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王子はアリアと結婚したい

王子や王妃と他愛のない会話を続けているうちに、王子はすっかり元気を取り戻した様子で、布団をよけるとベッドから足をおろし、その場で立ち上がった。

スラリと背の高い王子が、私の正面に歩み寄ってきた。

推しが私に近づいてきた……。

私は目のやり場に困り、すぐに王子から視線をそらしてしまった。

「アリアさん、一つ聞いてもいいですか？」

「何ですか？」

「失礼ですが、アリアさんは、独身だと聞いております。付き合っている男性はいるのですか？」

「はい？」

アレクシオ王子は、咳払いをして続けた。

「今、付き合っておられる男性はいるのですか？」

「い、いえ、いません」

「それなら」

王子がまっすぐ私の顔を見つめている。

「私と、お付き合いしていただけないでしょうか」

「お付き合い……」

「もちろん遊びなんかで言っているのではありません。お付き合いするからには、当然私の婚約者になっていただきます。つまり、結婚を前提として付き合ってほしいということです」

私は開いた口が塞がらなかった。

設定上だが、１０歳も年上の私を……。

しかも本当の私は、王子がずっと婚約破棄したいと願っていたアメリアなのだから。

推しの王子が、真剣な顔でそんなことを言ってくれると、確かに嬉しい気にもなったが、こんな申し出を受けられるわけがない。

ただし断るにしても、相手は王子。ちゃんとした理由をつけなければ……。

「申し訳ありません。大変ありがたいお言葉なのですが、そのお話、お受けすることなど到底できません」

「どうしてですか、私のことが嫌いなのですか？」

「決してそんな……」

「では、どうして」

「私は王子よりも１０歳も年上です。そんな私と婚約だなんて、ありえない話です」

「私はそんなこと、気にしておりません」

「王子は気になさらなくても、周囲のお方が……」

そう言いかけてひらめいた。

ミランダ王妃なら、この話に反対してくれるはずだ。

いくら命の恩人だからと言っても、年齢差のある平民の私を、王子の婚約者になど認めるわけにはいかないはずだ。

そう思いながら、ミランダ王妃の顔をうかがった。

ミランダ王妃はやや目を伏せながら、困惑した表情をしている。

大丈夫、王妃なら断ってくれるはず……。

「ミランダ王妃は、この話、どう思われますか？」

「私は……」

王妃は一呼吸置き、こう述べた。

「私はもちろん賛成よ」

何に賛成なのだろう……。

結婚反対に賛成するという意味なのだろうか……。

「アリアさんがアレクシオの結婚相手なら、私は大賛成よ」

「え、でも歳の差が……」

「歳の差なんて気にしなくてもいいわよ。もう時代は変わっているの。アリアさんの年齢なら、まだお世継ぎも期待できるわけだし、私は大賛成よ」

だ、大賛成？

当然私は焦った。

そして反射的にこう言ってしまった。

「申し訳ありません。本当のことを言うと、私、他に好きな人がいるのです。ですからこのお話は……」

「好きな人、ですか」

王子の声は、明らかに落ち込んでいる。

これで諦めてもらえるだろうか。

しばらく黙り込んでいた王子は、顔を上げるとこう言った。

「その好きな人というのは誰なんですか？」

「……」

「私は歪んだ心を持った人間です。どうしてもアリアさんの言葉は、私の申し出を断るための単なる口実に聞こえるのです」

……その通りです。断るための単なる口実なのです……。

「だから教えていただきたい。私の気持ちを整理するためにも、はっきりさせておきたいのです。その好きな人というのは、いったい誰なのか教えてください」

「でも、それは……」

「分かっています。その男性に迷惑をかけることなど、一切ないと誓います。だから教えてほしい」

「それでしたら……」

私はそう言いながら考えた。

一体誰のことを好きだと言えばいいのだろうか。

ゼノンは弟だし

全然関係のない人の名前を出すわけにもいかない。

すぐに答えは出なかった。

「……」

返事に時間をかけられない焦りもあった。

それで私は、とっさにこう言ってしまった。

「私の好きな人は……、実は……、シビルさんです」

「シビル？」

王子はその言葉が理解できないようで、目をパチクリさせている。

「シビルというのは、まさか補佐官のシビルのことですか？」

「はい。ご本人にはまだ伝えていないのですが、一目見た時から好きになってしまいました」

言うまでもないが、もちろん大嘘だった。

年齢的にアリアと近いと思い、ただそれだけの理由で選んだのだ。

けれど……。

私がそう話している時、控えの間から一人の男性が王子の部屋へと入ってきた。

その男性は、王子の様子が気になり、ここへ来たのだろう。

そうなのだ。

部屋に入ってきたのは、補佐官のシビルだった。

シビルは私の言葉をしっかりと聞いてしまったようで、その場で固まりながら立ち尽くしている。

目を合わせたくはなかったが、それでも私はそっとシビルの顔を見た。

するとシビルは、まんざらでもない様子で、うれしさを噛みしめた顔をしている。

そして微笑みながら私に視線を合わせてきた。

うわ、まずっ。

私は心の中でそう呟いたのだった。