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２５

　室田剛志　side

　俺は、物心がついた頃には虐待を受けていた。

　父はストレスの発散に躾だと言って俺を殴り付け、母は俺を放置した。

　近所の人の通報で九死に一生を得たらしいが、よく覚えていない。

　そして施設へやって来た。

　そこで草太と出会ったんだ。

　俺はそれまで家の外へは出してもらえず、家の中だけが俺の世界だった。

　その世界で俺は、最小で最弱だった。

　しかし、施設にやって来てからは、俺よりも小さい草太がいた。

　友達もいなかった俺は、嬉しくなって草太を引っ張って外に遊びに行こうとした。

　しかし草太は胸を押さえて苦しみだした。

　すぐに施設の人が来て、事なきを得たが、俺はショックだった。そして草太は永く生きられないことを教えられる。

　俺よりも弱い奴がいる、俺が守らないといけない奴がいる。

　俺はそれから草太といつも一緒にいて、懸命に世話をした。

　だけど思い返せば、世話をされていたのは俺の方だったな！

　そして俺は草太の頭の良さ、人間の良さを知る。

　あいつの言う通りにすると、何もかもがうまくいくのだ。

　草太は廻りの人のやってほしい事、やってほしくない事を見極めるのが上手かった。

　だけど、それを利用しようとはしない。本当に心のこもった対応をする。

　だから、いつも廻りの人に好かれるのだ。

　俺はもう、草太のいない世界は考えられなくなっていた。

　俺と草太の努力のかいもあって草太は、寿命を延ばしていった。

　俺は草太がずうっと生きていられる、と思うようになっていた。　

　しかし現実は違う。

　たまに軽い発作を起こす草太を医者は、そう永くない、と言ったらしい。

　施設の先生から覚悟しておくように言われた。

　それからだ、「ありがとな(・・・・・)」と挨拶の後で言うようになったのは。

　友達でいてくれてありがと(・・・・)、俺を導いてくれてありがと(・・・・)、いつも一緒にいてくれてありがと(・・・・)、言いだしたらきりがない。

　それをすべて詰め込んでの「ありがとな(・・・・・)」だった。

　もし、俺がいない時に草太が発作で亡くなったりしたら、後悔しないようにと施設の先生が勧めてくれた。

　そして中三の夏休み、あの世界へ行った。

　あっちの世界でも草太の活躍は凄まじかった。

　俺はすごく鼻が高くなったよ！

　だけど俺はへまをしてしまった。

　ジョニー・カーラントの銃弾を受けてしまった。

　朦朧として頭が回らない中、草太がしきりにいつもの挨拶を言えと言う。

　「お前、起きたら説教だからな、分かったよ、おやすみ、そして、ありがとな(・・・・・)」

　そして俺は眠りについた。

　起きたらすべてが終わっていた。

　夜のトンネルの中で、目を覚ました俺は最初、ここがどこだかわからなかった。

　二十八人のクラスメート達みんなが、泣いている。

　それから浩幸から草太がやったことを聞いて、腹が立った。

　「どうして止めなかった、浩幸、どうしてだ！」

　浩幸は泣いて、小さく呟いた。

　「俺だって止めたんだ、でも・・・・そうしなきゃ、お前が死んでいたんだ」

　「俺の事はいいんだよ、なんで止めなかったんだ」

　「お前だって覚悟してただろうが！」

　いきなり将が俺の襟首をつかみ、言い寄った。

　「お前、眠る前に何て言った？「ありがとな(・・・・・)」はその時の為の言葉じゃないのかよ」

　と言いながら涙を流している。

　俺はへたり込んでしまった。

　そしてそのまま、泣きじゃくってしまった。

　「草太～、なんでだよ、なんでだよ・・・・」

　それしか言葉が出なくなってしまった。

　しばらくすると、トンネルを通りかかったドライバーが通報してくれて、俺達は保護された。

　それからしばらくは、俺達は世間の注目を集めた。

　一ヶ月間どこに行っていたのか、散々聞かれた。

　本当の事を言っても誰も信じてくれなかった。

　しかし時間がたつと、それも忘れさられていった。

　俺はその後、近くの工業高校に進学した。

　最初、中学校を卒業したら働くつもりだった。

　俺は、草太と同じ高校に行こうと、かなり勉強は頑張っていた。

　そのお陰で成績はいい方だった。

　学校の先生がもったいないと、授業料が免除になるシステムを教えてもらったり、さらに奨学金をもらったりして、高校に進学した。

　工業高校にしたのは、高卒でも就職に有利だからだ。

　その後、高校を卒業して地元の建設会社に入った。

　今も、あの時の中学のクラスメートとは親交がある。

　俺と宮本は、何かよくわからない関係になっていた。

