１
ちょっと間があいてしまいました。
僕は捨てられた。そう気がついたのは、ある日ご主人様が、知らない人に僕を預けて居なくなったからだった。そのころの僕はまだ意識がぽやぽやしていて、ちゃんと出来上がっていなかった。だから詳しくは覚えていない。
だけどご主人様にはとても大事にされていたと思う。いつもぴかぴかにしてもらって、ご飯もいっぱい食べさせてもらっていたから。
僕を預かってくれた人は、僕を知らない場所へ、でも馴染みのある場所へ連れて行って、他のやっぱり知らない人に僕を預けた。僕は全身を端から端まできっちり点検されて、ぴかぴかにされた。
「お前は綺麗だからまたすぐ買ってくれる人がくるさ」
僕をぴかぴかにしてくれた人がそう言っていた。
そしたら本当にすぐに現れたんだ。僕の新しいご主人様が。
「この子にします！」
僕を覗き込んで、新しいご主人様はきらきらした目をしてそう言ったんだ。
新しいご主人様は女の人だった。
黒い髪をサラサラとなびかせて、いつも僕をお手入れしてくれる人に案内されながら、僕と同じようにぴかぴかになって並んだ仲間達を、一つ一つ丁寧に覗き込んでいた。
だけど、僕の前まで来た途端、パァっと表情を輝かせて僕を見た。
それから僕の体のあちこちを覗き込んですぐにそう言ってくれたんだ。
それからはすぐだった。
「テツヅキ」がどうだとか、なんだかんだと「サンシュウカンクライ」時間が経って、晴れて僕に新しいご主人様が出来た。
新しいご主人様は暗い時間に僕をお迎えに来てくれた。
それから、今まで僕をお世話してくれていた人が僕とご主人様を「シャシン」に撮ってくれて、僕は新しいご主人様に連れられて、新しいお家についた。
「さて、君と一緒に通勤できるよう言わなくっちゃね」
ご主人様は僕にそう言って扉を開けた。
「え、車通勤！？」
「はい、ダメでしょうか…？」
晶湖の言葉に驚いて晃輔は振り向いた。口に運ぼうとしていたマグカップの中の珈琲が揺れた。
「い、いや、ダメじゃないですけど…急にどうしてですか？」
診察室の机に向かって椅子に座っていた晃輔は半身になって晶湖を見る。
「あの、いつまでも先生に送っていただくのが申し訳なくて…それに最近は怪異もないですし…もう大丈夫かなぁって」
晶湖は手に持ったままのアルコールスプレーを両手で握りしめた。
時間はもうすぐ診察開始の朝の準備時間、換気用に開けた窓からは、最近の異常気象には珍しい季節に合った秋の涼しい風がカーテンを揺らしている。
「怪異に有効期限はないと思うけれど…僕の運転に何か不備がありましたか？」
「そんな事ないです！」
晶湖は慌てて否定した。
「寧ろとっても乗り心地良くて、いつまでも乗っていたいくらいです！」
「それなら、車通勤にしなくてもいいんじゃないですか？」
晃輔は何故か気持ちがそわそわして、自分を落ち着かせるためにマグカップを口に運んだ。
ずずっといつものように珈琲を啜ったつもりが、慌ててしまったのかいつもより啜った量が多い。熱い液体が口腔内に入り込み香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。酸味と苦みの絶妙なバランスの液体が喉を通って胃に落ちた。
晃輔はゆっくりとカップを置くと、座ったまま椅子の向きをくるりと変えて改めて晶湖を見た。
「でも…あの、本当に申し訳なくて…ずっと思ってて。それに車買ったので運転したいっていうのもありまして……ここ車通勤OKでしたよね？」
晶湖は上目遣いに晃輔を見る。アルコールスプレーを持つ手に力が入り、危うくトリガーを引きそうになった。
「勿論、ご希望でしたら構わないんですけれど…車買ったんですか？」
「そうなんです！実家に帰ったりするのに、荷物あるとやっぱり車がいいなって思って、中古なんですけれど思い切って買っちゃいました！」
