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2-9. 暴風域②

　粉塵は煙のように揺れていた。

　暴風のように荒れ狂う閃風が、視界の隅で石を砕き、建物を裂き、景色そのものを削っていく。

　カイウスは、崩れかけた倉庫の裏手――影となった壁際に身を潜めていた。剣の柄に手をかけながらも、足は一歩も動かない。

　全身が強張り、呼吸は浅く、喉の奥がひどく渇いていた。心臓の鼓動が、ひと打ちごとに異様な重さを持って胸を叩く。

（……くそっ！　まただ……！）

　焼け付くような記憶が、胸の奥で激しく暴れ出す。

　焦げついた空気。焼けた血の臭い。肉がぐずぐずと崩れ落ちる音――。

　かつて仲間を焼き尽くした魔術師の幻影が、今、目の前の“風の魔術師”と重なっていく。

　あの日、魔術師は笑っていた。

　剣を抜く暇すら与えず、仲間たちを業火で焼き尽くし、戦場の中心でただ一人――まるで遊戯でも愉しむかのように、命を弄んだ。

　手が、震える。剣の柄を握っているのに、指先に力が入らない。

　"命を落とすぐらいなら、逃げた方がいい"

　理性が冷酷に告げてくる。誰のものとも知れぬその囁きが、心の奥で何度も反響していた。

　――そのときだった。

　爆風めいた衝撃が吹き抜け、巨大な影が斜め前の瓦礫へと叩きつけられる。

　土埃が晴れていく。

　そこにいたのは、リアだった。

　斬撃を受けたのか、脇腹には鮮血が滲んでいる。

　それでも、彼女は膝をつかなかった。きつく口元を引き締め、拳を握り直し、その瞳は、まっすぐに風の魔術師を睨み据えていた。

　ふいに気配を察したのか、リアが肩越しに振り返る。

　カイウスを見つけたその瞬間――目を見開いた彼女の表情に、驚きと安堵、そして喜びの色が灯る。

　余裕などない戦場だ。それでも、その赤い瞳が「やっと見つけた」と語っていた。

　リアの唇が、ゆっくりと動く。

　そして名残惜しげに視線を戻すと、再び魔術師へと駆け出していった。

　音を奪われた空間。だが、唇の形だけは、はっきりと読めた。

（――しんじてます）

　たったそれだけの言葉。

　何を、とは聞かずともわかった。

　恐怖が、ふいに薄れ始める。

　いや、薄れたのではない。ただ、別の感情がそれを塗り替えた。

　あの赤い瞳を裏切ってはいけない。誰に教えられたわけでもないが、ただ心からそう思った。

（……そうだ。敵う、敵わないは問題じゃない）

　剣を抜く理由は、「勝てるから」ではない。

「抜かなければならない」からだ。

　ここでこの魔術師を止めなければ、リアもセラフィーナも、無惨に殺される。

　ナヴィレザの誇りは踏み躙られ、多くの人々の尊厳が、音もなく壊されていく。

　――十分だ。

　恐怖はある。あの日の記憶も、消えはしない。

　だが、それでも――今この瞬間。自分は立ち上がらなければならないのだ。

　カイウスは、そっと剣の柄に手を掛ける。

　手の震えは止まっていない。それでも、今なら握れる気がした。

　剣を、引き抜く。

　鞘を離れるとき、微かに金属が擦れる音がした……気がした。

　音を奪われた空間。それはきっと、錯覚にすぎなかった。けれど、カイウスの心の在り方を確かに変えていた。

　瓦礫の陰から立ち上がる。

　吹き荒ぶ風の中、カイウスの姿が現れた。その輪郭は、恐怖を越えた強い意志を孕んでいた。

　剣がわずかに傾き、重心が移る。

　爪先が、確かに地を捉えた。

　そして――

　滑るような動きで、彼は前へ出た。

　粉塵を踏み散らし、空気を裂いて、一直線に風の魔術師へと迫ってゆく。

　音のない戦場に、揺るぎなき一振りの剣が還ってきた。

＊＊＊

