第50話 北の石が冷える
アルバから届いた封書には、冷たい紙の匂いがした。
水滴紋が濃くなったという報告。
セシアさんの描き写し。
ダリオさんの槍袋底を拭いた布。
レオルさんの剣帯金具を拭いた布。
古い石扉への接触未遂と、それを止めた記録。
ミラは封書を机に置いたが、すぐには開けなかった。
「先に北の結界石を見ましょう」
誰も反対しなかった。
工房の壁には、ポロの文字が貼られている。
『村の音が先』
その下で、今日も小さく影が揺れていた。
俺たちは北の畑端へ向かった。
朝の空気は澄んでいる。
井戸水はすでに確認済みだった。
味も濁りも、昨日と変わらない。
水車も軽く回り、影車も鳴った。
こ、と。
北の結界石も、それに応えた。
りん。
音は澄んでいる。
けれど、根元の湿り印を見た瞬間、ポロが小さく息をのんだ。
「広がってない」
ミラがしゃがみ込み、木片の位置を確かめる。
「範囲は昨日夕方と同じです」
ポロは湿った土を指さした。
「でも、寒そう」
その言い方は、子どもらしい。
けれど、間違っていなかった。
湿りの範囲は広がっていない。
水が増えたようにも見えない。
土の色も、昨日とほとんど同じだ。
ただ、近づくと冷たい。
昨日より、石の根元だけ空気が低く沈んでいる。
俺は膝をつき、北の結界石へ耳を近づけた。
りん。
……りん。
石そのものはまだ澄んでいる。
割れていない。
濁っていない。
結界の応答も遅れていない。
次に、根元の土へ耳を近づける。
し。
……り。
……ん。
昨日より、冷えた音が深い。
流れていない。
湧いてもいない。
ただ、閉じたまま冷たさを強めている。
「範囲は同じです。でも、冷たさが強くなっています」
ミラが記録する。
「北結界石根元。湿り範囲変化なし。冷え増加」
ハンナさんが白い布を軽く当てた。
押し込まない。
こすらない。
表面に触れるだけ。
布には、昨日と同じくらいの水気しか移らなかった。
ハンナさんはそれを鼻へ近づける。
「量は増えてないね。でも、冷たい。井戸水の冷たさじゃない」
「匂いは？」
「昨日より薄い。けど、こもってる。冷えだけが残ってる感じだよ」
ガンツさんが石の周りを見回す。
「苔は増えていない。金具も浮いていない。土も膨らんでいない」
彼は腕を組んだ。
「だから、まだ掘らん」
ポロが頷く。
「掘らない。たたかない。こじあけない」
「石扉ではないが、同じだ」
ガンツさんの声は低かった。
北の結界石は、古い石扉ではない。
ここは迷宮ではない。
村の畑端だ。
それでも、扱い方を間違えれば壊れるものがある。
ミラが水守控えを開いた。
昨日のうちに写しておいた該当部分だ。
「『急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす』」
その一文を、彼女はもう一度読んだ。
根を冷やす。
今、目の前で起きていることに近い言葉だった。
ハンナさんが不安そうに畑を見た。
「村の水が悪くなってるわけじゃないんだよね」
「井戸は安定しています」
俺は答えた。
「水車も動いています。影車も鳴っています」
「じゃあ、まだ暮らしは大丈夫」
「はい」
ハンナさんは自分に言い聞かせるように頷いた。
「なら、それを村の人にも言える。井戸は使える。水車も動く。北の石は見ている途中。怖がらせすぎない」
ミラが記録する。
「村人への説明。井戸、水車は通常通り。北結界石は観察中。不要な接触禁止」
ポロは注意札の横に、新しい札を描き足した。
『こわがりすぎない』
『でも、さわらない』
ミラは少し微笑んだ。
「いい札です」
工房へ戻ると、ミラはアルバからの報告を読み上げた。
水滴紋の周辺だけが濃くなったこと。
水音はないこと。
滴下もないこと。
扉には触れていないこと。
打撃も魔力投入もないこと。
観察後に槍袋底の湿りと剣帯金具の曇りが出たこと。
その一つ一つを、北結界石の記録と並べる。
机の上には、二つの表ができた。
『第三層古扉』
水滴紋が濃くなる。
水音なし。
滴下なし。
湿気あり。
道具に曇り。
扉接触なし。
『北結界石』
湿り範囲変化なし。
冷え増加。
石音安定。
影車応答安定。
井戸水安定。
水車安定。
ポロが二つの表を見比べる。
「どっちも、水は出てない」
「はい」
「でも、冷たい」
「そうです」
「じゃあ、閉じた水？」
俺はすぐに答えず、水守控えの文字を見た。
閉じた水は石を汗ばませる。
急がせれば道は割れ、待たせすぎれば根を冷やす。
「閉じた水に関係している可能性はあります」
ミラが筆を構える。
