第5話 水路に沈む鐘の音
水車小屋の床下から聞こえた音は、しばらく耳の奥に残った。
ごぉん。
鐘のようで、鐘ではない。
水の奥を通って、地面の下から響いてくる低い音。
水車小屋の外では、止まっていた羽根が、まだほんの少しだけ動いていた。
こ、とん。
回るというより、眠っていた体を小さく揺らすくらいの動きだ。
けれど、昨日まで完全に止まっていたものが、今は確かに水を受けている。
ポロはそれだけで大喜びだった。
「ミラ姉、見た？ 今の見た？ もう一回動いた！」
「見たよ。近づきすぎないでね」
「うん！」
ポロは水車の前で跳ねそうになりながら、どうにか足を止めていた。
ミラはそんなポロを見守りながらも、表情は晴れきっていない。
彼女の手には、水車小屋から見つかった古い板がある。
『鐘が黙った時ほど、水を巡らせること』
その文字が、俺の頭の中にも残っていた。
井戸。
水車。
結界石。
防護鐘。
この村の仕組みは、別々ではない。
ガンツさんはそう言った。
そして今、水車小屋の下からは、鐘に似た音が聞こえている。
「エイル」
ガンツさんが点検口のそばにしゃがみ込んだまま、俺を呼んだ。
「もう一度聞け。今の音が、水路のどこから来たか分かるか」
「やってみます」
俺は水車小屋の中へ戻った。
床板を外した点検口は、ぽっかりと黒い口を開けている。
魔力灯を近づけると、湿った石壁と細い水の流れが見えた。
水は少ない。
けれど、完全に止まってはいなかった。
水路の底を、細い糸のように流れている。
俺は点検口の縁に手を置き、耳を近づけた。
水の音。
木の軋み。
真鍮の留め具が新しい位置に馴染もうとする音。
ガンツさんの呼吸。
ミラの外套が擦れる音。
外でポロが小さく足踏みする音。
それらの奥に、沈んだ音がある。
ごぉん。
やはり、鐘に似ている。
でも、音の始まりは水路の奥ではない。
もっと手前だ。
水が何かに当たり、空洞を通って響いている。
「この下に、広い場所がありますか？」
俺が尋ねると、ガンツさんは顎に手を当てた。
「昔の貯水室があるはずだ。北水路の水を一度そこに溜めて、井戸、水車、畑の水路に分けていた」
「入れますか？」
「入口はある。だが、長く開けていない」
ミラが顔を上げた。
「貯水室……そんなものが村の下に？」
「村の古い仕組みだ。俺も中を見たのは子どもの頃だけだ」
「どうして、誰も教えてくれなかったんでしょう」
ミラの声には、責める響きよりも、戸惑いが強かった。
村長代理として村を守ろうとしているのに、村を支えていた大事な仕組みを知らなかった。
その事実が、彼女を苦しめているのだと思う。
ガンツさんは、少しだけ目を伏せた。
「知っている者が減った。知っていても、直せないから口にしなくなった。そういうことだ」
「……はい」
ミラは古い板を胸に抱きしめた。
「でも、今からでも知りたいです」
その言葉は、静かだった。
けれど、昨日までの彼女より少し強く聞こえた。
「入口はどこですか？」
俺が聞くと、ガンツさんは水車小屋の奥を指さした。
「小屋の裏だ。水守が使っていた点検扉がある」
俺たちは水車小屋の裏へ回った。
そこは、背の高い草と苔に覆われていた。
雨上がりの土は柔らかく、足を踏み入れると湿った匂いが立ち上る。
小屋の壁際には、石で組まれた低い段差があった。
ガンツさんが草をかき分けると、古びた鉄の輪が見えた。
「これだ」
「扉ですか？」
「石扉だ。重いぞ」
ガンツさんが鉄の輪を掴み、力を込める。
ぎ。
ぎぎぎ。
石が嫌がるような音を立てた。
隙間から黒い泥が崩れ、冷たい空気が流れ出す。
俺は思わず耳を押さえた。
ごぉん。
さっきより近い。
石扉の向こうから、はっきりと鐘のような音が響いてきた。
ミラが息を呑む。
「本当に、下から鳴っている……」
ポロは少し怖くなったのか、ミラの後ろに隠れた。
「兄ちゃん、鐘が沈んでるの？」
「まだ分からない」
「でも、鐘の音だよね？」
「うん。鐘に似た音」
俺は石扉の隙間を覗き込んだ。
中は暗い。
狭い階段が下へ続いている。
壁は湿っていて、ところどころに苔が光っていた。
人が通れる幅はある。
けれど、ずっと放置されていた場所だ。
不用意に入れば危ない。
