戦えない調律係はいらないと追放されましたが、壊れた魔道具の声が聞こえるので辺境で重宝されています

第1章：捨てられた少年と鳴らない鐘

第95話 工房に届いた診断料

　銀貨が三枚、銅貨が六枚。

　行商人が机へ並べた金は、請求書に書いた額と一枚も違わなかった。

「アルバ冒険者組合から。受け取りを頼むよ」

　最後の銅貨が、少し傾いて転がりかけた。

　俺は指先で止めた。

　旧水守門を開けたわけではない。

　第二座を取り替えたわけでもない。

　それでも、金は届いた。

「不足はありません」

　ミラが金額と支払書を確かめ、受領の控えを俺へ向ける。

「エイルさん、署名を」

　筆を取る。

　請求した時の名前と、同じ名前を書けばいい。

　たったそれだけのことなのに、受け取った銅貨の冷たさが、指に残っていた。

　　　　　◇

　最初の観察日から数えて、十三日目だった。

　九日目の夕方に出した請求書は、十一日目に組合へ届いていた。

　支払書の日付も、その日になっている。

　リーネさんと、組合の会計係の確認印。

　封じた金を預かった行商人の名。

　紙をたどれば、俺たちの請求がどこを通って帰ってきたか分かった。

　朝の村の確認は、すでに済ませている。

　井戸にも水車にも変わりはなく、工房の床下では、二つの寝石が近い音を返していた。

　机にあるのは、新しい不調の知らせではない。

『旧水守門・七日間の記録照合および経過判断』

　俺とミラで決めた仕事の名前が、支払書にも、そのまま書かれていた。

『報告書および作業内訳を確認。

　請求額、銀貨三枚と銅貨六枚を承認』

　工事費への書き換えはない。

　交換部材費もない。

　ただのお礼でも、次に何かを直すための前払いでもなかった。

「これで、今回の分はおしまいかい？」

　行商人が聞く。

　俺は支払書から顔を上げた。

「今回の診断料は、これで精算です。門の確認は続きます」

「なるほど。そっちの返事も持っていけばいいんだね」

「はい。受領書と、依頼への返答をお願いします」

　ミラが用意した控えへ署名する。

『リント村修理工房　エイル』

　書き終えた紙を渡す時、口から出かけた「すみません」を飲み込んだ。

「ありがとうございます。確かに受け取りました」

　行商人は頷き、控えを自分の帳面へ挟んだ。

「では、帰りに返答を受け取るよ。昼過ぎまでは、村で商いをしているから」

　入口で待っていたポロが、道を空けた。

　荷車の車輪が遠ざかる。

　机の上の九枚は、まだそこにあった。

　　　　　◇

「ちゃんと、同じ名前だ」

　ポロが支払書を覗いていた。

「何の名前ですか？」

「工房の仕事。石を替えたって、書き直されてない」

　俺も、もう一度その行を見た。

　記録照合。

　経過判断。

　その言葉の横に、代金が記されている。

「はい。した仕事のまま、受け取ってもらえました」

　ポロは満足そうに頷いた。

　新しい炭筆で、入金日の小札を書く。

　しゃ。

　先日渡したばかりの筆は、まだ持ちやすい長さを保っている。

　ミラは、手元の帳面に受領日を書き込んだ。

「紙と墨の立て替え分を戻します。作業分の割り振りは、控えどおりに」

　過去に精算した仕事を、もう一度数えない。

　今回の作業をした者の分は、消さない。

　俺の名前の横にも、金額が残っている。

「エイルさんの分も、これで」

「はい」

　短く答えると、ミラの筆も止まらなかった。

　以前なら、俺は自分の欄だけを避けて見ていたかもしれない。

　今日は、そこに印がつくまで見ていた。

　ハンナさんが湯の入った器を運んできた。

　ガンツさんは椅子へ腰を下ろすと、入金の控えを一度読んだ。

「受け取ったな」

「はい」

「なら、その金を全部、見えないところへしまい込むなよ」

　俺は銀貨を見る。

　記念に残しておきたい気持ちはあった。

　けれど、短くなった筆や、薄くなった紙束を思い出す。

「使う分も、決めます」

「それでいい」

　ガンツさんは、器を両手で持った。

　誰も、もっと大きな額にすればよかったとは言わなかった。

　俺も、少なく請求しておけばよかったとは思わなかった。

　　　　　◇

　支払書のほかに、リーネさんの手紙が入っていた。

　十四日目の旧水守門の点検は、予定どおり行うこと。

　観察結果をまとめ、帰還後の道具確認を添えて送ること。

　そして、別紙で出した見積もりへの返答。

『十四日目の記録を受領した後の比較と再判断、一回分を依頼します。

　別紙の見積もりに記載された範囲と金額でお願いします』

　ミラは、その紙を今回の支払書と分けた。

「次の仕事も、依頼が来ました」

「保管の方は？」

「継続保管と、それ以外の追加作業は、まだ相談中です。今回の入金には含まれていません」

　俺は頷いた。

　ガルドさんの元の素材袋は、木枠の中にある。

　左底の縫い目に残った細粒Ｂも、そのままだ。

　乾布四も広げていない。

　替え石は床下、二枚の座合わせ片は防護鐘台に残している。

　金が届いたからといって、それらを動かしてよいことにはならない。

　手紙には、短い追記があった。

『良い変化も、悪い変化も、前の記録と異なる点はそのままお知らせください』

　俺は、その一行を読み直した。

　代金を受け取ったのだから、相手を安心させたい。

　明日の点検でも、冷えが戻っていなければいい。

　それは、本当の気持ちだった。

　だが、まだ届いていない記録へ、願っている答えを書いてはいけない。

　返答用の紙に、俺は二つの文を分けて書いた。