「可能性、ですね」
「はい。同じ原因とは言えません。ただ、閉じ込められた湿気が、石の近くで冷えを増しているように聞こえます」
ミラは書く。
「古扉、北結界石ともに、閉じ込められた湿気の可能性。ただし同一原因とは断定不可」
ガンツさんが頷いた。
「その書き方でいい」
ハンナさんは井戸水の器を机に置いた。
「こっちは普通だよ。飲んでも、料理に使っても、昨日と変わらない」
ミラがすぐ書き足す。
「井戸水、味、濁り、匂いに変化なし」
「それ、大事に書いておいて」
ハンナさんが言った。
「不安な時ほど、変わってないものも記録しないとね」
その言葉に、俺は深く頷いた。
異変を探すと、異変ばかり見てしまう。
けれど、守れているものもある。
井戸。
水車。
影車。
村の食事。
それを見失えば、工房は不安に流される。
ミラは水守控えの続きを探した。
ページをめくる音が、工房に静かに響く。
ぱら。
ぱら。
やがて、彼女の指が止まった。
「……細き逃げ音」
俺は顔を上げた。
「何ですか？」
ミラは古い文字を慎重に読んだ。
「『根冷えの朝は、細き逃げ音を探すべし。水は道を欲し、石は急ぎを嫌う。小溝を開けるにあらず、まず風と音の通りを見よ』」
ガンツさんの目が細くなる。
「小溝を開けるにあらず、か」
「はい」
「掘るな、ということだな」
「少なくとも、いきなり溝を開けるな、という意味だと思います」
俺は続きを見た。
根冷えの朝。
細き逃げ音。
水は道を欲し、石は急ぎを嫌う。
まず風と音の通りを見る。
今の状況に合いすぎている。
ポロが尋ねる。
「細き逃げ音って、細い音？」
「たぶん、水や湿気が少しずつ逃げるための音です」
「影車みたい？」
「似ているかもしれません。でも、同じとは限りません」
ポロはもう慣れたように頷いた。
「似てる、まで」
ミラは記録する。
「水守控えに『細き逃げ音』記載あり。根冷え時、まず風と音の通りを見る。小溝を開けるにあらず」
ガンツさんが立ち上がった。
「風の通りを見る。昨日言った通りだ」
「北結界石の周りですか？」
「ああ。湿りの周りに風が届いているかを見る。土を動かす前に、草、石片、古い覆いを確認する」
ハンナさんが頷く。
「畑の風よけも見よう。北側は風が抜けにくいからね」
俺たちは、もう一度北結界石へ向かった。
昼前の光で見ても、湿りの範囲は変わらない。
ただ、冷たさはまだ残っている。
ガンツさんは、結界石の周囲を丁寧に見る。
北側に、古い石片が三つ並んでいた。
以前からあったものだ。
石を守るための囲いか、畑道との境か、誰もあまり気にしていなかった。
その石片の間に、枯れ草が詰まっている。
ハンナさんが言った。
「ここ、風が通ってないね」
ポロが覗き込む。
「詰まってる」
ガンツさんはすぐに手を伸ばさなかった。
「取る前に記録」
ミラが書く。
「北結界石北側。古い石片三つ。間に枯れ草詰まり。風通り弱い可能性」
俺は石片の間へ耳を近づけた。
し。
……か。
湿りとは別の、詰まった音がある。
水が通る道ではない。
でも、風が抜ける隙間が塞がれている音だ。
「ここ、音が詰まっています」
ガンツさんが頷く。
「枯れ草だけ取る。石片は動かさない」
「はい」
ハンナさんが細い木箸のような道具を持ってきた。
枯れ草を少しずつ引き出す。
無理にかき出さない。
土を掘らない。
石片を動かさない。
かさ。
かさ。
乾いた草が取れていく。
ポロが横で札を持つ。
『石は動かさない』
『草だけとる』
『土をほらない』
枯れ草を取り終えると、石片の間に細い隙間ができた。
風が、ほんの少し通った。
す。
俺の耳に、小さな音が届く。
水音ではない。
けれど、湿った冷たさが動いたような音だった。
す。
……り。
「今、少し通りました」
ミラが顔を上げる。
「風ですか？」
「風と、冷たさです。水ではありません。湿りの上にこもっていた冷えが、少し抜けたように聞こえました」
ミラが記録する。
「北側石片間の枯れ草除去。石片移動なし。土掘削なし。風通り改善。冷え音わずかに抜ける」
ポロが目を輝かせた。
「細き逃げ音？」
俺は耳を澄ませた。
す。
……り。
細い。
確かに、逃げるような音だ。
しかし、水守控えに書かれていたものと同じかは分からない。
「細き逃げ音かもしれません」
ガンツさんがすぐに言う。
「かもしれない、だ」
「はい」
ポロも言い直した。
「細き逃げ音かもしれない」
ハンナさんが少し笑った。
「工房の子らしくなったね」
湿りの範囲は変わっていない。
冷たさも、すぐには消えない。