「今日は中へ入らず、入口だけ見た方がいいかもしれません」
俺が言うと、ガンツさんが頷いた。
「それがいい。床が抜ける可能性もある」
「でも、音の原因を確かめないと」
ミラが言った。
焦っているのではない。
ただ、聞こえてしまった以上、放っておけないという顔だった。
俺も同じだった。
鐘のような音は、ただ響いているだけではない。
何かを知らせようとしている。
けれど、焦って壊せば元も子もない。
「入口から届く範囲で、まず音を聞きます」
俺は腰の工具袋から音叉を取り出した。
祖父から譲られた古い音叉。
何度も磨いたせいで、持ち手の部分だけ色が薄くなっている。
石扉の横に膝をつき、音叉を軽く鳴らした。
りん。
澄んだ音が、湿った空気の中へ吸い込まれていく。
しばらくして、奥から低い音が返った。
ごぉん。
ただの反響ではない。
何かが、音に応えている。
音叉をもう一度鳴らす。
りん。
ごぉん。
今度は少し早く返ってきた。
「反応しています」
「何がだ」
ガンツさんが低く聞く。
「金属か、魔力を含んだ石です。空洞の奥にあります。水が当たって鳴っているんじゃなくて、音に応えて鳴っています」
「防護鐘と同じ仕組みか？」
「分かりません。でも、似ています」
ミラが古い板を見直した。
「戻す者は、井戸の声と鐘の影を確かめること……」
彼女が読み上げる。
鐘の影。
防護鐘そのものではなく、鐘に関係する何かが水路の下にある。
古い水守は、それを知っていたのだ。
「水路の底に、鐘の影がある」
俺は呟いた。
ポロが不安そうに聞く。
「影って、怖いやつ？」
「たぶん、怖いものじゃない。目印か、仕組みの一部だと思う」
「仕組みの一部？」
「防護鐘を鳴らすための準備をするものかもしれない」
言いながら、自分の中でも少しずつ形が見えてきた。
水が巡る。
井戸が満ちる。
水車が動く。
結界石が安定する。
そして、防護鐘が鳴る。
この村では、水と音がつながっている。
ただ鐘を叩けばいいのではない。
村の下を流れる水が整わなければ、防護鐘は本当の音を出せないのかもしれない。
「ガンツさん。この村の防護鐘は、人が鳴らすものですか？」
「昔は、朝に水守が鳴らしていた。だが、ただ鐘を叩くだけではないと聞いたことがある」
「どういうことですか？」
「水が巡っている朝は、鐘の音が遠くまで届く。水が悪い日は、鐘を打っても音が濁る。子どもの頃、そんな話を聞いた」
ミラが顔を上げる。
「だから、鐘が黙った時ほど、水を巡らせる……」
「そうかもしれません」
俺は点検扉の奥を見つめた。
暗い階段。
湿った石壁。
その下で鳴る、鐘の影。
入れば、もっと分かる。
でも、今は危険だ。
「今日は入口の詰まりだけ取ります」
「中には入らないのか？」
ガンツさんが確認する。
「はい。水がどれくらい流れるか見たいです。流れを少し戻せば、鐘の影の音も変わるはずです」
「分かった。何が必要だ」
「長い棒と、泥を掻き出す道具。それから、入口の石が急に落ちないように支えが欲しいです」
「作る」
ガンツさんは即答した。
昨日までなら、まず疑われたかもしれない。
けれど今は違う。
必要なものを言えば、彼は職人として動いてくれる。
ミラも外套の袖をまくった。
「私は何をすればいいですか？」
「水路の外側を見てください。水が急に増えたり、濁りが強くなったら教えてください」
「はい」
「ポロは、ミラさんのそばにいて。水に近づきすぎないように」
「うん。でも、音がしたら教える」
「頼むね」
ポロは少し胸を張った。
作業は、昼前まで続いた。
ガンツさんが鍛冶場から持ってきた鉄の棒で、石扉を支える。
俺は入口の泥を少しずつ掻き出した。
泥は重く、冷たい。
木の根や落ち葉が絡み、古い小石が混じっている。
ただの詰まりではない。
三年分の雨と土と、誰にも触れられなかった時間が、そこに固まっていた。
がり。
ごり。
ずる。
泥を出すたび、水が細く流れ込む。
最初は黒く濁っていた。
けれど、少しずつ透明な筋が混ざり始める。
そのたびに、奥の音が変わった。
ごぉん。
ご、おん。
……ごん。
重く沈んでいた音が、少しずつ短くなる。
「音が軽くなっています」
俺が言うと、ミラが水路の外側から答えた。
