2-15. 翠風、その名は
星々の街区の奥。黒鉄のドランベルグ邸、その最深部の書斎。昼間だというのに、窓際に落ちる薄明はどこか濁り、壁には蠢くような影が張り付いていた。
部屋の中心、巨魁な大理石の机。マクシミルは椅子にもたれ、白く分厚い指をごしごしと擦り合わせる。その度に粘ついた音が空気を汚した。
「……ほんとォォに。まァァァ、よくもやってくださいましたなァ、“風の方”ァ……ッ！！」
一応、笑ってはいる。だが唇は乾ききり、声は険を帯びている。
机を挟んだ向かい側に、黒衣を纏った男。風の魔術師ゲイルは一言も発さず、興味なさげに窓外へ目を向けていた。
「倉庫街を、あんな見事に吹き飛ばすとは……いやァ、まったく、さすがですなァ！ 情緒というものが、微塵も感じられないッ！ 普通ならば、ね？ もっとこう、追い剥ぎか何かの仕業に見せかけて、痕跡をぼかしつつ秘密裏に消し去るのが、常道ってもんでしょうがァアァァ！！！！」
怒声が甲高く跳ね、空気がびりつく。
「これでは、我らの尻尾が見え見えですぞォ！？ ええェ！？ まァったく、機微というものを知らんのですかなァ？！ 貴方はァアァァ！！！！」
なおも狂った鐘のように響く。怒鳴りのたびにその顔面が歪み、苛立ちを隠せず肘掛けを何度も乱暴に叩く。握り締めた拳の白さが、気味悪さを一層強める。
だが、ゲイルは沈黙を崩さない。無言が、マクシミルの神経を余計に焼いた。
「何か言ったらどうですゥゥゥゥ？ それともまた、"風がどうの"とかいう気取った御託を、足りない脳みそで捻り出してる最中ですかなァァァ？」
鼻にかかった嘲り。ただでさえ不快な声色に、皮肉と蔑みが絡みつく。
そのとき、書斎の扉が慌ただしく開いた。黒衣の密偵が姿を現し、マクシミルの前に片膝をつく。
「ご報告に上がりました、マクシミル様」
「おやァ？ おやおやおやァ？？ 貴方は確か、ルザニアに貼らせていた方ですねェ。お帰りなさいましィ。私いま、少々気が立ってましてねェ。……貴方からは、耳寄りな話を、期待しちゃいますよォ」
「は、はっ！ ヴ、ヴァルシェ家のセラフィーナ一行が、ナヴィレザ独立基本憲章を追っている模様です。先ほど、ルザニア家との接触を確認いたしました！」
「ほォォォ……やはり、そう来ましたかァ」
ぬらりと首をねじる。かこっ――骨の鳴る音が、不快な余韻を伴って室内へ広がった。
「にしても、あんな紙切れに、よくもまあ執着なさる。ふフフ……クククフェ……！ お、お姫様は、なんとお可愛らしいことでェ！ 民衆てものはほんと、“それっぽい”信じる対象さえあれば、理由もなく勝手に安心してくれるものですからなァ！」
指を空中でくるくると回しながら、舌なめずりでもするように声を垂らす。
「そもそも基本憲章なんぞ、王都が実質的な支配の糸を握り続ける仕組みに過ぎませんからなァ。リュオスフェイン王国が自治権を一方的に授与しつつも、いつでもその効力を取り消せる、いわば“許可証”の類。しかも、法的拘束力の判断権も王立裁判所が握っているとなればァ！ 撤回も改定も、陛下の気まぐれ一つで片がつく。握り潰すなど、朝飯前ですわァ」
だが、その声色がふと濁った。
「……とはいえ。あれを平和ボケした市民達を焚きつける希望の象徴に掲げられると少々面倒ですなァ。例えば、そうですなァ……ナヴィレザが"国家"としての独立を目指す契機になる、とか。ああ、ほんとォに厄介な蠅虫ですわァ……！」
脂ぎった声音。もちろん皮肉である。口振りとは裏腹に、顔に張り付いた笑みは微塵にも揺れていない。
沈黙を保っていたゲイルが割って入ったのは、その時だった。
「……我が行こう」
いやに硬質な声に、マクシミルの表情が凍りつく。笑顔が、ようやくぴたりと止まった。
「……はァ？ いやいやいやいや、待って、待ってくださァいッ！？ 急に喋り出したと思えば、一体なァにを仰ってるんですかァ！？ 貴方が出向いて、今度は何を壊す気ですかなァ！？ この街か！？ 私が築き上げた信用か！？ それとも、この私の計画そのものかァッ！？」
椅子から半身を乗り出し、青白い手を不器用に振り回す。
「この私がッ！ 貴方のような、何をしでかすかも分からぬ異物を、これ以上野放しにするとお思いかァァァ！？ 低く見られたものですねェ、まァァアったく！ ああッ、もうほんとォに虫酸が走る……ッ！ その顔も、その声も、貴方がこの場に居るだけで、私は苛立ちで頭がおかしくなりそうですぞォオオォッ！！」
