獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 20.龍は図書館へ

大図書館は、帝都の北区にあった。

組合支部への登録を済ませた翌日、レイアは一人で向かうつもりで宿を出た。

「どこ行くんだ？」

路地の角でルイが待っていた。

「図書館」

「ついていくよ」

「一人で大丈夫」

「暇だからな」

レイアはルイを見た。ルイは特に表情を変えなかった。

「……好きにすれば」

二人で歩いた。

大図書館は、遠くからでも分かった。

石造りの建物が、周囲の建物より一段高く、広い。正面の柱が太く、扉が大きい。帝都の中でも古い建物のひとつだと、道すがらルイが言った。

「何百年も前からあるらしい。東大陸中から文献が集まってくるんだと」

「そうか」

「何を調べるんだ？」

「古い記録を探してて」

「どんな記録だ？」

「龍の……記録」

ルイは少し間を置いた。それ以上聞かなかった。

扉を開けると、空気が変わった。

外の帝都の喧騒が、分厚い石の壁の向こうへ消えた。中は静かだった。天井が高い。棚が何列も並び、上の段は梯子を使わないと届かない高さまで続いている。窓から入る光が、埃をゆっくりと浮かばせていた。

ルイが小声で「……すごいな、これ」と言った。

レイアは何も言わなかった。しかし、少しだけ足が止まった。

司書のところへ行った。

年配の女性だった。眼鏡をかけていて、手元の台帳から目を上げずに「何をお探しですか」と言った。

「龍族の古い記録を見たい。ゴルンの保管所にあった写本に似たものがあれば」

「龍族の記録は制限区画にあります。一般の方はご覧になれません」

「冒険者組合の者だ。公式調査の名目で入れるか」

司書がようやく目を上げた。レイアを見て、ルイを見た。

「身分証をお見せください」

ルイが組合の証を出した。司書はそれを確認し、台帳に何かを書いた。

「少しお待ちください」

奥へ引っ込んだ。

しばらく待って、戻ってきた。

「上席の許可が出ました。ただし——」

司書は眼鏡の奥でレイアを見た。

「閲覧のみです。持ち出しはできません。筆記用具はお貸しします」

「分かった」

制限区画は、図書館の奥の奥にあった。

重い扉を開けると、さらに静かになった。棚が低くなり、照明が減り、空気がひんやりしている。文献の保存のためだろう、窓がない。

レイアは棚を端から見ていった。

龍族の記録は少なかった。数百年前のものがほとんどで、状態の悪いものが多い。焼けた跡のあるもの、虫食いのもの、ページが欠けているもの。

ゴルンの保管所で見た写本に似た装丁のものが一冊あった。

取り出して、机に置いた。

開いた。

文字が古い。艶桜でも使っていた古語に近いが、少し違う。ラヴァガンが教えてくれた文字に似た部分がある。ゆっくりと読んでいった。

読める部分と、読めない部分がある。

ページを繰る。

断片が出てくる。龍の血を引く者について書かれた箇所がある。しかし文章が途中で切れている。次のページが欠けている。

また繰る。

別の箇所に、艶桜という地名が出てきた。

レイアの手が止まった。

隠れ里、という言葉が続いていた。その次の行が、虫食いで消えていた。

「……読める？」

ルイが隣で覗き込んでいた。

「少しだけ……」

「何が書いてある？」

「……龍の里のこと、出てくる。ただ」

「ただ……？」

「続きが……読めない」

ルイは黙った。レイアも黙った。

ページを繰り続けた。答えは出てこない。断片が増えるだけだ。なぜ龍人が外の世界では滅びた種族として認識されているのか——その問いに近づく記述はあるが、繋がらない。

別の一冊を手に取った。こちらはさらに古く、文字の判読が難しい。

読める文字だけを拾っていく。

龍神、という言葉が出た。

その前後が読めない。

また出た。今度は別の文脈で。龍神と契約した者、という記述の後が、また消えている。

「……なんで肝心なところが全部消えてるの」

声に出るつもりはなかった。

ルイが小さく「呪われてるんじゃないか、それ」と言った。

「そういうこと言わないで」

「……悪い」

レイアは文献を閉じた。

ここにある情報は断片だ。繋がらない。答えより問いが増える。なぜ龍人は滅びたと言われているのか。艶桜はなぜ隠れ里になったのか。龍神との契約とは何か。

全部が霧の中にある。

しかし——霧の濃さが、少し変わった気がした。何かがある、という感触は確かになった。

筆記用具を返して、制限区画を出た。

帰り道、ルイが聞いた。

「何か……分かったか？」

レイアは少しの間、前を向いたまま歩いた。

「……少し、かな」

「少し、か……」

「……うん」

ルイはそれ以上聞かなかった。

その「少し」が嘘ではないことは、ルイには何となく分かった。そしてそれ以上を話す気がないことも。

二人で並んで歩いた。

帝都の北区の通りは、昼間でも少し静かだった。南の市場とは違う空気だ。古い建物が多く、歴史の重さがある。

「ルイ」

「なんだ？」

「龍神という言葉を聞いたことある？」

ルイは少し考えた。

「伝承では聞いたことがあるな。龍人が信仰していた存在だとか」

「それだけ？」

「俺が知ってるのはそれだけだ。もっと詳しいことは……神学者か、古い文献を研究してる者に聞いた方がいいな」

「そっか」

「何か……関係があるのか？」

「……まだ、分からない」

レイアは前を向いたまま言った。

ルイは頷いて、それ以上は聞かなかった。

組合の方角へ向かって、二人は歩き続けた。