「水も少し増えました。まだ細いですけど、流れています」
「泥は？」
「最初より減っています」
「そのまま見ていてください」
俺はさらに奥の泥を掻き出した。
その時、棒の先が何か硬いものに触れた。
石ではない。
金属だ。
俺は手を止める。
「何かあります」
「楔か？」
ガンツさんが聞く。
「違います。丸い……輪みたいなものです」
無理に引っ張らず、周りの泥を落とす。
魔力灯を近づけると、泥の中から青黒い金属の輪が見えた。
輪には、細い文字が刻まれている。
古すぎて読みづらい。
けれど、ミラが灯りを近づけ、息を止めるようにして読んだ。
「……水は、村を覚えている」
ポロが首を傾げる。
「水が覚えるの？」
「古い言い方だと思います」
ミラは泥のついた輪を見つめた。
「水路を巡った水が、井戸も畑も鐘もつなぐ。そういう意味かもしれません」
俺は輪に耳を近づけた。
かすかな音がする。
り。
りん。
これは、ただの金属輪ではない。
防護鐘と同じ種類の魔力を含んでいる。
「この輪が、鐘の影かもしれません」
「それが鐘なのか？」
「鐘そのものではありません。でも、防護鐘の音を水路に伝えるか、水路の音を防護鐘へ返すためのものだと思います」
「外すか？」
ガンツさんが聞いた。
俺は首を振った。
「外さない方がいいです。これはここにある必要があります。ただ、泥に埋まっていたせいで音が濁っていた」
「では、掃除か」
「はい。周りの泥だけ取ります。輪には傷をつけないように」
ガンツさんは無言で頷き、支えの位置を変えた。
俺は細い木べらで、輪の周りの泥を少しずつ落としていく。
金属を直接こすらない。
隙間の水を逃がす。
音が嫌がる方向には触らない。
地味で、時間のかかる作業だった。
ポロは途中で飽きるかと思ったが、意外にもずっと見ていた。
「兄ちゃん」
「なに？」
「それも、痛かったの？」
「たぶん、苦しかったんだと思う」
「じゃあ、今は？」
俺は輪の音を聞いた。
り。
りん。
まだ弱い。
でも、泥に埋もれていた時より、ずっと澄んでいる。
「少し楽になったと思う」
ポロは真剣な顔で頷いた。
「よかった」
その言葉に、ミラが静かに目を細めた。
彼女は古い板を持ったまま、ずっと水路を見ている。
自分の祖母が残したもの。
村が忘れていたもの。
それを今、目の前で掘り起こしている。
その気持ちを、俺はうまく想像できない。
でも、ミラの背中が少し震えていることだけは分かった。
「ミラさん」
「はい」
「大丈夫ですか？」
「……大丈夫です」
少し間を置いてから、彼女は言った。
「でも、悔しいです」
その声は、泣きそうではなかった。
怒っているわけでもなかった。
ただ、自分に向けた悔しさだった。
「私は村長代理なのに、この村のことを何も知りませんでした。井戸がなぜ弱ったのかも、水車がなぜ止まったのかも、防護鐘がどうして鳴らないのかも」
「知らなかったことは、ミラさんだけのせいじゃありません」
「そうかもしれません。でも、これからも知らないままではいたくありません」
ミラは顔を上げた。
「エイルさん。修理が終わったら、私にも教えてください。音の全部は分からなくても、どこを見ればいいか、何を記録すればいいか。村で覚え直せることがあるなら、覚えたいんです」
俺はすぐに返事ができなかった。
教える。
そんなことを頼まれたのは、初めてだった。
勇者候補パーティにいた頃、俺の整備記録を真面目に読んでくれる人はほとんどいなかった。
細かすぎる。
地味すぎる。
後で見ればいい。
そう言われて、結局見られないまま終わることが多かった。
けれど、ミラは違う。
直して終わりではなく、次に壊れる前に気づこうとしている。
「俺でよければ」
そう答えると、ミラはほっとしたように笑った。
「お願いします」
その時、金属輪の周りの泥が大きく崩れた。
水が流れ込む。
さら。
さらさら。
今まで詰まっていた場所に、細い流れが戻っていく。
次の瞬間、輪が鳴った。
りん。
小さく、澄んだ音。
そして、その音に応えるように、水路の奥から低い響きが返ってきた。
ごぉん。
けれど、さっきまでの沈んだ音ではない。
深いが、濁っていない。
村の下をゆっくり進む水に乗って、どこか遠くへ向かっていく音だった。