　付き合っているのか付き合っていないのか、ついたり離れたり、を繰り返している。

　宮本が俺の事を想っているのは、なんとなくわかっていた。だけど草太のいる手前、あまり近付かなかった。

　しかしあの後、宮本が草太から頼まれたと、学校以外はよく一緒にいるようになった。

　そして俺は、宮本の事を「まどか」と呼ぶようになっていた。

　そしてあれから、十年がたった。

　夏の暑い日にあの時のトンネルに来ている。

　今までの十年間、毎年この日だけは学校に通っているときも、社会人になってからも、必ず休んで来ている。

　俺以外も、将、浩幸、植村、西村、そしてまどかも来ている。

　あ、西村は姓が変わったんだ。

　今は松田になっている。

　あいつら成人したらすぐに結婚しやがった。

　びっくりだ！

　結婚式は行ったが、付き合っていたとの報告はいまだに無い。

　将も高校、大学と行って普通の会社に就職している。

　出世したのは、浩幸だ。

　高校は難関の有名学校に進み、その後、誰もが知っている有名大学に入った。

　そして今は、一流商社の会社員だ。

　しかし、まだ彼女は出来ないらしい。

　今日来ているのは、俺達六人だけだが、他のクラスメート達も休みの日に来ているようだ。

　トンネルの片隅に花束が置いてあった。

　俺達も花束を持ち、トンネルの片隅に献花をする。

　そして黙祷をささげる。

　いつもガヤガヤと五月蠅い浩幸もこの時だけは静かだ。

　あれから十年、俺は何か変わっただろうか？

　いや、変らないといけない！今日の目的はもう一つあるんだ。

　俺は、あの日から魂が抜けたようになった。

　俺は心の底から笑えることが出来なくなった。たとえ、笑ったとしても愛想笑いだ。

　しかし、廻りのみんなが助けてくれた。

　一番助けてくれたのは、まどかだ。

　彼女は本当に美しくなった。

　昔から草太が言うように美人だと思っていたが、その通りだった。

　でも俺は、まどかを見るとどうしても草太の顔がよぎるんだ。

　だから態度がよそよそしくなってしまう。

　でもそんなんじゃダメだ。

　俺の事をこんなに想っている女がいるのに！

　だから俺は、草太の前で変わるんだ！

　黙祷が終わった後、まどかに声を掛ける。

　「まどか、待ってくれ、あのな、え～とな、あのな、え～と・・・・・「おい、勇気出せ剛志！」」

　浩幸が応援してくれた。

　こう言うところは、昔から変らない。

　俺は浩幸に向かって黙って頷く。

　「まどか、俺と結婚してくれ！」

　と言って、指輪の入った小さな箱を前に出す。

　「え、私でいいの？私といると辛いんじゃない？

　いつも草太君の事、思い出しているでしょ？」

　まどかが、戸惑いの声をあげる。

　「ああ、お前といるとどうしても草太の事が頭をよぎる。

　でもな、それで嫌になったら草太が可哀想だろ！

　俺は草太の事を良いこととして思い出したいんだ！

　お前といて草太の事を誇りとして思い出したい。

　だから、お前じゃなきゃ、まどかじゃなきゃ駄目なんだ・・・・・・俺と一緒になってくれ！」

　まどかは、少し黙った後「うん、・・・ありがとう」と俺のプロポーズを受け入れてくれた。

　まどかは、目に涙を溜めていた。

　「お、やったな剛志！やっとお前ら引っ付いたな！

　と、言うことで、瞳ちゃん、俺との関係も進展させない？」

　浩幸が相変わらずの軽さで、植村にアタックする、

　が、

「う～ん、私、最近欲しいバックがあるんだけど、それを買ってくれたら考えようかな！」

　浩幸の要求を自分の物欲に変換して、植村が答える。

　「うん、わかった、買う買う、今から行く？」

　何のためらいも無く、浩幸が返した。

　「おい、マジか、すげえな！去年は靴じゃなかったか？」

　と将が言うと

　「その前は、ウン十万のネックレスだったよ！」

　とまどかが追加する。

　たかる方もすごいが、貢ぐ方もすごい。

　「でもね、浩幸君が買ってくれた物は、何でも大切にしてるよ、瞳は！」

　と西村じゃなくて松田菜穂が新たな情報を教える。

　「え、マジか？じゃあ、結構、脈があるのか？」

　俺が問うと

　「う～ん、後、ニ三年はこのまま引っ張るんじゃない？」

　と菜穂が言う。

　そうか、後、ニ三年の辛抱だ！頑張れよ、浩幸！

　そんな話しを言い合いながらトンネルを出る。

　近くに車を停めているのだが、そこに移動中だ。

　相変わらずの浩幸の軽さで笑いあっている。

　トンネルを出るとかなり暑い。

　そして蝉の大合唱だった。

　そう言えば、あの日も蝉の大合唱だったな。

　草太、俺、笑えてるぜ！

　そして俺は、まどかと手を繋ぎ、蝉時雨の中を歩いて行った。

　　　　　　　　　　　　　終わり

今まで読んでいただきありがとうございました。