逆境令嬢の成り上がり

29話 三人寄れば

「……キース？」

「私の従兄の、アシュベリー公爵よ。お義姉さまに対して、不誠実な行いをしたでしょう？」

　キースが本命の恋人と結婚するまでの繋ぎとして、アビゲイルは2年間だけ仮初の妻となった。

　だがすでに、アビゲイルは元夫の名前を忘れていた。

　それほど、どうでもいい存在だったのだ。

　謝ろうとするシャノンを、アビゲイルは押しとどめる。

「シャノンさまが、頭を下げる必要はありません。あれは家同士の契約でした」

「そうとも言えないわ。先代のアシュベリー公爵は国王の末弟、つまりキースは国王の甥でしょう？　そんな相手から婚姻を持ち掛けられて、断れる貴族がいるとは思えないもの」

　王族という後ろ盾をキースが利用して、アビゲイルの父に無理強いした、とシャノンは考えている。

　だが、アビゲイルの意見は違った。

「父はアシュベリー公爵からの申し出を、願ったり叶ったりだと思ったでしょう。私はハウエル侯爵家で、異分子でしたから」

　アビゲイルは母が亡くなったあとも、母が療養していた離れで過ごした。

　本邸にいる祖父母や父、新しく家族になった継母や義弟妹と、顔を合わせたくなかったからだ。

　当時12歳だったアビゲイルは反発心の塊で、それは成人する18歳になっても変わらなかった。

「なかなか婚約が決まらない私を、父は持て余していたはずです」

　そこへ結婚を前提とした、キースの打診が来たのだ。

　父はもろ手を挙げて快諾し、アビゲイルには契約内容を伝えなかった。

「それに私も、ハウエル侯爵家を出られるなら、理由はなんだってよかったんです」

　だから結婚式の日を、指折り数えて待っていた。

　それが、アビゲイルの再出発の日になると思っていたからだ。

　キースとの結婚は、想像していたものとは違ったが、新たな人生の一歩となってくれた。

　親切だったアシュベリー公爵家の執事や使用人たち、そして教鞭をとってくれたバイオレットとの出会い。

　すべてに恵まれて、今のアビゲイルがある。

「私は、アシュベリー公爵を恨んでいません。むしろ多額の手切れ金をもらえて、ありがたかったくらいですわ」

　にこにこしているアビゲイルは、嘘をついているようには見えない。

　それにシャノンが、ホッと息を吐いた。

「お義姉さまの活躍は、ダレルから聞いているわ。なにか私に、力添えできることはないかしら？」

「すでにしてもらいましたよ！　シャノンさまの宣伝効果で、ミストラル帝国から『ユーラ』の問い合わせが相次いでいるんです」

　精鋭揃いの営業マンたちの頑張りもあったが、その追い風となったのは舞踏会でのシャノンの発言だった。

　麗しの王女シャノンが夢中になっている『ユーラ』を、なんとか自分たちも手に入れたいと令嬢たちが躍起になった。

「今、ミストラル帝国の令嬢たちの間では、『ユーラ』が最先端のおしゃれアイテムなんです」

　娘にねだられた貴族たちが大量購入してくれたから、あっという間に輸出にかかる費用の採算が取れた。

　結果として、アビゲイルが予想していたよりも早く、ミストラル帝国で『ユーラ』のブームが巻き起こった。

　試作品として贈った『ユーラ』の瓶詰めを、ダレルがシャノンと一緒に飲んでくれたおかげだ。

「うふふ、舞踏会のときは、下心なんてなかったのよ。思ったことをそのまま、口に出してしまっただけで……」

　可憐に笑うシャノンが下心をしのばせたら、どれほどの威力を発揮するのか空恐ろしい。

　だが、アビゲイルは交渉手段を得られたのだから、シャノンに対して感謝しかない。

「本当に助かりました。これで『ユーラ』の出荷を制限すれば、ミストラル帝国へ外圧をかけられます」

　アビゲイルの物騒な台詞に、ダレルとシャノンが驚いて顔を見合わせる。

「義姉さん、外圧ってどういうこと？」

「ミストラル帝国と、もめ事があったの？」

　心配する二人に、アビゲイルは事の次第を説明する。

　多忙を極めていたため、ダレルにすら詳細を伝えていなかった。

　アビゲイルがスパイ容疑をかけられ、身ひとつで国外追放されたと聞いてダレルが憤慨する。

　ひとりで取り残されたロッティを心配して、シャノンは顔を青ざめさせた。

　アビゲイルは戦う決心を拳に込めて、ぎゅっと握りこむ。

「一時的にミストラル帝国を巻き込んでしまうけど、モンテスキュー公爵をぎゃふんと言わせるためなの」

　『ユーラ』が入手困難になれば、その原因はなんだと騒ぎになる。

　注目を集めたところで、アビゲイルが登壇すればいい。

「私が社長だって公表するわ。これまでは身の安全のために、強面の代役を立てていたけれど、ロッティを取り戻すのが最優先事項だもの」

　ホロウェイ王国で、飲料メーカーの頂点に君臨する『ユーラ』の社長が、ヴァイツ王国のスパイのはずがない。

　その気になればいくらでも爵位など、買える財力があるのだから。

　そうして容疑を払拭し、堂々とロッティを迎えに行きたいと、アビゲイルは考えている。