けれど、北側の空気が少しだけ動いた。
それだけで、胸の緊張がわずかにほどける。
ガンツさんは言った。
「今日はここまでだ。続けて草を取るな。急に変えすぎると、何が効いたか分からん」
「はい」
ミラが記録する。
「本日の処置。枯れ草除去のみ。追加処置なし。朝夕で冷え確認」
午後、アルバへの返答に追記することになった。
ミラが筆を持つ。
『北結界石根元の湿りは、範囲を広げていませんが、冷えが増しています。
水守控えに「根冷えの朝は、細き逃げ音を探すべし。水は道を欲し、石は急ぎを嫌う。小溝を開けるにあらず、まず風と音の通りを見よ」との記述がありました。
当工房では、北結界石周辺の風通りを確認し、石を動かさず、土を掘らず、枯れ草のみを除去しました。
わずかに冷えの抜ける音を確認しましたが、同記述との一致は未確定です。』
ガンツさんが続ける。
「古い石扉の周りでも、勝手に掃除するなと書け」
「枯れ草と違い、迷宮内は危険ですからね」
ミラは頷き、書き足した。
『第三層古い石扉周辺で、石片、砂、苔、堆積物などがあっても、組合許可なく除去しないでください。
まず位置、形、湿りの有無を記録してください。』
ポロが絵を添える。
石扉の前で、勝手に苔を削る手にばつ。
石片を動かす足にばつ。
距離を取って記録する人に丸。
『そうじも、かってにしない』
『うごかすまえに、かく』
ハンナさんが頷いた。
「掃除もやり方を間違えたら壊すからね」
夕方、北結界石をもう一度見た。
湿りの範囲は同じ。
冷たさは、朝よりほんの少しだけ弱い気がした。
気がした、という程度だ。
はっきり変わったとは言えない。
俺は音を聞く。
りん。
……りん。
石は安定。
根元。
し。
……り。
す。
朝にはなかった、最後の細い抜け音がある。
「冷えは少し抜けたかもしれません。ただ、断定できるほどではありません。明朝も確認したいです」
ミラが記録する。
「夕方確認。湿り範囲変化なし。冷えやや軽減の可能性。細い抜け音あり。明朝再確認」
ポロが札に書き足した。
『あしたもきく』
工房へ戻る頃、空は赤くなっていた。
井戸には村の女性たちが水を汲みに来ている。
粉挽きの話をしている。
畑の道具を直してほしいという声もあった。
村の暮らしは続いている。
北の石が冷えていても、今日の夕飯は必要だ。
水も必要だ。
明日の粉も必要だ。
ハンナさんは井戸の方を見て言った。
「明日は少し粉を挽こう。村の人に、いつも通りの音も聞かせた方がいい」
「はい」
俺は頷いた。
不安な時こそ、いつもの音を保つ。
それも工房の仕事だ。
夜、ミラは今日の最後の記録を書いた。
『北結界石、範囲拡大なし。
冷え増加を朝確認。
水守控えに細き逃げ音の記述あり。
北側石片間の枯れ草を除去。
土掘削なし。
石片移動なし。
夕方、細い抜け音あり。
冷え軽減の可能性。
明朝再確認。
井戸、水車、影車、防護鐘、異常なし。』
ポロがその下に、小さく描いた。
北の結界石。
湿り印。
細い風の通り道。
その横に、こう書いた。
『いっきにしない』
ミラが頷く。
「今日のまとめですね」
俺は水守控えを閉じた。
待たせすぎれば根を冷やす。
でも、急がせれば道は割れる。
今日、俺たちは水を動かしたわけではない。
石を動かしたわけでもない。
ただ、詰まっていた枯れ草を取り、風と音の通りを見た。
それだけだ。
けれど、その小さな作業で、北の石の冷えはほんの少しだけ息をしたように聞こえた。
工房の看板が夜風で鳴る。
からん。
井戸の札が鳴る。
から。
影車が鳴る。
こ、と。
そして遠く、北の結界石の方から、聞こえるはずのない細い音が、耳の奥に残っていた。
す。
……り。
細き逃げ音。
まだ、そう呼んでいいのかは分からない。
でも、明日もそれを聞く。
北の石が冷える理由を、急がず、待ちすぎず、少しずつ探すために。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、北結界石の根元の冷えが強まる回でした。
湿りの範囲は広がっていません。
井戸も、水車も、影車も、防護鐘も安定しています。
それでも、北結界石の根元だけが冷えていく。
水守控えからは、
・根冷えの朝は、細き逃げ音を探すべし
・水は道を欲し、石は急ぎを嫌う
・小溝を開けるにあらず、まず風と音の通りを見よ
という記述が見つかりました。
エイルたちは石を掘らず、動かさず、まず北側の枯れ草だけを除去します。
そこで聞こえたのは、細く冷えが抜けるような音でした。
次回は、この「細き逃げ音」をさらに確かめていきます。