「そうなんですね」
晶湖は買った車を思い出しているのか、顔に笑顔が浮かぶ。晃輔は思わず苦笑した。
「…わかりました。僕が停めているところの隣を使ってください」
「ありがとうございます！」
諦めたというように晃輔は肩をすくめる。晶湖は嬉しそうに頭を下げた。
「いつからがいいですか？」
「…そしたら、明後日で月が替わりますから、明々後日からでもいいですか？」
「わかりました、書いてもらいたい書類がありますから、後で朔さんに言って書類をもらってください」
「はい」
「それで、明々後日までにそれに記入して提出してください」
「承知しました」
晶湖は笑顔で答えるとアルコールスプレーを診察台に吹きかけペーパータオルで拭き始めた。
よほど嬉しいのだろう、鼻歌でも歌い出しそうである。
晃輔は、と言えば、心なしか落ち込んだようで、晶湖にわからないように小さくため息をついた。
──ご主人様は今日は僕を置いて出かけていった。出かける前に僕に「行ってくるね」と声をかけて。
だからちゃんと僕のところに戻ってくる。大丈夫。
今日は月曜日のせいか、クリニックは混み合っていた。新患も多く、朔がテキパキと捌いていく。
半年ほど前からクリニックを手伝うようになったコタローも忙しそうにちょこまかと動き回っている。
「新しい人雇ったのかい？」
クリニックの常連が朔に聞いてくる。
「ふふふ。お手伝い、といったところです」
朔は含みを持たせるようにそう答えた。
コタローは今から約半年前に起きた人食い猫又の一件以来、自分に陽翔を護るだけの力が無いことに悩んでいた。晃輔に相談にしたところ、コタローは猫又としては変わり種で、一般的な猫又(？)より妖力が高い事が分かったため、朔に頼んでに妖力の使い方や戦い方を（実際にはミニ朔に）教わるようになった。その代わりといってはなんだが、日中の短い時間（家族の出かけている時間）にクリニックを手伝うようになったのだ。
勿論、家族の中で陽翔だけは知っている。
コタローから朔に妖力の使い方を教わる事と、晃輔のクリニックに手伝いに行くという事を相談された当初、陽翔は難色を示した。
しかし、コタローの真剣な眼差しと、朔の妖力は使えたほうがよいという後押しによって、心配ながらも許可を出したのだった。
「いいか、猫又だってばれないように気をつけるんだぞ。それから、晃輔や朔さん、櫻川さんの迷惑にならないようにな」
「はい、主。気を引き締めて行ってまいります」
初めてクリニックに手伝いに行く前日の夜。家族が寝静まった後の事。
陽翔はリビングのソファーに座り、膝の上にコタローを乗せ両手でコタローの顔を包み込むように優しく包み込み、指先で頬を撫でた。
コタローは猫の姿でちょこんと座り神妙な顔で陽翔を見上げている。
その姿があまりにかわいいので思わずコタローを抱き上げる。
「心配だなぁ…本当に大丈夫か」
そう言いながら抱き上げたコタローを肩に乗せ頬ずりする。
「主は心配性ですね」
首の辺りをもにもにされながらコタローは嬉しそうに目を細めた。
「本当に気をつけるんだぞ」
「はい」
コタローは陽翔の肩に乗り、陽翔の頭に自分の頭をこすりつけると甘えた声でにゃあと鳴いた。
「お大事になさってくださいませ」
コタローは診察券と領収書、診療明細書、処方箋を綺麗に揃えて会計の終わった患者に手渡した。
高校生くらいの見目麗しい少年がにっこり笑って声をかける。
主に高年齢層の、特に女性陣の患者には好感度が高いようだ。
「コタローさん、これを診察室に持っていってくださる？」
「はい、かしこまりました」
コタローは朔に手渡されたカルテを両手で抱え、トコトコと受付の後ろのドアへ入っていく。裏から繋がっている廊下を通って診察室へそっと入ると、中では診察が行われており、晶湖が晃輔の後ろに控えていた。