外からポロの声が聞こえた。
「水車！ 水車がまた動いた！」
俺たちは急いで外へ出た。
水車の羽根が、さっきより少しだけ大きく動いていた。
こ、とん。
こ、とん。
まだ一回転はしない。
けれど、水を受けるたびに、軸が少しずつ慣れていく。
ガンツさんは水車の音を聞き、低く唸った。
「まだ無理はさせられん。今日はここまでだ」
「はい。これ以上流すと、軸が割れるかもしれません」
「分かっているならいい」
そう言ってから、ガンツさんは水車を見上げた。
「だが、悪くない音だ」
その一言に、ポロが嬉しそうに笑った。
「ガンツじいが褒めた！」
「褒めてない」
「褒めたよ！」
「うるさい」
短いやり取りに、ミラが笑った。
その笑いは、昨日より少し軽かった。
水路の入口からは、まだ細い水音が聞こえている。
金属輪の音も、かすかに混じっていた。
りん。
りん。
まるで、水の中に小さな鐘が沈んでいて、村が思い出したことを喜んでいるようだった。
けれど、安心するにはまだ早かった。
俺は村の方を向いた。
水は、水車小屋から村の中央へ向かって流れている。
その先には、井戸があり、結界石があり、鐘楼がある。
今、少しだけ水が巡り始めた。
なら、次に変わる音があるはずだ。
耳を澄ませる。
水車の音。
水路の音。
井戸の音。
村人たちの声。
その奥で、ちり、と細い音がした。
結界石だ。
昨日応急処置をした外周の石ではない。
もっと村の南側。
まだ見ていない結界石の一つが、急に弱く鳴った。
ちり。
ちり、ちり。
割れた鈴の音。
俺は顔を上げた。
「どうした」
ガンツさんが気づく。
「南側の結界石が鳴っています」
「南？」
ミラの顔色が変わった。
「南の結界石は、畑に近い場所です。昨日の雨で、あそこも弱っているんでしょうか」
「水が少し巡ったことで、今まで眠っていた異常が表に出たのかもしれません」
ポロが不安そうに聞く。
「また魔物が来る？」
「すぐではないと思う」
俺はそう答えた。
でも、絶対とは言えなかった。
結界石の音は、昨日の夜より小さい。
けれど、嫌な細さがある。
ただ弱っているだけではない。
何かが、内側からずれている。
ミラは水車小屋を見て、それから村の南側へ視線を向けた。
「水車は今日はここまで。次は結界石ですね」
「はい」
「分かりました。案内します」
彼女の声に、迷いは少なかった。
昨日までは、壊れたものに追われていた。
けれど今は、壊れたものに向き合おうとしている。
それは小さな違いかもしれない。
でも、村にとっては大きな違いだと思った。
ガンツさんが工具を肩に担ぐ。
「水車は俺が仮止めしておく。小僧、お前は南を見てこい」
「一人で大丈夫ですか？」
「誰に言っている」
「すみません」
「ただし、戻ったら水路の記録をまとめるぞ。ミラ、お前もだ」
ミラは驚いた顔をした。
「私も？」
「覚えたいと言ったのはお前だろう」
ガンツさんはそっぽを向いたまま言った。
「水守の役目を村が忘れたなら、誰かが覚え直すしかない」
ミラは一瞬だけ目を見開き、それから深く頷いた。
「はい」
その返事は、村長代理としてではなく、リント村の一人としての声に聞こえた。
俺は南側の空を見た。
雨上がりの雲の切れ間から、薄い光が差している。
けれど、畑の向こうに立つ結界石のあたりだけ、空気が少し曇って見えた。
ちり。
また、音がした。
水路に沈んだ鐘の音は、村の下で静かに鳴っている。
その音に起こされたように、今度は結界石が助けを求めていた。
俺は工具袋を握り直した。
直すものは、まだある。
でも、もう一人で聞かなくていい。
水車小屋の奥で、こ、とん、と小さな音がした。
まるで、行ってこいと背中を押すような音だった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は、水車小屋の下に眠っていた古い水路と、「鐘の影」の回でした。
リント村の井戸、水車、結界石、防護鐘が、少しずつ一つの仕組みとして見えてきます。
次回は、南側の結界石へ。
水が巡り始めたことで、今まで隠れていた異常が表に出ます。
ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります。