　屋根の上から、漆黒のローブを羽織った魔術師――ゲイル・ヴェロキスは、静かに戦場を見下ろしていた。

　風は薄布のように彼の身体にまとわりつき、外套の裾を無造作に翻す。その眼下では、赤髪の女が十尺はある棟木を振り回して風刃《カエロ・ラミナ》を弾き飛ばしている。　

（魔力による肉体強化か……）

　初めは、そう考えていた。

　剣も術具も持たない徒手空拳で、空を不自由なく跳躍し、風刃《カエロ・ラミナ》を視認し、躱し、砕くなど、生身の人間の所業ではあり得ない。

　だが。

（……妙だ）

　ゲイルは眉をひそめた。

　魔力の流れが、ない。

　術式を通した痕跡も、魔力の残滓も、発動媒体たる石板すらも見当たらない。

　宙に魔法陣を一から描写する"空描式"なら、石板を用いずとも術式の展開は可能だ。

　だが、あれほど緻密な制御を行える者が、ただ拳を振るう愚直な肉体戦を選ぶとは考えにくい。

　そして何より不可解なのは。

　この虚音界《ヴェール・シレンティア》を破ろうともせず、風に肌を裂かれながらもなお前に出る、その姿勢だ。

（まさか……魔力を一切持たずに）

「……生まれついた力だけで、あの動きをしているのか？」

　あり得ない。否、あってはならない。

　だが、いまこの眼下の女が、それをやってのけているというのなら――。

　額を一筋の汗が伝い落ちた。

　それを人差し指で拭うと、ゲイルは静かに石板へ魔力を通す。

　次の瞬間、風刃《カエロ・ラミナ》が三条、無音の空間に奔った。鋭い空間の歪みが赤髪を襲う。

　しかし、彼女は周囲の瓦礫を蹴り上げ、それを難なく相殺した。魔力の気配は、やはり無い。完全に“素”の肉体による動き。

（……魔力も持たぬ身で、風を穿つか）

　ゲイルは唇の端を冷たく歪めた。

「なんと忌々しき風だ……。だが、深追いは無用」

　赤髪は力任せだ。いずれ疲弊する。

　風刃《カエロ・ラミナ》で牽制し続ければ、近く必ず瓦解する。

　そう確信した、その時だった。

　視界の端が、裂けた。

　音もなく、粉塵の隙間から黒い影が飛び込んでくる。

（……なに？）

　瓦礫の影、風刃《カエロ・ラミナ》の死角。

　わずかな魔術師の目線の逸れを突いた、完璧な突撃。黒髪の剣士が、音も立てずに剣を振り被っていた。

「――浅はかッ！」

　ゲイルは即座に反応する。

　――風翔術《ヴェントラ》。足元に高圧の風を噴出し、横へと身を躱しきる――はずだった。

　しかし、黒髪の剣は止まらない。

　瞬間、先読みしたかのように追ってくる。あたかも風の導線を、見透かしていたかのように。

「ッ……こいつ、我が風道を読んでいるのか？」

　信じがたい。

　魔力を持たぬただの剣士が、風の軌道を正確に見切り、次の一手を予測してくるなど。

　それでも事実として――どれだけ風翔術《ヴェントラ》を展開しようとも、目の前の敵は着実に距離を詰め続けてくる。

　ゲイルの背筋が、冷えた。

　いけない。風刃《カエロ・ラミナ》はすべて赤髪の牽制に割いている。あれを緩めれば、一瞬で射程に入られるだろう。

　かといって、この黒髪を野放しにもできない。風翔術《ヴェントラ》による補助があるとはいえ、接近戦の間合いでは確実に不利だ。

　しかも、この男の剣――恐ろしく正確だ。

　軌道に迷いがない。剣の道を知らぬゲイルでも、それは感じ取れた。

　剣がまた振り下ろされる。

　狙いは頸、あるいは心臓――と思われた、次の瞬間。

　剣筋が逸れた。いや、違う。

　変えたのだ。意図的に。

　刃はゲイルの腰、携えた魔術の起動源である石板へと急角度で突き込まれる。

（……ッ！）

　咄嗟に身を引く。　

　刃が石板を掠める。わずかに火花が散った。

「石板を……狙ったのか？」