ようやく、ゲイルが彼を見た。感情が映らぬ瞳には、狂信に近い思想だけが宿っている。
「……無理だ」
「……は？ ……はァ！？」
「風は、束縛されぬ」
「ッアァァァア！！ またその！ 意味不明な“風語”かァァッ！！ いい加減黙りなさいなッ！！ このバカがァッッッ！！！」
金切り声は裏返り、唾を飛ばしながら机を叩いた。だが、ゲイルは我関せずとばかりに言葉を継ぐ。
「風は自由だ。ゆえに誰にも縛られぬ。そして、縛られぬということは、支配を受けぬということ。支配されぬ者こそが、全てを支配するに値する。風は、この世の頂点に立つべき存在なのだ」
彼の外套が、かすかに揺れる。
「……しかし我が師は、その証明という使命から目を背け、“真理の探究”という檻に逃げた。だが我は違う。風の懐刀として、必ずこの世界を裂く。そのために王都に証明せねばならぬ。風が支配の器であると。それこそが、“真理”なのだと」
その口角が、三日月のように吊り上がる。
「貴様如き微風に、暴風の化身たる我が歩みは止められぬ。我は行く。旋風とともに。この世の全ての、風のために」
窓から風が流れ込んだ。机の上の紙が宙を舞う。柳のように細い身体が紙と重なったその直後、彼の姿が煙のように掻き消えた。書斎に残されたのはマクシミルの荒い息と、舞い落ちる紙の音だけ。
しばしの沈黙ののち、唇を戦慄かせていたマクシミルの喉奥から、ついに絶叫が迸った。
「……だからッッ！！ 普通に喋りなさいなァッ！！ 何を言ってるのかァ！！ 全ッ然ッ！！ 分かんないんですよォォォ！！」
渾身の力で机を叩きつける。ついに拳には赤が滲んでいた。血走った目で密偵を睨みつける。
「あのイカれた魔術師を追えッ！！ これ以上勝手をしないよう、確実に始末しろォ！！ 二度と口が利けぬよう、この世から骨の一本も残さず消し去りなさいッ！！！」
＊＊＊
夕暮れの光が、ヴァルシェ邸を柔らかく染めていた。
応接間にはセラフィーナ、カイウス、そしてセバスが集っていた。セラフィーナはいつもの翡翠色の椅子に、カイウスは向かいのソファに腰を下ろし、セバスは静かに紅茶を淹れている。立ち上る湯気がカモミールの薫りをほのかに運び、張り詰めた一日を解きほぐしていた。
「……ルザニアとの交渉は悔やまれる結果でしたが、決して無意味な一日ではありませんわ」
カップを取ったセラフィーナが、湯気越しに穏やかな口を開く。
「独立基本憲章こそ得られなかったとはいえ、民意は確実に動き始めています。臨時会合での貴族たちの反応も、決して悪くはありませんでした。焦りを募らせているのは、むしろ敵の方でしょう」
セバスがそっと頷き、控えめな声で繋ぐ。
「市街地の一部では、お嬢様の名を掲げた行進が起きていると耳にしました。明日から手の空いている者で、各街区の世論調査を進めさせていただきます」
「ええ、お願いするわ。いつもありがとう、セバス」
「勿体なきお言葉でございます」
セラフィーナがセバスに笑みを向ける傍らで、カイウスは空になったカップを置く。
「……魔術師の件だが。俺はやっぱり、ドランベルグ個人の手先だと思う」
セラフィーナとセバスが同時に目を向ける。
「根拠は単純。アンタの暗殺に仕向けた刺客が殺されていた事だ。仮にリュミエールとやらが背後にいて、魔術都市全体が攻め入って来てるのなら、魔術師を中隊規模で送り込めば手っ取り早く街を落とせる話だろう。だが実際は、ご丁寧に刺客の口を封じ、証拠も残さず立ち去った。つまり、『力では押し切れない』と判断し、裏からナヴィレザを破壊しようとしているんだ。何よりこういう姑息なやり口は、如何にもドランベルグらしいじゃないか」
「た、確かに……ということは、マクシミルに付いている魔術師は一名、多くても数人と言うことでしょうか？」
「前者であってくれれば助かるんだけどな。敵の手札は少ない方がいい」
カイウスは一息つくと、低く言った。
「いずれにせよ、マルチェロとの会談で方向は見えた。次にやるべきは、魔術師とドランベルグの関係を暴くこと。魔術師を捕らえれば、一気に風向きが変わる」
セラフィーナは首肯で応えたが、眉間には僅かな皺が寄っていた。