「モンテスキュー公爵が誤りを認めて、ロッティと私に謝罪してくれたら、『ユーラ』の流通を再開させるつもりよ」

「なるほど、『ユーラ』が人質ってわけか」

　ダレルが腕を組み、眉根を寄せた。

「義姉さんが、けんか腰になるのもわかる。しかし、ミストラル帝国の皇太子妃は、シャノンの親友だよな？」

　その質問に、シャノンはこくりと頷いた。

　ダレルはアビゲイルに提案する。

「そっち方面から、スパイ容疑を解くことはできないかな？」

「どうやって？」

「義姉さんの保証人になってもらうとか……」

　う～ん、とアビゲイルは唸った。

　ミストラル帝国では、まだ何者でもないアビゲイルに、コネでお墨付きをもうらうのは、どうにもはばかられる。

「俺が心配しているのは、社長だと公表した後の、義姉さんの身の振り方だ」

　これまでのように、自由気ままには生きられなくなるだろう。

　せっかく貴族社会から脱し、庶民の暮らしを謳歌しているのに。

　表舞台に立ってしまえば、アビゲイルに気に入られようと、有象無象が押し寄せてくる。

　ダレルは重ねて説得した。

「無事にロッティを取り戻せたとして、それからどうする？　この港町で、のびのびとロッティを育てたいのなら、義姉さんが大企業の社長だとバラすのは悪手だ」

　シャノンもそれに賛成する。

「お義姉さまが資産家だと知られれば、危険はロッティちゃんにも及ぶわ。とくに小さい子ども時代は、身代金目当てで誘拐されやすいの。侵入されにくい屋敷に住んだり、昼夜問わず大勢の護衛をつけたり……相応の対策が必要になるわ」

　この数年で成り上がったアビゲイルは、本当の金持ちの苦労をまだ知らない。

　シャノンに厳しい現実を突きつけられ、両手で頭を抱えた。

「ロッティの安全を第一に……かつ、モンテスキュー公爵を締め上げるには……どうしたら……？」

　悩めるアビゲイルの瞳が、ふとシャノンが外していた民族衣装のベールに留まる。

　わざわざ南方の国から取り寄せたのだろう。

　ほどこされている刺繍の精緻さが見事だった。

　それでアビゲイルは、はたと思い当たる。

「私の身分を保証……偉い人のお墨付き……そうよ！　あれがあるわ！」

　ぱっ、とアビゲイルが喜色満面で立ち上がる。

　そしてダレルとシャノンに、早口で説明した。

「南方の国からもらった、勲章があるの。勲章の中でも、一番すごいものだって言ってたわ！」

　『ユーラ』に欠かせない、とある原材料を生産する国――それが南方の国だった。

　ちなみに正式国名がとても長いので、そこに住む民ですら南方の国と名乗っている。

　昔は栄華を誇っていたが、金の鉱脈が枯れてからは、やがてくる滅亡を待つばかりとなっていた。

「若きイブラヒム大王が治める、南方の国か。数年前に農業政策を始めてから、経済が好転したんだっけ？」

　さすがダレルはよく勉強している。

　だが、なぜ南方の国が農業に力を入れたのかまでは、知らないだろう。

「多くの『ユーラ』をつくるには、多くの原材料が必要でしょ。だから生産国である南方の国に、ちょっと多めの投資をしたんだけど……それに対する感謝の気持ちだと、イブラヒムが叙勲してくれたのよ」

「え！？　もしかして義姉さんのお金で、南方の国は国土の農地整備をしたの？」

　最初から工場での大量生産を視野に入れていたアビゲイルは、南方の国へ全力で資金を注いだ。

　その結果、農業大国となった南方の国は、今では輸出大国として成長中なのだ。

「生産の効率化が進んで、毎年、増収増益が続いているらしいわ」

「原材料の生産高と作り手の確保ができて、先行投資した分が貿易黒字からリターンされて、その利益でまた『ユーラ』の事業を拡大して……義姉さんのための錬金術が完成してるわけか」

　状況を正しく理解したダレルが、あんぐりと口を開けた。

　この流れをつくったのは、相談役のバイオレットだ。

　逆にシャノンは、アビゲイルが叙勲されたという、勲章に興味をもつ。

「お義姉さまのおっしゃる勲章とは、純金製の勲章かしら？　もしそうならば、イブラヒム大王に次ぐ、権威者の証になるわ」

　それはアビゲイルも知らなかった。

　なにしろ、軽い気持ちで受け取ってしまったのだ。

　恐れ多くて、今さらながら背筋が伸びる。

「重かったし、金色をしていたから、そうかもしれないわ……」

「義姉さんがその勲章をつけていれば、ミストラル帝国も入国を拒めないかな？」

「おそらく本物かどうか、南方の国へ確認をとると思うわ。その間、お義姉さまはスパイ容疑が晴れず、国境で待たされるでしょうね」

　う～ん、と三人で考え込む。

　ミストラル帝国から南方の国への距離は、ミストラル帝国からホロウェイ王国への距離よりも遠い。

　待たされるとなれば、相当な日数を覚悟しなくてはならないだろう。

「勲章にイブラヒムの証明書でも付けて、持っていけばいいのかしら？」

　そうすれば、わざわざ使いを出す必要はない。

　アビゲイルの呟きに、シャノンが乗ってきた。

「それよ、お義姉さま！　証明書と言わず、イブラヒム大王と一緒に突撃しましょう」