　その瞬間、理解が追いついた。

　この男は、魔術師の弱点を知っている。

　石板が破壊されれば、術式は成立しない。精度は崩れ、最悪の場合は暴発すら起こる。

　そしていまの攻撃は、“偶然”などではない。意図的に、だが確実に。“術を奪う”ための一撃だった。

（……この剣士、我を捕らえようとしている……！　殺すつもりすらない！　まるで、“格上”の者が行うように……！）

　胸の奥に怒りがせり上がる。

　フードの中で、銀髪が逆立た始めた。

「この……ッ、魔術も扱えぬ、下等な雑種風情がァ！」

　ゲイルの顔が引き攣り、薄笑いが怒号に変わる。

　苛立ちが噴き出し、喉の奥から吐き捨てるように怒鳴り上げた。

「風に選ばれし蒼穹の律者たる我を――暴風の化身たる、この"僕"をよくもォ！　よくもォオオ！！！！！」

　叫びながら、風翔術《ヴェントラ》の術式を最大展開。風の渦が螺旋を描き、彼の身体を天へと引き上げる。

　その間にも、腰の石板が明滅しながら魔力を集積していく。

「そんなに見たければ、見せてやるよ……！　真なる風の威容を！　この"僕"が、貴様ら雑種じゃ一生賭けても敵わない！　真の天才魔術師である、その証拠をなァ！！」

　三白眼の双眸が妖しく光り、口元が歪む。

　術式の展開が始まる。ゲイルの掌に空気が集束し、目に見えぬ速度で風が旋回し、点のような圧縮球を形成した。

　それは、風刃《カエロ・ラミナ》の練度を高める過程で辿り着いた亜種――否、全くの別系統にして上位の破壊魔術。

　風刃《カエロ・ラミナ》は、周囲の空気を超圧縮し、前方方向へ放出する術。

　だがこれは、その「圧縮」の工程を、三回、五回、十回――と、限界まで“重ねる”。

　層に層を重ねるように風圧を詰め込み、限界を超えてなお、圧縮する。

　本来なら、一瞬の魔力のブレが術者の手が吹き飛ばす危険な行為。だが、風圧の精密制御においてゲイルの右に出る者はいなかった。

　自らを“暴風の化身”と称したその所以は、まさにこの術にある。

「さあ、存分に震えろ……！　コイツの破壊力は、風刃《カエロ・ラミナ》どころじゃあないぞ！　暴風そのものを限界まで封じた――終末の風だァッ！」

　圧力が臨界点に達する。

　気圧が急降下し、周囲の空間が歪む。

「弾け飛べ――空創波《アエロ・ジェネシス》！！！」

　暴風の核が、遂に地上に向けて放たれた。

＊＊＊

（――くそっ！あと一歩、届かなかったか……！）

　掠めた刃を躱した魔術師が、途端に表情を歪めた。

　突如、狂ったように何かを吐き散らかし、狂気めいた身振りで宙を舞い上がる。

（遂に空を飛んだ……！　魔術師ってやつは、本当に何でもアリかよ！）

　カイウスは苦々しく唇を噛んだ。

　これが魔術師。――人の理を外れた存在。恐怖と、暴力の象徴。

　天に浮かぶその男の周囲で、風が狂い出す。

　空気が唸りながら螺旋を描き、魔術師の身体にまとわりつく。見えないはずの風が、"そこに在る”と感じれるほど、濃密な気配が渦巻いていた。

　そして、その中心。

　男の掌に、一つの球体が浮かび上がる。

　拳ほどの大きさ。だが、それは明らかに“空気”ではなかった。空間そのものを捻じ曲げるかのように、周囲の風を吸い込み、ひとつの核として収束している。

（……な、なんだあれ？！）

　刹那、掌が振り下ろされる。　

　球体が地を穿ち――

　一瞬の後。

　――世界が、爆ぜた。

　激烈な爆風が、視界の全てを蹂躙する。

　石畳が弾け、地面が波打つように盛り上がった。

　周囲の建物が内側から破裂し、巨大な手で叩き壊されたように砕け散る。

　壁という壁が粉砕され、何十、何百という破片が上空へと舞い上がる。

　カイウスの視界が、天地ごと反転した。