「……しかし、バルコ旧倉庫街での表立った破壊行為は、明らかに敵側の悪手でした。姿をくらませた魔術師が、すぐに目立つ動きを取るとは思えません」
「いや、そうとも限らない。じつは少し心当たりがある。セバス、しばらくはセラフィーナの護衛を頼む。この件は俺に任せてほしい。大丈夫だ、必ず生きて戻る」
その言葉に、セラフィーナの視線が揺れる。
――カイウスを再び、魔術師に立ち向かわせる。
その選択は友を死線に送り出すことと同義であり、昨夜、自らを『為政者失格』と断じた行為でもあった。けれども今、彼女は知っていた。この男の飄々とした口振りの奥には、信じるに足る覚悟と強さがあるということを。
「……ええ。宜しくお願い致します、カイウス様。貴方様を、強く信じております」
カイウスも頷きで返すと、長椅子から立ち上がり軽く伸びをした。
「カイウス様。今宵はもうお休みになられますか？ 寝室と湯浴の支度は整っております」
尋ねるセバスにカイウスは素早く首を振った。
「いや、一度リアの様子を見に行こうと思う。顔を出せてなくてずっと気になってたんだ。怪我の具合も心配だ」
そう言って扉へ向かうカイウスの背を見て、セラフィーナがふと気付いた。
「……あの、カイウス様？ 剣はどちらに？」
「え？」
振り返り背に手をやる……空を切る。そこには、何もなかった。
「あっ……」
瞬間、昨夜の記憶が甦る。魔術師との死闘。最後の力を振り絞り投げた剣は、敵に届かぬまま瓦礫の中に沈み――。
「マズい、昨夜の戦いで失くしたままだ。すまん、完全に抜けてた。すぐに街で代わりを調達してくる」
苦笑まじりに頭をかいた彼に、セラフィーナがそっと視線を伏せた。ややあって、何かを決断したようにセバスに目配せをひとつ。主の意図を汲み取った老執事は小さく頷き、扉を開けると深く礼をした。
「……それでは、私は鍵を取って参ります。お嬢様、どうぞ扉の前でお待ち下さいませ」
扉が、慎ましい音とともに閉じた。カイウスが怪訝そうに首を傾げるのを横目に、セラフィーナはそっと隣へと並び立つ。
「カイウス様。もう少しだけ、お時間を頂けますか？」
＊＊＊
屋敷の地下階。ひんやりと冷えた石の階段を、三人はゆっくりと降りていく。灯りは、セバスの手にある燭台の炎だけ。揺れる光が壁に陰影を落とし、足音だけが控えめに反響する。
最後の段を踏み降りた先に、堅牢な鉄扉が現れた。セバスが手慣れた所作で鍵を外す。錆を含んだ金属音とともに、扉が重々しく軋みながら開かれた。
まるで、時が進まない聖域のようだった。
整然と並べられた儀式剣、槍、甲冑、装飾盾。どれもが丁寧に手入れが行き届いている。武器庫というより、博物館の方が表現としては近い。
「これは……圧巻だな」
カイウスの呟きが、武具たちの反響を呼び起こす。振動に燭火が揺れる。近くの槍と剣の陰影が脈動のように瞬いた。
「ヴァルシェ前当主である父の収集です。父は、争いを好まない人でしたが」
セラフィーナは足音を抑えたまま、ゆっくりと語り始めた。
「父は生涯、一度も剣を抜きませんでした。力で人を屈服させることを潔しとせず、常に言葉と誠意で向き合い続けた人でした。たとえどれほど理不尽な状況でも、声を荒げることなく、ナヴィレザの信念とともに在り続けた……そんな人です」
彼女の視線が、壁に吊るされた一枚の盾へと向けられる。湾曲した面には、織り機を模ったレリーフ――ヴァルシェの家紋。歴史を紡ぎ、繋ぐという、信念の証。
「……けれど、そんな父が、これほどの武具を集めていたのです。一振り、一本、一個ずつ。自分で、手入れを施しながら。『言葉だけでは、分かり合えない相手がいる』。心のどこかでは、そう悟っていたのでしょう。そしていつか誰かが、この街を護るために武器を取る日が来てしまうことも」
父の想いが胸に刺さる。当主になってから今日まで、どれだけ言葉を尽くしても届かなかった相手がいた。どれだけ誠意を示しても、動かなかった現実があった。父はずっと前から、その残酷さを知っていたのだ。
「父亡き後はセバスが手入れをしてくれているので、わたくしがこの部屋を訪れるのは今日で二度目です。かつて父が生前に一度だけ、わたくしをここへ連れてきてくれました」
彼女の歩みが、そこで止まる。
部屋の最奥。そこに据えられた台座には、一枚の白布が掛けられていた。セラフィーナは目を伏せ、記憶の奥底に刻まれた声を手繰り寄せるように、そっと言葉を紡ぐ。
