ゼロとイチのソラ

第三章 願いと憎悪

ソラとの会話

　詩織とは別れ、一人でアジトまで戻ってきた俺は、仮想で待っているソラに通話をかける。

『ソラ、そっちは問題ないか？』

『はい。ＡＩ撲滅班(アイギス)からの攻撃もありませんし、とても快適です』

『そりゃあよかった。そこにある食べ物とかは勝手に食べていいから、くつろいでてくれ。――ていうか、ソラって仮想で食事とかするのか？』

『可能ではあります。スカイブルーにいた頃は、ご厚意で色々な物を食べさせてもらいました』

　ＡＩとはいえ、ちゃんと電子体はあるんだし食事も可能か。下手な人間より舌の精度もいいだろうし、意外とグルメそうだ。

『それじゃあ、もう少ししたらそっちに行くから、少し待っていてくれ』

『はい』

　通話を切り、俺は早速作業に取りかかる。まずは買ってきたソイレントと飲料をしまい、アジト内部に様々なトラップを仕掛ける。万が一アジトの場所が漏れた場合の対策だ。

「念のため要塞のようにしておこう」

　床のいたる所に感圧式のスタントラップ。動体センサー連動の自動照準ライフル。壁には特殊な電磁波を流し、触れた相手の脳内ナノマシンを焼き切るように設定。

「いい出来だ。詩織にも伝えておくか」

　あいつはそそっかしいからな。ドジで死なれたらたまったもんじゃない。

　トラップの詳細を伝えるため、詩織に通話をかける。

『詩織、俺だ。無事にアジトまで到着した』

『お疲れ。問題ない？』

『大丈夫だ。それと、今アジトは要塞と化した。詳細を電脳に送るから、入るなら気をつけてな』

『物騒だなー。ちゃんと扉の前にクローズのホログラム出しておいてよ』

『わかってるっての』

　通話を切り、言われた通り扉の前にはクローズのホログラムを表示させる。これで客が入ってくることはないだろう。万が一入って来た人間が居た場合は、自業自得ってことで。

「それじゃあ潜るか」

　トラップに気をつけつつ奥の部屋へ移動する。コンソールに寝っ転がり、俺は再び仮想へとダイブした。

「よう、待たせたな」

　俺のプライベート区域(エリア)では、ソラが物珍しそうにキョロキョロしていた。詩織の趣味に付き合って買った昔のボードゲームなど、見慣れないものが多いのだろう。

「あ、陸さん。もう用事はいいんですか？」

「ああ、買い物は完了した。俺の方はお前の護衛に専念する」

「ありがとうございます。詩織さんは？」

「現実(リアル)で少し仕事をしてもらっている。まあ、あいつなら心配いらないだろう。それより、これからどうする？　詩織の仕事が終わるまで、時間を潰さなくちゃいけないんだよ」

　俺の仕事は、詩織がブツを手に入れるまでソラを守ることだ。要するに、現状することはない。

「ソラ、何かやりたいこととかあるか？　俺のプライベート区域(エリア)なら、遊び道具は一通りそろっているぞ」

　野球だろうがゴルフだろうが、すぐさまプレイすることができる。

「少し危険だが、交差点(スクランブル)に用事があるなら俺も一緒について行くし、遠慮なく言ってくれ」

「いえ、しばらくはここで大人しくしています。少し疲れちゃいましたし」

「そうか。んじゃあ、俺も付き合ってやるよ」

　頭の後ろで手を組み、ソファーに寝っ転がる。現実(リアル)のアジトに置いてあるソファーを模倣して作った物だが、こっちの方が快適だな。

「いいんですか？　私と居ても面白くないかもしれないですよ？」

「んなことないさ。サイバークオリアの宿ったＡＩなんて、俺も初めてだからな。実は少し興味があるんだよ。嫌じゃなければ、少し話し相手になってくれないか？」

「……陸さんって、優しいですよね」

「な、なんだよ急に？」

　我が子を見守る母親のような顔つきで、ソラはそんな素っ頓狂なことを言い出した。思わずソファーからずり落ちそうになる。

「ぶっきらぼうで乱暴そうな空気を出してますけど、根は優しくて穏やかな人なんだって、わかってきました」

「やめてくれ。鳥肌が……」

　他人からそんな評価を下されるとは思っていなかったので、妙な気分になる。

「時間はあるんだし、話でもして時間を潰したかっただけだ。別に俺が優しいとかではない」

「はい。わかってます」

　穏やかに微笑むソラ。なんかやりにくいな。

「では、具体的に何か訊きたいこととかありますか？」

「そうだな……知りたいことは山ほどあるんだが……」

　俺は横にしていた体を起き上がらせ、ソラに顔を近づける。水のように透き通る瞳を、じっと見つめる。

「あの……陸さん……近いです」

　真っ赤な顔でうつむくソラ。どう見ても普通の女の子だ。彼女が人間ではなくＡＩか……。

「――ソラ、お前に触ってみてもいいか？」

「さ、触って！？」

　胸元を押さえて後ずさるソラ。何か誤解されている気がする。

「別に胸(そこ)とは言ってないだろ。スケベ心からじゃないって」

「そ、そうですよね。ご、ごめんなさい」

　警戒を解いておずおずと近づくソラ。

「ど、どうぞ！」

　いや、そんな力まれてもな……。生まれたばかりだからか、どことなくソラは抜けているところがあるらしい。

「ええと……それじゃあ失礼して」

　身長差から丁度いい位置に頭があったので、できるだけ優しく頭をなでる。さらさらの髪が指先をくすぐり、心地いい。

「……どうでしょうか？」

「あ、ああ……。本当に、普通の人間と変わりないな。普通仮想のＡＩって、ホログラムとして表示されるから、触れることはできないよな？」

　仮想内で使われるＡＩは基本的にホログラムか音声のみなので、こうして触れられることは稀だ。

「スカイブルーの職員の方が、人と同じような電子体を開発してくれたんです」

「電子体の開発か……また大がかりなことを」

　本来電子体とは、人間が仮想空間で活動する場合に使われる分身(アバター)だ。自動的に自分の外見とまったく同じ物が作られるため、ソラのような例でもなければ、電子体を一から作ることはない。仮に電子体を作ったとしても、人間がその電子体に入り込むことはできないからだ。

　趣味の悪い金持ちなんかは、自分好みの電子体を製造し、そこに愛玩プログラムの組み込まれたＡＩを搭載し、仮想で夜の相手にするらしい。

「ずいぶん職員たちと仲良かったらしいな」

「はい。みなさん優しかったですし、私を本当の人間と同じように扱ってくださったんです」

　自慢するように、少しだけ得意げなソラ。こうして見ると、やはり年相応の少女だな。

「クオリアがあったことが判明して、『何かほしいものはあるかい？』って訊かれたので、身体がほしいって答えたんです。そうしたら急ピッチで作ってくれて……。この電子体も、私の意見を参考に作ってくれたんですよ。髪はこんな色がいいとか、身長とか服装とか」

　ソラは嬉しそうに、くるりと一回転。そんな心情を表すかのように、スカートがふわりと持ち上がる。

「私もこれで女の子ですから、白馬の王子様に憧れているんです。だから、お姫様みたいな格好にしてもらいました」

「ほう……どうだ、現れそうか、白馬の王子様は？」

「……もう現れましたよ」

「？　そうなのか？」

「はい」

　その後、なんてことない話をするソラは、どこか上機嫌だった。