　何かに殴られたような衝撃。背が瓦礫に叩きつけられ、身体が跳ねる。

　骨が軋む。肺の空気が漏れ出たまま、戻ってこない。

　呼吸が、できない。上下が、わからない。

　理解が追いつく前に、喉の奥から何かが込み上げる。カイウスは膝をつき、その場で嘔吐した。胃液と血を吐き出しても、歪んだ視界はなお戻らない。

　それでも、敵から目は逸らさまいと、辛うじて魔術師を視界に捉える。

　爆裂の中心にいたはずの魔術師は――なおも、空に揺らめいている。悠然と、まるで何事もなかったかのように。

（……ば、化け物が……！）

　絶望が、心をへし折る音がする。

　呼吸は途切れ、世界が遠のいた。

　魔術師の腰元の石板が、再び光を帯び始める。

　――来る。再び、あの斬撃が。

　しかし、逃げられない。

　この距離、この身体、この状況では、到底。

（……ここまで、か）

　覚悟が脳裏をよぎった――その刹那。

　突如、視界に紅い影が飛び込んできた。

　――リアだった。

　血にまみれた身体を押し、それでも満身創痍の少女が、風の奔流を突き破って飛び込んでくる。

　そのままカイウスを庇うように覆いかぶさると、揺らめく赤髪の向こうで魔術師を睨みつけ、そして、ゆっくりとカイウスに振り返る。

　彼女は、笑っていた。

　その微笑は凄絶なまでに優しく、痛みさえ慈しみに変えるようだった。

　血に濡れた唇。震える腕。

　声は、まだ奪われたままだった。それでも、その赤い瞳は真っ直ぐに伝えていた。

（だいじょうぶです。わたしが、守ります）

　カイウスは一瞬呆然として――その直後、胸の奥がギリギリと軋むのを感じた。悔しさから、思わず歯を噛み締める。

　リアに庇われている――それでいいはずがなかった。

　危険を承知の上で彼女の旅への同行を認めたのは、他でもない自分だ。

　彼女には、選べた筈の……いや、本来選ぶべき道があったのだ。ノルヴィア村に残り、平穏な日々を生きるという選択が。

　それでも、あの旅立ちの日。リアは迷わず、自分の隣に来てくれた。

　なのに今、こんなにも痛々しい姿にさせている――その事実が、堪らなく情けなかった。

（……違うだろ……！　守るべきは、俺の方だ！）

　剣は、まだ手の中にある。

　身体は、まだ立ち上がれる。

　まだ……何も、終わっていない。

　カイウスは悲鳴を上げる体を起こし、そっとリアの肩に手を添える。小さく首を横に振ると、彼女の身体を優しく押し返した。

　リアの瞳が揺れる。咄嗟にカイウスに手を伸ばす――が、満身創痍のその腕には、もう力が残っていない。空を切って、力無く地に落ちる。

　声なき叫びが、リアの唇から漏れた。目尻に涙を堪え、何かを必死に叫んでいる。しかし音を奪われた世界の中、カイウスの耳には届かなかった。

　カイウスが瓦礫を踏みしめ、ふらつきながらも立ち上がる。

　震える膝。軋む背骨。

　それでも、リアを庇う様に立った。

（せめて、一撃だけでも……！）

　最後の力を振り絞って、剣を構え――投げ放った。

　銀の軌跡が空を裂く。

　――だが、届かない。

　刃は力尽きるように軌道を逸れ、滞空する魔術師の足元に突き刺さった。

　ローブの男が、冷たい笑みを浮かべる。石板が再び淡く光を帯び、再度風の脈動が始まる――不可視の斬撃の、兆し。

（……ああ、せめて一瞬で終わらせてくれよ）

　世界が、風に飲まれようとした――その瞬間だった。

　雨が、降り始めた。

　最初の一雫が、カイウスの頬に触れる。

　続いて、ぱらぱらと。乾き切った大地に、命の水が落ちていく。

　偶然、だったのかもしれない。だがそれは、明確にこの戦場にいた者たちの命運を分けた。

　魔術師の顔がわずかに歪む。