『七日間の記録照合および経過判断の代金を受領しました』

『十四日目の記録を受領後、七日目との相違と、確認できた範囲を報告します』

　ミラが読み、頷く。

「次の依頼は、この内容で受けるのですね」

「はい」

　今度は、分からなかったら代金を受け取れない、とは言わなかった。

　分からない箇所が残れば、その場所を示す。

　前と違うものが届けば、前の答えを守るために隠さない。

　代金を受け取ったあとも、それは変えない。

　　　　　◇

　昼前、井戸端に荷車を止めていた行商人のところへ行った。

　返答の封書は、ミラが受領書の控えと照合してくれた。

　今回の精算と、次の依頼。どちらの話か、混ざらないように書いてある。

　封書を渡したあと、俺は荷台の品を見た。

　紙の束。

　墨。

　麻紐。

　大小の針。

　買い物をせずに戻ってもいい。

　まだ工房には残りがある。

　そう考えてから、紙束へ手を伸ばした。

「こちらを一束と、墨を一つお願いします」

　使う前から、ぎりぎりまで減らす必要はなかった。

　支払いを済ませ、品と釣りを受け取る。

　ミラが決めた工房の予算から出す分だ。今回の請求へ、さらに足す金ではない。

　工房へ戻ると、ポロが包みを見つけた。

「新しい紙？」

「はい。記録用です」

「まだ何枚か残ってたよ」

「残りがなくなる前に、買っておきました」

　ポロは一枚だけ抜き、光にかざした。

　端まで、何も書かれていない。

　今まで、図を描き直す時には、書き損じの紙の裏を探すことが多かった。

　残す記録と混じらないように、ミラが一枚ずつ確かめていた。

「失敗しても、次があるね」

「はい。合うように線を直すより、もう一枚に描いてください」

　ポロは紙を重ね直した。

　角をそろえる手つきが、少し丁寧になった。

　ミラは買い物の控えを受け取り、入金とは別の行へ支出を記す。

　金は減った。

　それなのに、机の上には、明日使えるものが増えていた。

　　　　　◇

　昼の薄焼きは、いつもより少し熱かった。

　ハンナさんが焼き上がった順に皿へ分けたからだ。

　先に取ったポロが指を振り、ガンツさんに笑われる。

「慌てて食うな」

「冷めたら、硬くなると思って」

「指が先に負けるだろうが」

　俺も皿を受け取った。

　新しい紙は棚へ収め、墨も蓋を閉じてある。

　預かり品から離れた机で、五人分の皿を並べた。

　ミラは帳面を閉じてから席についた。

「今日は、エイルさんも先に食べてください」

「はい」

　以前なら、あとで食べると言って、何か探したと思う。

　昼の間にもう一度音を聞けば、少しでも先へ進める。

　そう考えて、冷えた欠片をかじった日もあった。

　今日は、そのまま一口食べた。

　端は香ばしく、真ん中は柔らかい。

　噛むと、麦の甘さが残った。

「受け取った顔に、なってきたね」

　ハンナさんが言った。

「そんなに違いますか？」

「金を返しに走りそうな顔じゃ、なくなったよ」

　俺は苦笑した。

　返すつもりはなかった。

　ただ、受け取った分以上に働いて埋め合わせなければ、と少し思っていた。

　必要な仕事をしたから受け取った代金なのに、その代金のために、終わりのない仕事を足そうとしていた。

　皿を置きかけた手を戻す。

　もう一口、温かいうちに食べた。

　　　　　◇

　夕方、机の上には三枚の紙が残っていた。

　今回の請求書の控え。

　代金を受け取った記録。

　十四日目の報告を待つ、次の依頼書。

　ミラが最初の二枚を重ね、端へ受領の印を押す。

　次の依頼書は、隣へ置いた。

「ここまでは済みました。次は、こちらです」

　仕事の区切りが、目に見えた。

　旧水守門の問題がすべて終わったわけではない。

　それでも、引き受けた一つの仕事を終え、代金を受け取ることはできる。

　続きがあるから、いつまでも前の仕事を終わらせないのではない。

　俺は、入金の帳面にある自分の名前へ目を落とした。

　この工房で受け取る金が、初めてなわけではない。

　けれど、旧水守門へ一度も工具を入れなかった判断に、仕事の名前と代金が並んだのは初めてだった。

　工房の床下から、石の音が返る。

　こん。

　……りん。

　使われなかった替え石は、今日もそこにある。

　銀貨を受け取ったからといって、違う音には聞こえなかった。

　明日は十四日目。

　アルバでは、セシアさんたちが予定どおり旧水守門を見る。

　その結果がここへ届くのは、さらに後だ。

　俺は、新しい紙を一枚取り出した。

『十四日目の観察報告との比較』

　見出しを書き、その下を空けておく。

　右の紙片は、また揺れるだろうか。

　西の冷気は、どんな記録になって届くだろうか。

　もし、前とは違っていたら。

　俺は、その違いを書く。

　診断料の受領印の隣で、次の報告を待つ紙は、まだ白かった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

請求書に書いた銀貨三枚と銅貨六枚が、工房へ届きました。

前回は、自分の仕事に値段をつける一歩。

今回は、その代金を受け取り、工房を続けるために使う一歩です。

紙と墨を補充すること。

温かいうちに食事を取ること。

一つの仕事を終え、次の依頼とは区切りをつけること。

どれも小さなことですが、エイルにとっては、働き続けるために必要な変化でした。

そして、代金を受け取っても、明日の結果を先に決めることはできません。

十四日目の点検で何が見つかるのか。

次は、アルバ側の観察へ戻ります。