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022-怖気

『今回は本隊との合流の後、敵の移動要塞を攻略する』

「本隊.....？」

『エスクワイア隊の本隊だ、5年以上勤務の精鋭だぞ』

「5年....！」

種族にもよるけれど、狼・獅子獣人の年齢換算であれば相当のベテランである。

私はパイロットスーツがきつく自分を引き締めるような感覚に襲われた。

『何、いつも通りこなせばいいだけだ』

「......」

宇宙空間に発射されたアストランティアを操りながら、私はいつも通り、戦闘機隊をワープさせる装置へと飛び込んだ。

謎の空間を突っ切り、その先に艦隊を見た。

いつもと違って、艦隊は青色のマーカーで表示されていて、味方だとわかる。

『お前か！新入りってのは！』

『珍しいもんだな！ボスのお気に入りか！』

こっちに向けてガンガン飛んでくる通信に、私は困惑する。

どう返したらいいのか分からなかったからだ。

『――――お前ら黙りな！』

その時、通信で誰かが一喝した。その威圧感によって、通信が一気に静かになった。

その隙に、私はアストランティアを艦隊の真横に静止させる。

『アタシはレンファ、エスクワイア隊第二隊長さ』

「第二.....！」

『そんなに偉いもんじゃないさ、ババアだからね、年功序列ってやつさね』

『おい新入り！長生きしたけりゃレンファの婆さんには逆らうなよ！』

『怒らせたら、死ぬほど怖いぞ！』

『こっちが黙ってりゃうるさいよ！』

何だか、賑やかな隊だ。

だけど何となく、その輪の中に入る事は出来ないような気がした。

それは、学校の先輩のグループと似たようなものだ。

長い付き合いの中で形成された気安さであり、その気安さに釣られてはならない。

私はあくまで、部外者なのだから。

「......よろしくお願いします、レンファ様、皆様」

『よっし、お前ら！可愛い後輩は大事にしな！』

『『『『『『オオオオオオオオオオオオ！！！』』』』』』

異様な気迫に、私まで圧倒される。

『確かアストランティアはクリファー同型だったから、燃料補給は不要だったね？』

「....はい！」

『ようし、今からそっちにガイドを表示させるから、指定した母艦に一回降りな。機体から出る必要はない、ワープする時に飛ばないように固定するだけさね』

「....了解！」

私はアストランティアを、指定された母艦の滑走路へ降ろす。

翼を畳み、スラスターを切る。

『全艦隊に通達、240秒後に一斉ワープを開始します。艦隊外部に展開している偵察機及び直掩機は180秒以内に帰投してください』

通信が入り、ディスプレイオーバーレイに味方の機体が着艦していくのが見えた。

「あの.....」

『なんだい？』

「本隊は、どこから来てるんです？」

『グリトニル星系にある、アルテミスっていう要塞からさね』

「Noa-Tun要塞からではないんですね....」

『アッハハハハ、あそこは軍事基地としての役割を終えてるからねぇ』

かつて、Noa-Tun連邦の中央ユグドラシル星系には、Noa-Tunと呼ばれる超巨大な構造物があったらしい。

現在は解体され、その中央部にあった増設前の建造物が残るのみだという。

そして、オーロラとルルシアさん一派の命令により、Noa-Tun周囲は立ち入り禁止に。

てっきり、そこから出撃していると思っていたのだが....

そうじゃないらしい。

『あそこは、シン様の最初にして最後の家さね、軍事拠点ではなく、主力艦の居留地なのさ』

「主力艦.....？」

『戦艦の上、さね。後は自分で調べな』

「ありがとうございます」

私は携帯端末を取り出すが、圏外だった。

既に通信が封鎖されているようだ。

『全機に通達する、これより戦闘宙域――――敵中型要塞前に布陣する！既に戦闘は始まっている。敵は艦載機発進の隙を突いてくる筈だ、指定時間以内に展開できなければ、その時点で艦載機の展開を打ち切る！』

かっきり240秒後。

艦隊は回頭して、ワープに入った。

私は発進準備を急いで整える。

直ぐに出せなければ後続がつかえる。

『ワープアウト終了まで1分、全艦載機発艦準備！』

もうすぐだ。

そう思ったその時、唐突に激しい振動が甲板を襲った。

「な、何！？」

『デルフィニウムより勧告・ワープ妨害フィールド内に突入しました』

「何それ！？」

『敵の罠です』

直後。

オーバーレイディスプレイにとんでもない数の艦隊が映った。

『何やってんだい、全機出な！このままだと母艦がやられるよ！』

「ま、まずい....」

私は助走無しで滑走路から飛び上がる。

その瞬間、敵が撃ってきた。

『こいつら、ただのテロ組織じゃないね！ワープ妨害フィールドジェネレーターはオリジンテックの筈だよ！』

通信が繋がったままなのか、レンファさんの声が響いてくる。

距離を取らなきゃ。

《有効射程外》

「くっ！」

砲台の射程内にあるとはいえ、艦載機の射程内ではないようだ。

母艦がやられる、というのは正確な表現ではないようで、まだシールドを破られているわけではないらしい。

「デルフィニウム、教えて」

『戦力差が甚大なため、今は回避を優先することを提案』

「.....私はどうなってもいいから、攪乱する手段とか？」

あんな良い人たちが死ぬところを見たくない、というのは私の我儘かな.....

勿論、私だって死ぬのは嫌だけど....

現代に生きる私だからだろうか？

死は遠く、実感がない。

本能が警鐘を鳴らしても、である。

『......新着メッセージ一件』

その時。

デルフィニウムが静かに読み上げた。

私は機体を母艦の後ろに隠して、メッセージを再生した。

『罠にはまったようだな、だが、この戦況をひっくり返せる戦力は、要塞に張り付くしかない、こちらで戦力を追加で送り込む事も出来るが――――もし君にできるのなら、そのアストランティアという戦略兵器の、真の力を――――君に貸そう』

「真の、力…？」

『この動画は、急いで撮ってるんでな、詳細は話せないが…デルフィニウムにコマンドを送ってある。…どうするかは、君が決めるんだ』

訳がわからない。

アストランティアはただの特注機じゃないの？

真の力？それは増援に匹敵するものなの？

それは、私が決めることらしい。

「こういうのは......苦手、かな」

君には能力がある。

君には決定権がある。

君にかかっている。

そんなのは苦手だ。

私は軽小説(ラノベ)の主人公じゃないんだから。

『ガリー、何やってんだい！早く先陣を切りな！』

『婆さん、無理だよ、この弾幕じゃ！！』

この中で、瞬間移動の様に――――速く動けるのは、アストランティアしかない。

だけど、悠長に敵を撃つ暇はない。

でも、どうすれば.......

「で、デルフィニウム.....シンにメッセージを送る」

『どうぞ』

「......助けて、ください」

真の力。

そんなのどうだっていい。

私は弱い、斬り込む勇気なんか、ない。

だって私はまだ、学生なんだから。

オトナじゃないんだから。

『正解だ』

その時。

通信が、コックピットに響いた。

どこから？

私が周囲を見渡したその時。

敵艦隊の中央で、太陽のような光が瞬いた。

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