推し王子

ネリ公国

ネリ城に着くと、白髪混じりの男が私たちを出迎えてくれた。

男はこの国の宰相で、アブドルと名乗った。

「ロンスター王は公務で不在のため、代わりにファン王子がお会いになられます。あと、マリアーヌ様もご一緒の謁見になりますが、よろしいですか？」

アブドルの言葉に、ミレーヌ聖女はわずかだが表情を曇らせた。

「まあ、マリアーヌが帰ってきたのね」

「はい、先ほど戻られたばかりです」

私は気になって尋ねた。

「マリアーヌさんとは、どういう方なのですか？」

「治癒魔法使いよ」

そう答えると、ミレーヌはアブドルに顔を向けた。

「確かマリアーヌは、他国で魔法を学んできたのよね」

「さようでございます」

長い廊下を歩き、突き当たりの部屋で足を止めた。

「しばらくこちらでお待ちいただけますか。ファン王子がお見えになりますので」

私とミレーヌは、言われた通り扉の前に並んで立っていた。

「ファン王子と会うなんて、なんだか緊張します」

私は正直に気持ちを伝えた。

「大丈夫よ。噂ほど悪い人ではないから」

そんな話をしていると、私たちのそばに一人の女性が近寄ってきた。

女性が赤いドレスを着ていたので、一瞬聖女セレナかと思い、心臓が飛び出しそうなくらいに驚いてしまった。

けれど顔をよく見ると、別人だったのでほっと胸をなで下ろした。

「まあ、ミレーヌ聖女ではありませんか。お久しぶりです」

「マリアーヌ、元気だった？」

「はい。３ヶ月も他国へやられて大変でしたわ」

「それだけ期待されているのよ。で、目的の治癒魔法は習得できたの？」

「ええ、もちろん」

「それは……、ファン王子もお喜びになるわね」

「でも心配ですわ。このままでは、私がこの国で一番偉い魔法使いになってしまいそうですもの」

「そうね、私も歳だし、聖女の座はあなたに早く譲りたいわ」

「まあ、聖女だなんて。聖女はミレーヌ様にお任せしますわ。私は今のまま、楽なポジションでいたいですから」

マリアーヌはそう言うと、視線を私に向けてきた。

「この人は誰？」

「友人のアリアよ。エルフィンド王国から来たの」

「エルフィンド王国……」

マリアーヌは、品定めするように私を見ている。

「あなた、魔法使いなの？」

私はそっと左手小指の指輪を触りながら答えた。

「いえ、魔法は使えません」

母の教えを守り、今は魔法を封じている。

ひっそりと生きることが、私の生命をつなぐことになるのだから……。

「魔法が使えないなんて、さぞかしファン王子はがっかりするでしょうね」

どうして魔法が使えないと、ファン王子はがっかりするのだろうか？

聞いてみたかったが、マリアーヌの態度がどことなく高圧的に感じられたので、黙っていることにした。

するとマリアーヌは、じろじろと私の服を見ながらこう付け加えてきた。

「アリアさんと言いましたね、良いことを教えてあげますね。いくら大国のエルフィンドから来たといっても、そんな格好でファン王子に会うのはたいへん失礼なことですよ」

私はできるだけ荷物を少なくするため、服は動きやすい質素なものしか持って来ていない。

「申し訳ありません」

小さな声でそう答えた時、宰相のアブドルが改めて姿を見せた。。

「ファン王子がお見えになりました」

扉が開かれると、マリアーヌが一番に部屋に入り、私たちはその後に続いた。

部屋の奥を見ると、１人の男性が椅子に腰掛けている。

色黒で、精悍な顔をした青年だった。年はまだ二十代前半か……。

おそらく、あれがファン王子に違いない。

あまり良い噂を聞かないファン王子とは、どんな人物なのだろうか。

はじめに挨拶をしたのは、私たちの前に立つマリアーヌだった。

「ファン王子、ただいま戻りました」

「よく戻った」

低くて高圧的な声色だった。

「ところで、俺が要請した例の治癒魔法の件はうまくいったのか？」

「はい。ご期待に添えると思います」

「そうか！　では早速この後、試してもらうぞ！」

「はい、喜んで」

「で、その後ろの女は誰だ？」

ファン王子が鋭い視線を私に向けてきた。

私は焦りながら自己紹介しようとしたが、その前にミレーヌ聖女が口を開いた。

「アリアと申します。私の友人でエルフィンド王国から連れてまいりました」

「ほう、ミレーヌの友人か……、ならばお前も、相当の魔法使いなのだろうな？」

私は、ファン王子の傲慢な言葉遣いに萎縮しながら答えた。

「……いえ、魔法は使えません」

「使えないのか……。ミレーヌ、俺が治癒魔法使いだけを探していることはよく知っているだろう。なぜ魔法が使えない女などを連れてきたんだ」

「はい……」

ミレーヌ聖女は言葉に詰まった。

「で、お前」

ファン王子は私を見た。

「お前は、いったい何ができる？」

「……料理少々と、掃除が得意です」

それを聞いたマリアーヌが高笑いをはじめた。

「まったく役に立ちそうにない女ね」

私が黙っていると、ミレーヌ聖女が助け舟を出してくれた。

「王子、アリアは私の大切な友人です。どうか私に免じて、この国に置いていただけませんでしょうか？」

「まあよかろう。好きにしろ」

ファン王子はあまり興味がなさそうに答えた。

王子の態度から、私などどうでもいい存在だと思っていることが、ありありと感じ取れる。

「ではマリアーヌ、さっそくだが習得した治癒魔法を施行してもらうぞ」

「わかりました」

「お前たち２人は、もうさがっていい」

私は焦った。

ファン王子と話す機会など、そうはないはずだ。

もしかすると、今後二度と話などできないかもしれない。

なので、こわごわだったが思い切って尋ねた。

「ファン王子は『呪いの橋渡し』という魔道具をお持ちだと聞きました。できればそれをお譲りいただけないでしょうか？」

「なんだと？　俺の魔道具を譲れだと？」

王子の顔が明らかに不機嫌になった。

「まあ、なんと図々しい女でしょう」

マリアーヌも同調してきた。

「ただでとは申しません。相応のお代金は支払わせていただきます」

もちろん、アレクシオ王子に払ってもらうつもりでそう言った。

「ふざけるな！　俺様の大切なコレクションを渡せるわけなどないだろうが！」

「そうよ！　強欲にも程があるわ！」

「そうですか……。大変失礼なことを言い、申し訳ありませんでした」

「さあ、お前たちはもうさがれ！　これからマリアーヌと大事な用事がある。邪魔をするな！」

追い立てられるような言葉を受けながら、私たちは部屋を出た。

やはり、そう簡単には『呪いの橋渡し』を手に入れられそうにはない……。

しかも、仮に魔道具を手に入れたとしても、それでアレクシオ王子を救えるかどうかも定かではない。

なにしろ、『呪いの橋渡し』を使って王子の呪を解くには、他人の命を犠牲にしなければならないのだから……。

「うわさ通りの王子でしたね」

廊下を歩きながら、私はミレーヌ聖女にそっとつぶやいた。

「いつもあんなに偉そうな感じなのですか？」

「まあ、そうね。でも、あれでもなかなか人に優しいところもあるのよ」

「そうですか？　まったくそんなふうには見えませんでしたが」

ミレーヌ聖女は私の答えに微笑むと、こんなことを述べてきた。

「私はこれから、お城で用事があるの。３時間ほどかかるので、その間ゆっくり待ってもらってもいいかしら」

「分かりました」

蔵書がたくさん並ぶ図書室に案内され、私はそこで１人、時間を潰すことになった。