入ってきたコタローに晶湖が気づき、振り向く。コタローは目で合図をしてカルテを渡した。
晶湖はカルテを受け取るとニッコリとコタローに微笑んだ。
「それでねぇ、お嫁さんがいつもご飯作ってくれるんですけどそれが美味しくてねぇ…」
診察室ではいつも話が長い高齢の女が診察を受けていた。
「お義母さん、それは診察に関係ないでしょ」
付き添いで一緒に来ている嫁らしき女が苦笑いしながら義母を窘めている。
その様子を横目で見ながらコタローは静かに診察室を出て、また廊下を通って受付のカウンターへ戻って行った。
受付に戻ると、朔が三十代後半くらいの男の受付を行っているところだった。
見た目は中肉中背、無精ひげを生やしているくらいでこれといって特徴もなく、街を歩いていても誰も振り返らないような平凡な男だった。
黒っぽい薄い化繊の上着に黒の綿のパンツ、グレーのスニーカーを履いている。
「…本日はどのような症状ですか？」
朔は何も顔に出さず事務的に男に尋ねた。
「…え、えっと頭が痛くて…」
「貴方様御本人のご要件でいらしたのですね？」
「…？そうですが？」
男は訝しげに朔を見たが朔は表情を崩さず男にバインダーを渡した。
「では、こちらの問診票に記入して受付にお渡しください」
男はバインダーを受け取ると静かに目立たない隅の方の席に座り、問診票に記入を始めた。時折落ち着きなさげにチラチラと診察室の方を見つめている。
その様子を見ながらコタローは少し動揺しながら朔に声をかけた。
「朔さん、今の男性は…」
──妖なのではないですか？
驚きのあまり後半の言葉を飲み込む。朔は特に表情を変えるでもなく保険証のコピー取りながら答えた。
「ええ、分かっています。ですが、用があるのは一応男自身のようです」
「え！そうなんですか」
コタローは警戒しながら男を見つめる。
「あまりジロジロ見てはいけません」
朔はカルテをパソコンに入力する手を止めずにコタローを嗜める。
「あ、ごめんなさい」
コタローは慌てて目をそらした。
「それにしても…そのままここに入ってこれるとは…こちらに関係なければよいのですけれど」
「なんですか？」
朔の呟きにコタローが反応する。
「いえ、なんでもありません。こちらの会計をお願いします」
朔はそれには答えず、プリントされた領収書と診療明細書をコタローに手渡した。
「…承知しました」
コタローは疑問に思いながらもそれ以上は聞かず、自分の仕事に専念することにした。
「池田様ぁ」
正し、男への警戒は怠らないようにしようと思いながら──。
「村田様ー、村田裕貴様ー、診察室にお入りください」
奇妙な妖気を漂わせた男は名前を呼ばれると、心なしか嬉しそうな顔をして診察室へ入ってきた。
第二診察室へ──。
男は診察室に入るとぐるりと室内を見回し、奥の方をみつめていた。奥の様子に気を取られ一向にソファへ座ろうとしない男に、晃輔は声をかけた。
「村田さん？こちらへどうぞおかけください」
「あ、はい」
男は一瞬びくりとして、それから言われるままに一人掛けのリクライニングソファへゆっくりと腰掛けた。
「さて、えっと頭痛がするとの事でしたが…？」
晃輔は問診票にかかれた内容を思い出しながら男に声をかける。男は晃輔に気圧されたように小さくなってそれに合わせるように小さな声で答えた。
「えーと、はい…最近頭が痛むんです」
「まず血圧を測りますね」
晃輔は血圧計を準備する。男は言われるままに右腕を出した。
「…百二十八の七十…特に問題なさそうですね」
晃輔はマンシェットを外してカルテに記載する。
「どんな風に痛むんですか？」
「え、ええと…ズキズキ…そう、ズキズキする感じです」
