逆境令嬢の成り上がり

22話 ドラゴンとお姫さま

「はじめまして、ろってぃだよ！」

　並んで座る皇太子と皇太子妃が、目を丸くしている。

　それもそのはず、ドラゴンになりきったロッティが、自慢のドラゴンポーズを決め、どや顔をしているからだ。

　ドレスではないため、タチアナに教わったカーテシーの出番はない。

「これは驚いた……モンテスキュー公爵が、謁見を先延ばそうとするはずだ」

　笑いをこらえているのか、皇太子の肩が震えている。

「可愛いじゃないですか。カミーユだって、話し相手ばかりではなく、本当の友だちが欲しいと思いますよ」

　隣から皇太子妃がフォローしている。

　どうやら目論見通り、ロッティは婚約者候補の枠から外れたようだ。

　ジスランはホッと胸をなでおろす。

「ジスラン、カミーユが奥庭で、ピクニックをしているはずだ。そこへロッティを、つれていってくれないか」

「かしこまりました」

　皇太子の声掛けに、恭しく礼をする。

　皇子のカミーユとも、顔合わせをするだろうとは予想していた。

　その席が格式ばったお茶会ではなく、屋外でのピクニックであったのは、無理を言った皇太子なりの配慮だ。

「御前を失礼します」

　ロッティを抱き上げ、ジスランが立ち去ると、皇太子がしみじみと呟いた。

「髪や瞳の色、顔立ちは似ているのに……中身はまったく違うんだな。フレデリクは小さいころから、もっと真面目で大人しかった」

「その通りですわ。ロッティの性格は、母親譲りだそうです」

　こうしてフレデリクの思い出を語る者も、今では少なくなった。

　昔を懐かしむ皇太子に、タチアナも目の奥を熱くする。

「フレデリクは、自分とは正反対の女性を愛したのか」

　その口調は、とがめるものではなかった。

　ミストラル帝国一の貴族といっても過言ではない、モンテスキュー公爵家を捨てたフレデリク。

　生半可な覚悟で、できることではない。

「もっと爵位の継承が柔軟であれば、フレデリクの選択肢も増えていただろう。……モンテスキュー公爵夫人、女性にも継承権を与えるように、中枢で話し合われているのを知っているか？」