「『これが必要にならないことを祈る。だが、もしナヴィレザが危機に陥り、その未来を託すに相応しい武人が現れたなら、その者に、迷わずこれを託しなさい』」
自分には、剣が振るえない。言葉しか持たぬ自分が、この街を護るために出来ることは。信じるに足る者を見つけ、その手に願いを託すことだけなのだと。父の気持ちが、今ならば心で分かる気がした。
言い終わると、そっと白布に手をかける。
「……今こそ、約束の時です。わたくしは、父のその祈りに応えましょう」
ゆっくりと、めくられる。
現れたのは、一振りの剣だった。翡翠めいた半透明の刀身。鍔は風を模した優美な渦紋を持ち、黒革の鞘には銀糸の文様が織り込まれている。
「……綺麗だ。儀式剣か？ すごいな、こんなに美しい剣は見たことがない」
思わずこぼれた賛辞。偽りのない、心からの感嘆だった。
「翠風剣、シルフォルビス。名匠レミアル・イソルドの遺作にして、彼が鍛えた中でも三宝剣と謳われる傑作の一振り。父がその生涯で、最も大切にしていた剣です」
カイウスは剣に近づくと、眩しそうに目を細める。
「この刀身……翡翠じゃないな。金属なのか？」
「はい。セレヴァイト鋼と呼ばれる希少素材だそうです。軽く、しなやかで、それでいて折れない。あらゆる衝撃を流し、拡散させる特殊な性質も持ち合わせているとか。剣術に深く通じてないと、少々扱い辛いのかもしれません」
言いながら、台座から剣をそっと持ち上げる。鞘に収め両の手で捧げ持つと、そのままカイウスの前へと歩み出た。
「……カイウス様。どうかこの剣をお受け取りください」
カイウスは目を見開き、困惑の色を浮かべて一歩退く。
「い、いやいやいや。いくらなんでもそれは……これはつまり、ヴァルシェの家宝じゃないか。俺なんかが受け取っていい代物じゃないだろ」
「そう思われるのも、無理はありませんね」
けれど、彼女の瞳に迷いはなかった。
「しかしカイウス様は、ヴァルシェの危機を何度も救って下さいました。そしていまは、ナヴィレザそのものも救おうとして下さっている。『信頼に足る武人に託せ』。もしこの剣がいずれ誰かの手に渡り、振るわれる定めにあるのなら……わたくしはせめて、愛する父の祈りを叶えてあげたいのです。持ち主は、カイウス様以外には考えられません」
内に籠った熱を吐き出すように続ける。
「シルフォルビスと言う名は、古代語で『世界を巡る風』を意味するそうです。世界を旅し、いまこのナヴィレザに新しい風を吹き込もうとされているカイウス様が、こうしてこの剣に巡り会ったこと……わたくしには、運命としか思えないのです」
カイウスは言葉を失った。運命などという言葉は柄ではない。やはり断ろうとして、ふと気づく。これを拒むことは、何かを信じ、ひとり剣を磨き続けた彼女の父の祈りを、踏み躙ることになる。
そう悟った瞬間、気づけば手が伸びていた。鞘に収まったままでも羽根のように軽い。柄に触れた瞬間分かった。驚くほど自分の手に馴染んでいる。まるで最初から、自分のものであったかのように。
「……軽いな」
「ええ。わたくしでも扱えるほどに。カイウス様であれば、きっと風すらも斬れるでしょう」
"世界を巡る風"。行く宛もなく、風が吹くまま旅をしてきた自分と、どこか重なる気もした。カイウスは小さく笑みを浮かべると、相棒を失っていた背に翠風剣をそっと回す。黒革の鞘がぴたりと肩に収まり、そこが本来の居場所だったかのように落ち着いた。
「……あとで後悔するなよ？ 一度もらった物は、なかなか返さない性分なんだ」
「はい。そもそも最初から、返されるつもりなどございません」
セラフィーナはきっぱりと、しかし柔らかく微笑みながら応えた。
「これは先行投資です。ナヴィレザがいま直面している危機を乗り越えた先にも、きっと多くの混乱と試練が待ち受けているでしょう。その未来に備えるために、わたくしは頼りになる“杖”を手放したくはないのです」
政治家らしい打算を語る口振り。しかしその目に映るものは打算とはほど遠い。父の願いを相応しい者の手にようやく託せたという確かな誇り。そして――目の前の相手への、深い信頼。どちらも、言葉にするには余りあるものだった。
「これからも末永く、どうぞ宜しくお願いいたします。カイウス様」
