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夜は更に深まる

　ゆずねぇは待ってきましたと言わんばかりに出てきたご飯をむしゃむしゃと貪り食う。

「ゆずきちゃん、いただきますくらい言ってから食べないとだめだよ」

　やさしく注意する優良姉の言葉も聞かず、ゆずねぇの箸は止まることが無かった。

「まったく、ゆずきちゃんたら……。あ、かず君、優勝おめでとう。私も少しだけど見てたよ。頑張ってたね。」

　優しく笑いかける優良姉の笑顔は今の俺には眩しすぎて、俺は直視できない。

「ありがと……」

　俯きながらそう答えるしかなかった。

　すると、先ほどまですごいスピードで動いていたゆずねぇの箸が止まった。

　「はっや」

　茶碗の中のご飯はもちろん、自分のおかずも完食し、なぜか俺のおかずも食い散らかされていた。

「早食いは行儀も悪くって、体にも毒だって前から……」

「わかった、わかった」

　そういいながら席を立つゆずねぇ。

　「もう、いっつもわかったって言いながら直さないくせに」

　頬を膨らませながら、ゆずねぇの食器をかたずける。

「一樹、食後の散歩に行くから、付き添え」

　はにかんだ顔でそういっているが目が笑ってない。

「はいはい、支度するからちょっと待って」

「かず君、ご飯もういいの？」

「散歩から帰ったらお腹すいてるかもしれないからとっておいて」

「わかった。ラップして冷蔵庫に入れておくね」

「ありがと」

　優良姉と話しながら廊下に出ると、イライラしているゆずねぇの姿が見えた。

「ほら、早くいくぞ」

　しびれを切らし、先に出てしまった。

「ちょっ、待ってよ！行ってきまーす」

　急いで玄関を出てゆずねぇを追いかける。

　数メートル先を歩いているゆずねぇに追いつき、隣を歩く。

「今日の試合、あれはなんだ」

　いきなりの問いに、びっくりした。

　てか見てたのかこの人は。

「なんだって、ジョブクエ前の恒例の模擬戦だよ」

「そういうことを聞いてるんじゃない。あの様はなんだと聞いてるんだ」

「相手だって強かったんだよ、それだけだよ」

　俯きながらそういう俺。

　すると、ゆずねぇがいきなり立ち止った。

「どうしっ……」

　振り返りざま、いきなり胸倉を掴まれた。

　頭の中はクエスチョンマークで埋め尽くされた。

　そのまま、ゆずねぇは小さく何かを呟くと道沿いの公園えと投げ飛ばした。

　きれいな放物線を描き、俺は受け身の取れず、そのまま落下した。

「げほっげほっ、いきなり何すんだよ！」

　昔から無茶する人だったが、数年でここまでしんぽしたのか。いやしていまったのか。

　地面に這いつくばる俺に追い打ちをかけるようにまたがり、胸倉を掴む。

　そして一つ問いかけをしてきた。

「一樹、昔お前が私に言ったことまだ覚えてるか」

「弟子にしてくれ？」

「ばかが、それじゃない」

「……もう覚えてない」

　嘘だ。まだはっきり覚えている。

「このっ、お前は、あの日私に、『優良を守れるくらい、今度は俺が助けてあげられるくらい強くしてくれ』って言ったんだぞ」

　そんなこと言われなくても覚えている。

　心に深く刻み込まれている。

　言葉にされ、あの日の真っ直ぐな言葉が俺の心に突き刺さる。

「それがなんだ。今のお前は。優良を守るどころか、まだ守られてるじゃねえか」

　気持ちをせき止めていたダムがゆずねぇの言葉によって崩れていく。

　押し込めていた気持ちが少しずつ漏れてくる。

「お前はあれから今まで、なにしてたんだよ」

　なんで、なんでゆずねぇの方がそんなに苦しそうなんだよ。

　そんな苦しそうな顔がダムのヒビに突き刺さり、決壊のサイレンが鳴り響く。

「そんなこと言ったってしょうがないじゃんか。あいつらには才能があって、俺には才能がなかったんだから」

　俺から手を放し、静かに立ち上がる。

　そして、俺が持ってきたはずのバックをいつの間にか奪っており、その中から木刀を二本取り出した。

「立て、今から稽古つけてやる」

　そういって一本の木刀をこちらに投げる。

　木刀を受け取り、無言のまま剣を交じ合わせる。

　そして何度も何度も、はじかれ、打たれ、倒れる。

　幾度も挑むが、一太刀すら浴びせることは叶わない。

　すでにぼろぼろの体を木刀で支えながら立ち上がる。

「俺だって、強くなりたかったんだ。だけど、だけど……ぁぁぁあああっ」

　俺には才能がない。転生者というアドバンテージもない。俺には人を、自分を守ることもできない。

　最後の一撃も綺麗に返され、再び地面へと転がる。

　それからは立ち上がることすらできなかった。