「存じております。画期的な意見だと思います」

「私の母上である皇后を中心に、賛同者を集めているところだ。あいにくとまだ議会には男性が多く、重要な役職に就いている数名の支持を得られていない」

　モンテスキュー公爵も、反対派だった。

「頑固者たちをうなずかせるためには、女性の力が必要だ。皇后の助けとなってもらえないだろうか？」

　ロッティの付き添いに、ジスランだけでなく、タチアナも呼ばれた理由がわかった。

　皇太子はモンテスキュー公爵がいない場で、この話をしたかったのだ。

　すぐにタチアナは首を垂れる。

「私ごとき微力で、お役に立てるならば是非とも」

「善は急げですわ。ちょうど今、皇后さまのお茶会があっていますの。モンテスキュー公爵夫人、私と一緒に参加しましょう」

　皇太子妃に誘われ、タチアナが謁見の間を出ていくと、皇太子はひとりになった。

　ぼんやりと宙を見つめ、在りし日のフレデリクに話しかける。

「駆け落ちする前に、どうして相談してくれなかった。同じ長男として、大きなものを背負いながら、今まで支え合ってきた仲じゃないか」

　皇太子の瞳に、涙の膜が張る。

「さびしいよ……フレデリク。せめて、お前の遺した娘が幸せであるよう、見守ろう」

　◇◆◇◆

「ぴくにっく！　ぴくにっく！」

「お腹も空いた頃だろう？」

「ろってぃは、ちゅるちゅるが、たべたい！」

「ピクニックの定番と言えば、ローストチキンにアップルパイに――」

　会話も弾む二人が、奥庭に踏み入る。

　まるで森に迷い込んだような、風景が広がった。

　自然のかたちをそのままに残した樹々が、そこかしこに涼し気な木陰をつくる。

「おおきなきだね！」

　ロッティのあげた歓声に、少年が顔を上げる。

　使用人たちによって敷かれた分厚いブランケットの上に、ちょこんと礼儀正しく座っているのがカミーユだった。

　容姿は皇太子妃に似ていて、ピンク色の髪と金色の瞳、日に焼けていない白い肌をしていた。

　ジスランの腕に抱かれたロッティと視線が合うと、少しはにかんで下を向く。

　そのせいで、ロッティは盛大な勘違いをした。

「おひめさまだ！」

　あわててジスランから降りると、カミーユ目掛けて走り出す。

　ロッティがそう思ったのも、仕方がない。

　カミーユは男の子にしては髪が長く、可憐な顔立ちをしている。

　フリルのついたブラウスが、より一層、カミーユを少女らしく見せていた。

　気が利く使用人たちが、ロッティがブランケットにあがる前に、素早く靴を脱がせる。

「おひめさま、どらごんがたすけにきたよ！　ろってぃは、すごくつよいんだよ！」

　ロッティがカミーユの目の前で、渾身のドラゴンポーズを披露すると、数名の使用人が噴き出すのをこらえきれずに変な咳をした。

　当人のカミーユは、ぽかんと口を開いている。

「ロッティ、お姫さまではないよ。カミーユ皇子殿下だ」

　ジスランが近づき、ロッティに耳打ちする。

　そしてお手本のように、カミーユへ礼をして見せた。

「カミーユ皇子殿下、お久しぶりでございます」

　すぐにロッティが真似をする。

「かみーゆおうじでんか、おひさしぶりでございます」

「ふふっ、キミと会うのは、初めてのはずだよ」

　カクカクとお辞儀をするロッティがおかしくて、カミーユが笑った。

「ボクは、カミーユ。キミのこと、なんて呼んだらいい？」

「ろってぃって、よんでいいよ！」

「ロッティ、よろしくね」

　人見知りをする性質のカミーユだったが、ドラゴン姿のロッティとは、すぐに仲良しになった。

　そして、しげしげとロッティの服を眺めては、感心している。

「とても立体的だ。ここの裁縫技術が、素晴らしいね」

「このとげとげ、いいでしょ？　わるいやつを、やっつけるのに、つかうんだよ！」

「ロッティは……ドラゴンは、戦うの？」

「とらわれたおひめさまを、すくいだすためにね！」

　興がのったロッティの、ドラゴンごっこが始まった。

　ドラゴンが空を飛ぶシーンでは、黒子としてジスランが駆り出される。

　悪い奴をちぎっては投げ、ちぎっては投げるロッティの姿に、カミーユが涙を流して笑い、奥庭ではにぎやかな時間が過ぎていた。

　しかし、同じ頃――モンテスキュー公爵家では、アビゲイルの断罪劇が始まろうとしていた。

　◇◆◇◆

「これが、動かぬ証拠だ。お前はヴァイツ王国のスパイで、ミストラル帝国の重鎮である儂を、探りに来たのだろう？」

　モンテスキュー公爵が、リュシーが持ってきた手紙を、テーブルの上に放り投げる。

　身に覚えのないアビゲイルは、きっぱりと否定した。

「違います」

「では、スパイではないという証拠を示せるか？」

　それは悪魔の証明だ。

　どれほど難しいか、アビゲイルにもわかる。

「私がミストラル帝国にきた経緯は、ご存じのはず。ロッティを親族に会わせようと――」

　ダン、とモンテスキュー公爵が、拳をテーブルに打ち付けた。

　その音で、アビゲイルの発言は遮られる。

「口先での誤魔化しは効かん！　ミストラル帝国では、スパイの嫌疑がかけられた者の辿る道はふたつ。罪を認めて刑に処されるか、罪を認めず国外追放されるか、そのどちらかだ」

　はかりごとの全貌が見えてきた。

　どちらの道を選んでも、アビゲイルはロッティと引き離される。

（私から親権を買い取ろうと思ったのに、うまくいかなかった。だから、こんな強硬手段に出たんだわ）

　先ほどまで図書室で手にしていた法律の本を、もっと隅々まで読んでおくべきだった。

　モンテスキュー公爵の言っている事例が、正しいのかどうかもわからない。

　今は時間を稼ぐくらいしか、アビゲイルにやれることはなかった。

「犯してもいない罪を、認めるわけにはいきません」

「ならば……すぐに出て行ってもらおう」

　アビゲイルの両脇に、モンテスキュー公爵家の警備兵が立つ。

　まさか、このまま国外へ連れ出されるのか。

「待ってください！　この件について、公的機関は捜査しないのですか！？」

　証拠だという手紙の吟味すら、行われていない。

　あまりにも一方的な制裁に、アビゲイルは反論した。

　だが、馬鹿にするように、モンテスキュー公爵が鼻を鳴らす。

「スパイに関してだけは、迅速に動かねばならないため、司法権が当主にある。儂の屋敷内で事を起こしたのが、運の尽きだったな」

　ホロウェイ王国行きの船に乗せろ、とモンテスキュー公爵が警備兵へ命じた。

　アビゲイルは腕をつかまれ、後ろ手に回される。

　これではまるで犯罪者の扱いだ。

　文句を言おうとしたら、モンテスキュー公爵に先んじられる。

「浅はかだったな。嫌疑をかけられた時点で、国内での活動は制限される。万が一、お前が本物だった場合に、被害が拡大してしまうから」

　満足そうに笑うモンテスキュー公爵の顔を、蹴り飛ばしてやりたい。

「たとえ、ミストラル帝国を追い出されても、ロッティの親権は私にあるわ！」

「今からホロウェイ王国へ強制送還されるお前に、なにができる？　二度とミストラル帝国には、立ち入れないのだぞ？」

　ぎり、とアビゲイルは奥歯を噛む。

　アビゲイルにかけられたスパイの嫌疑を、晴らさないことにはどうしようもない。

　しかし、現状のアビゲイルには、その手立てがなかった。

　抵抗むなしく警備兵に引きずられるのを、執事のハンスがにやにやと見ている。

（執事だったら、全室のスペアキーを持っている）

　あるはずのない手紙がトランク内に存在したのも、リュシーがアビゲイルたちの客室へ入り込んだのも、このハンスの手引きによるものだろう。

　ジスランやタチアナの不在時を狙った、狡猾なやり口だった。

（そうやって私に、冤罪をかぶせたのね）

　ふつふつと、腹の奥から湧いてくる怒りが、オレンジ色の瞳に火をつける。

　アビゲイルは、モンテスキュー公爵とハンスにむかって、一喝した。

「絶対に後悔させてやるわ！　私を敵にまわしたことを！」

「わはは！　聞いたか、ハンス！　あれが負け犬の遠吠えだ！」

　腹を抱えて嘲笑するモンテスキュー公爵に、ハンスも追従する。

　こうしてアビゲイルは、屈強な警備兵に連行され、ホロウェイ王国行きの船に無理やり乗せられた。

　ロッティにお別れの挨拶もできないまま、無情にも港を出発してしまう。

　離れていく波止場を、アビゲイルは闘志を込めて睨みつける。

「目に物を見せてやるわ。モンテスキュー公爵、首を洗って待っていなさい！」