていた自分を、アビゲイルは恥ずかしく思う。

「そういうわけだから、親子げんかは終いだ。わかったな？」

　モンテスキュー公爵は皇帝に念を押され、頷くしかない。

　最終的には皇帝まで巻き込んでしまったが、おかげで完全にアビゲイルは無罪となった。