　石板の光が、不規則に点滅を始めた。訝しげに手のひらを見つめ、眉をひそめる。

（……？　なんだ……？　風が……乱れている？）

　カイウスもまた、その異変を感じ取る。

　風の唸りが……聞こえる。

　しとしとと降り注ぐ雨音が、聞こえる。

　水が崩れた瓦礫を打つ音が、聞こえる。

　そして――誰かが、自分の名を呼ぶ声も。

「カ……ちゃ……イウ……にい……！」

　歪んだ世界を破る様に、ついにその声は届いた。

「カイウスお兄ちゃん！！」

　はっとして振り返る。

　崩れた床の奥。鉄格子の排水口から、小さな顔がこちらを覗いていた。

　泥にまみれた金髪。

　骨のように細い腕。

　ボロ布のようなヴィーザ。

　その顔は、昨日、ヴェルディ広場で見かけた――

「……お前、ルカ……か？」

「そうだよ！　ルカ・リーヴァだよ！！　早く、こっちに来て！　ここに地下への抜け道があるんだ！　この道は、僕しか知らない！」

　その声に、凍りついていた思考が動き出す。

　足元でリアがわずかに身じろぎ、カイウスを見上げる。その目にも、微かに光が戻っていた。

「……立てるか、リア……！」

　リアが小さく頷く。

　カイウスは彼女の肩を抱え、支えながら排水口へと向かう。崩れた瓦礫を踏み越え、その入り口へと辿り着いた。

「お兄ちゃん急いで！　あ、あの人――また、何かしてくるつもりだ！！」

　ルカが叫んだ、その瞬間。

　――ズンッ

　大気が震える。肺が圧迫され、斬撃の前兆を告げた。

「……先に行け、リア！」

　カイウスは背を押す。

「で、でも……！」

「俺もすぐ行く！　――っ、早く！」

　リアが苦悶の表情を浮かべながらも排水口に身を投じると、ルカがその腕を引き入れた。

　続いてカイウスも身を屈め、滑り込む。

　――ズドオオォォン！

　直後、その背があった空間を斬風が裂いた。爆音が轟き、倉庫の天井が崩れ落ちる。

　土砂と瓦礫が排水口を塞ぎ、出口を完全に覆い隠した。

　光が閉ざされる。

　世界を叩く雨音だけが、静かに辺りに響いていた。

＊＊＊

「……取り逃した、か」

　静まり返った瓦礫の空。

　風の魔術師、ゲイルが一人佇んでいた。彼はしばし沈黙した後、ふと呟く。

「……鬱陶しい雨も降ってきたか。いよいよ、潮時だな」

　その口調には、マクシミル・ドランベルグの前で見せたような、過剰に芝居がかった言い回しは影を潜めている。

　十六歳という思春期の複雑な素顔がのぞく、高圧的でぶっきらぼうな声色だった。

　雨粒をはじく黒雲の天を仰ぎながら、ゲイルはひとり思案に沈む。

　本来の標的はヴァルシェ家の老執事――セバス。

　"自由"などと世迷言を抜かす世間知らずの令嬢を、一瞬で絶望の淵に突き落とすには、敵側の最大戦力である"老骨の雑種"を潰すのが、唯一にして最善の策。

　嘘の情報でソイツを誘き出し、自身の風で跡形もなく吹き裂くだけ。大した労力も必要ない、いとも簡単な仕事――その筈だった。

　だが、現実はどうか。

　現れたのは、全く想定外の、二匹の"雑種"。しかも、ゲイルの予想を遥かに超えるしぶとさと技量を見せつけた。

　殺しても殺しきれぬ緊張感に、気づけばゲイルの心も沸き立っていた。まるで狩りのような昂ぶりに、我を忘れかけたのも事実だった。

　唇の端を歯で噛みながら笑みをこぼし、ゲイルは風を纏い、空へと舞い上がる。

「……まぁ、近くまた会うことになるだろう。そのときは、確実に、害虫のように駆除してやるからな。精々それまではくたばるなよ――"黒風"と、"赤風"」

　言い捨てると同時に、彼の姿は風と共に掻き消えた。

　残されたのは、静かに雨打たれる廃墟だけ。

　誰もいない瓦礫の海が、激闘の凄まじさを語り続けていた。