第3話 ピンチのトップランカーを助けるネコ
その女性は長い髪を振り乱しながら、ペットのドーベルマンコボルトを草むらから引っ張り出そうとしていた。
赤いレザージャケットを羽織り、白のミニスカートと黒のレギンスを穿いている。見た目は美少女だが、落ち着いた雰囲気を醸し出す。
ドーベルマンはビビと同じ二足歩行で、ニンジャの装束を着ていた。
「ビビは、この人を助けようとしていたんだね」
ボクの言葉がわかるのか、ビビはうなずく。
「助けてもらえるかしら？ このコの足が、見えない壁にハマっちゃって」
草むらは変な区切りがあって、モザイクが掛かっている。モザイクの向こう側は暗くて、底なし沼みたいになっている。
「これは、バグですね？」
「そうなの。実は運営さんから、バグ調整を頼まれていたんだけど。見事にあたしが埋まってしまって」
助けを呼んだが、まだ運営は来ないという。
「どうしたんですかね？」
「実はこのゲームって、バグだらけらしくって。運営さんもがんばってるんだけど、どうしても対応が遅れるみたい」
やっぱり。
運営会社って、新進気鋭のインディーメーカーだもんな。
PRFの開発会社は、元大型VRMMOのメーカーの社員が立ち上げたという。新型感染症の蔓延でペットを連れて外を歩けなくなり、「ならペットを仮想空間に連れていこう」という発想から、このゲームが生まれた。
ちなみに、開発者さんもネコを飼っているらしい。
今にもコボルドの足は、バグの中に引き込まれていきそうだ。
興味津々で、ビビはバグ地点に、手というか前足を伸ばす。
ちなみに、ビビの手はネコの前足のままだ。
「ビビ？ 近づくと危ないよっ」
ボクは、ビビを引き留めようとする。
しかしビビは、ボクの静止を振り切った。
「くそ、こんなときに!?」
モンスターが、大量に湧いてくる。ゴブリンやスライムだけだが、数がかなり多い。とても序盤とは思えないほどの群れだ。
どうやら、本格的なバグのようである。
「このこの！」
ボクは、みんなを守るために【カバーリング】を。
ドン、と後ろから音がして、先頭のゴブリンたちが吹っ飛んだ。
何事かと思って、ボクは振り返る。
後ろにいた女性が、銀色の銃を構えていた。この女性は、【ガンナー】らしい。中衛の攻撃職だ。
「敵の攻撃は、お願い。あたしが随時、撃ち続けるわ」
「お願いします」
ドーベルマンコボルドの足に、ビビが前足を伸ばした。
パワワーッ！ と、モザイク型のバグが光を放つ。
「ビビ、大丈夫!?」
スポンッとあっけなく、コボルドの足は抜けた。
「わわっ」
飼い主の女性が、倒れそうになる。
「おっと」
女性の背中を、受け止めた。
「ありがとう」
「いえいえ。それより、モンスターは!?」
ボクはハッとなって、盾を構え直す。そういえば、戦闘中だったよな。
しかし、辺りには誰もいない。あれだけいたモンスターが、きれいサッパリいなくなっていた。
どうやら、全滅の事態は免れたらしい。
あのまま無防備に攻撃されていたら、いくら序盤といえどゲームオーバーになっていただろう。
「ケガは？」
ボクは、チューブ型ポーションを女性に差し出す。
女性はポーションを受け取らず、首を振った。
「なんともないわ。このコも無事みたい」
ドーベルマンコボルドも、『へいきだよ』って顔文字を出している。このコの意思表示は顔文字なんだな。
「助けてくれてありがとう。あたしは『ベル』よ。このコは『ナイン』。警察犬を指すK‐９からとったの」
ベルさんの職業は【ガンナー】で、ドーベルマンコボルドは【ニンジャ】だという。
「ケントです。うちのコの名前は、ビビです」
「覚えた。ケントに、ビビちゃんね。よかったらフレンド登録、お願いできないかしら？」
「ぜひ。でも、よろしいのですか？」
「なにが？」
「ベルさん、トップランカーですよね？」
MMORPGで【ガンナー】の【ベル】って言えば、どのゲームでも常にトップを走る女性プレイヤーだ。
このゲームでも、ランクトップを独走している。
「テスト版からのプレイヤーだし。そうはいうけど、このゲームって競うゲームじゃないでしょ？」
「それはそうですね」
たしかにPRFは、最速攻略したり最強装備を集めたりするゲームじゃない。
「だから、構えなくていいわよ。気軽にベルと呼んでね」
「ではベルさん、お願いします」
ボクとベルさんは、冒険者カードをかざし合う。
これで、フレンドの登録が可能なのだ。
「じゃあ、ギルドに戻って報告しましょ」
「はい。ベルさん」
ベルさんとナインくんを伴って、街へ戻る。
「ナインくんは、警察犬なんですか？」
「元、ね。足をケガしちゃって引退したの」
老犬過ぎて、トレーナーとしても働けず、警察は引き取り手を探していた。
そこで、ベルさんが名乗り出たという。
「ダイブ式のVRMMOなら、ナインも実世界で激しい動きをしなくていいでしょ？ 脳波コントロールで、動きを制御できるから」
「はい。すばらしいアイデアだと思います」
「ありがとう。ナインも喜んでるわ」
ナインくんが自分の名前を呼ばれて、「ワン」と吠える。
「ビビちゃん、ありがとうねー」
ベルさんが、ビビを撫でた。
ノドを触ってもらい、ビビもうれしそう。ベルさんに、すこぶる懐いている。
「サビネコちゃんなのね？」
「はい。保護猫なんですけど、サビネコは不人気だったそうで」
「ネコに人気も不人気もないって思うわね」
ベルさんが、頬をふくらませた。
「それでも、ケントと出会えたからよかったわね」
ビビがベルさんの言葉に反応して、「にゃあ」と鳴く。
「ボクも、毎日楽しいです」
ボクが頭を撫でると、ビビも「なあー」と鳴く……と思っていた。
『みんなが無事でよかったニャー』
え、ビビ、今なんて言った!?