男は後頭部の辺りを左手で掻きながら、考えるような素振りを見せてそう言った。
「どの辺が痛みますか？」
「え、ええと…この辺り…？」
男は自分の前額から側頭部の方を触りながら大雑把な位置を示した。
晃輔は立ち上がって男の示した辺りを髪の毛を分けながら両手で探る。ついでに首の辺りも触り、肩も軽くもんだ。
「肩凝ってますね」
「そうですか…？」
探り終わると晃輔は自分の机に戻って椅子に座るとカルテに記入する。
「特に何か出来ている訳でもなさそうですね。…うちでは設備がないのでMR検査ができません。痛み止めを出しておきますので、もし治まらなかったら専門の病院に行ってください」
晃輔はカルテに記入しながらそう言う。目はカルテに向けながらも、身体は反応できるように神経を研ぎ澄ましていた。
「え、あ。はい、あの…いえ、はい、わかりました」
男の声は小さい。
男は何か煮えきらない様子でそわそわしていたが、奥に晶湖の姿を見つけると、ホッとしたような様子をみせた。そのまま晶湖を見続けている。
晶湖は男と目が合ったことに気がつくと、他の患者にするのと同じようにマスク越しにっこりと微笑んだ。
「他に何かありますか」
男が晶湖に気を取られているのに気がつくと、晃輔はこちらに注意を向けるように少しだけ声に力を込めた。
「え、あ、いえ、ありません」
男は晃輔の声にびくりとして小さくそう言った。
「では、お大事にしてください」
「あ、はい、ありがとうございました」
男はボソボソと最後の方は聞こえないような声でそう言うと、のそりと立ち上がって扉の方へ向かっていった。扉を開けると待合室に出る前にもう一度振り返って晶湖の方を見た。
晶湖はニコっと微笑んで優しい声で
「お大事にしてくださいね」
と声をかける。
男は嬉しそうに笑顔になって扉の外へ出ていった。
男が出ていったのを確認すると、晃輔はふぅっと息を吐いた。着けていたマスクをずらす。
「どうしてクリニックに来たんでしょうね。最初から脳外か頭痛外来へ行けばいいのに」
晶湖は男が出ていった扉の方を見ながら不思議そうに晃輔に声をかけた。
「…そうだね、なんでだろうね」
晃輔は男の纏った妖気を思い出しながらそう答える。
それから、ふと思い出したように晶湖に聞いた。
「…因みにですが、晶湖さんの知り合いではないんですよね？」
「え？いいえ、知らない人だと思います」
「どっかで会ったことがあるとか…？」
「えぇ…無いと思いますけれど…覚えていないです」
晶湖は少し驚いて自分の記憶を探るが覚えがない。
「ですよね…」
晃輔も一応は、腑に落ちた顔をする。
──しかしその割に…。
晶湖を見つめる目が気になった。
晃輔は尚も引っかかりを覚えつつも、それ以上追及することなく引き下がった。
「まぁ、うちでは何もできませんから、よそへ行ってくれるといいですね」
そう言いながら晃輔は、記入を終えたカルテを診察済みと書かれたのボックスへカルテを放り込む。それから机の端に置いてあるマグカップを持った。中の珈琲は半分ほどになっており、すっかり冷めている。晃輔はそれを煽るように一気に飲んだ。
「すみません、これを下げてください」
空になったマグカップを晶湖に渡す。
「はい」
晶湖はそれを両手で受け取った。
「次の患者様は第一診察室です」
「はい、行きます」
晃輔は机に手をついて椅子から立ち上がった。顎にずらしたマスクを付け直す。
先導するように前を行く晶湖の後を追いながら、晃輔は考える。
──うちに関係なく終わればいいけれど。
勿論そこには晶湖も含んでいた──。
ご主人様が帰ってきた。
「ただいま。明々後日からキミと一緒に出勤できるね」
ご主人様は優しく僕を撫でてそう言った。
──ご主人様と一緒に行ける。後何日後かな？嬉しいな。
