第46話 目撃情報
「ご存知だったんですか、ビビのこと？」
ボクは、ヴォルフさんに詰め寄った。
「うーん。どちらかというと、目撃情報からキミらを調査してきた。ケントがビビと会話をしている場面をよく見かけると、ユーザーから報告があったんだ」
どうやら、掲示板でボクは「ペットと話す飼い主」として、少し話題になっていたみたい。
攻略掲示板じゃない雑談用の板だったから、まったく見てなかったな。
「黙っていて、すいません」
「謝罪なんて、必要ない。このゲームは、実験場だ。特に不思議ではないさ」
ボクもビビも縮こまっていたが、ヴォルフさんはまったくボクたちを咎める素振りを見せない。
「ビビ、もし話したいなら、しゃべっても構わないぞ」
ヴォルフさんは、ビビに言葉を話すように促す。
ビビはボクに視線を向けて、戸惑っていた。頭に、汗をかいているような顔文字を浮かべる。
「いいんですか？」
「構わないさ。ここには、我々しかいない。それに、オレもそうだからな」
なんと、ヴォルフさんも言葉を話すペットらしい。
「実はヴォルフは、私のペットなのです」
受付のお姉さんが、ヴォルフを撫でる。
「オレは『P・R・F』の、実験体だったんだ。ペットが飼い主と、意思疎通できるかどうかのな」
なんとヴォルフさんは、言葉を話す機能のサンプルペットだったらしい。
「とはいえ、危ない実験ではありませんよ。ペットの脳波をAIで変換して、模擬人格を作り上げるのです」
「ビビもそうだと？」
「わかりません。ですが、ペットの脳波をAIが管理して言語変換しているのは確かです。ビビちゃんまでが、そうとは限りませんが」
ヴォルフさんはもともと、保護犬だった。
受付のお姉さんが、彼を引き取ったのである。
「我々の本来の業務が、ペットと人間の意思疎通であると、聞いたことはありませんか？」
「はい。ついさっき、パーティメンバーのイチさんから、聞きました」
「そうですか。その情報は、事実です」
PRFは元々、言葉を話せないペットたちのバイタル・メンタルを人間が理解できるアプリケーションの実験だった。
スタッフたちは、他にも保護犬・保護猫を受け入れ、PRFで遊んでもらったらしい。
その過程で、言葉を話せるようになるかのテストを、毎回行っていたという。
スタッフも保健所の元従業員たちで構成され、ペットの安全も確保した形で。
「しかし、資金繰りがうまくいかず、チームは解散させられそうになりました。それで、まずはゲームを出して資金を稼ぐ必要がありました。保護したペットの食費問題もありましたし」
「だから急に実装されたんですね？」
「はい」
たとえバグだらけだとしても、早急にゲームを売り出す必要があったという。
程よい難易度と、｜お金をかけるほど強くなる《ペイ・トゥ・ウィン》概念のない、見た目変更などのフレーバー的な課金要素が受けて、PRFは覇権ゲーとなった。
未だに、バグが多発しているものの。
「敷居を低くするため、できるだけ難易度の低いゲームとして売り出すことにしたいんです」
フルダイブではなくセミダイブ型にして提供したのも、ペットのお世話をおろそかにさせないためらしい。
「驚きました。てっきり、運営さんが狼男に化けて、演じているんだろうなと思っていたので」
ボクは、ヴォルフさんは運営の特権を利用しているのかと思っていた。ロールプレイ……つまり、役割を演じていたと。
しかし、本物の動物が、運営の手伝いをしていたなんて。
運営側の獣人族は、すべて運営が保護した犬や猫らしい。
「驚いたのは、こっちだよ。バグ取りの一環としてだが、ビビが話せるようになっていたなんてな」
豪快に、ヴォルフさんが笑う。
「オレたち以外に、自分で考えて自分で話せるヤツがいるなんて。びっくりしたぜ」
ヴォルフさんが身の上話を語った後、改めてビビに言葉を引き出そうとする。
『ニャアは最初から、ヴォルフがペットだって気づいてたニャー』
ビビが、遠慮せずに語り始めた。
「だから、人前でも堂々と飼い主と会話をしていたのか？」
『見られても、問題ないって思っていたニャー。おそらく、運営がもみ消すニャーって』
「そこまで、見抜いていたか。どういう意図なんだろうと、泳がせていたんだが」
『やっぱりニャー。そうだと思っていたニャー』
ビビも、運営に関してある程度の意図を汲んでいたみたいである。
「ビビは、どうなっちゃうんですか？」
ボクは、ビビの今後を気にした。
ゲームに関して、ビビはトッププレイヤーすぎる。さらに、言葉も話すのだ。
もしかすると、PRFの上層組織、というか、運営さんに連れて行かれてしまうのではと。
「どうもしない。これまでどおり、ゲームを遊んでくれ」
「じゃあ、機関の実験体として連れて行かれるとか、ボクと離れ離れになるってことはないんですね？」
「その心配は、無用だ。オレの他に、少しは言葉を話す仲間ががいるからな。ビビよりゲームのうまい動物は、いないがな」
よかった。
「ビビ、よかったね」
『うれしいニャー』
「ただ……ビビは今後、言葉を話せなくなるだろう」
