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料理篇

新キャラ出てきます。

　昨晩の騒動など無かったかのように―――いや、些細なこととして忘れ去られたかのように、三日間の収穫祭は、今日も続く。

　露店に出された料理を摘み、街道ですれ違う顔見知りに声をかけたりかけられたりしながら、ウシオマルとアルフレッドは、街道を巡回していた。

　仮にも刃傷（にんじょう）沙汰や襲撃事件が起きている。アルフレッドの面持ちは昨日よりやや強面（こわもて）気味だ。ウシオマルは、仕事モードで取り付く島も無いアルフレッドにうんざりし、つまらなさそうに酒を呷（あお）っている。

　つと、見慣れた顔が前方より近づいてきた。

　ナ国の民族衣装「着物（キモノ）」を着崩し、背負った野太刀（ノダチ）という細身の大剣が特徴的な、長身の、短髪黒髪の女性である。アルフレッドが若干表情を崩したのに対し、ウシオマルはブッと酒を吹き出すと、慌てて酒壺を隠そうとした。

「今更遅いわ。阿呆。まーた呑みながら仕事しとるんけ？」

　フー、と煙管（キセル）を吸い、紫煙を溜息混じりに吐く。

「やあ、どこの美人さんかと思ったら。元気してたかい？　アンズの姐さん」

「ぼちぼち、ってとこやわ。アル坊」

　アンズは微笑をうかべ、再び煙管を加えた。

　彼女、アンズはウシオマルの嫂（あによめ）にあたり、アルフレッドと同じく、警備保安稼業で生計を立てている。主に酒場や娼館の用心棒など、女性スタッフの中に混じっての夜の仕事を請け負うことが多く、その勇敢さと狭気（おとこぎ）、さばさばとした面倒見のよさから、男女問わず知り合いとあとファンが多い。

　町民からは親しみをこめて「姐さん」と呼ばれており、ちなみにアルフレッドより5歳、ウシオマルより7歳年上である。ウシオマルとの力関係は、先刻の義弟が示した態度のとおりだ。

　義弟ウシオマルと同じく、ナ国から海を渡ってやってきたのだが、武者修行が目的のウシオマルと違い、そういうのに勤しんでいる気配はなく、目的は不明である。本人達が頑なに語ろうとしないのだ。

　ウシオマルも含め、何か脛に傷を持つ者達である事は、現在進行形で戦乱の最中にあるナ国の事を考えると、予想はつくのだが。

「それはそうと、ウチの阿呆（アホ）が面倒になったようやけど、粗相とかやらかさんかったけ？」

「ああ、それは大丈夫。あと、実質面倒見たのは俺じゃなくて別の子」

「何や、女子（おなご）に介抱されたん？　その子に、面倒見てくれてありがとう、ちゃんと躾しときますからって言うといて」

「義姉者……ワシは犬か何かか……」

　すこぶる居心地の悪そうなウシオマルを尻目に、アルフレッドは会話を進める。

「ところで姐さん、今日は仕事かい？」

「たった今終わったところや。そういや、牢屋を狼藉者でイッパイにしたのはアル坊、我主（わぬし）の仕業やと聞いてんけど。なんでも、お姫様もかかわっとるとか……」

「なんだ。もう噂になってるのか。俺が2人、ウシオが3人、アリシアも3人、あと、その友人が1人ってトコかな。俺の力なんか些細なものさ」

「ふーん、でも、お手柄やね。しかしあの連中、朝っぱらからここから出せ出せとピーピー泣くわ喚くわ、まあ、煩くてかなわんわ。『早くしないと死んじまう』『殺されちまう』とかワケの判らんことを言うモンもおるし……コロシをするのに、覚悟の『か』の字も持ち合（お）おせとらんみたいやねぇ」

　と、今度は傍にあった料理をひょい、と摘む。

　アルフレッドは首を傾（かし）げた。

「妙だな……」

「ああ、妙じゃな」

　あの連中は、声一つたてずアルフレッド達を襲い、仲間が倒れていく中でも逃亡せず、最後まで淡々と任務を遂行しようとした。襲った相手が悪かっただけで、かなり統率も連携も行き届いた、訓練された精鋭たちだ。正直、並の警備員では、相手にすらならなかっただろう。

　だが、アンズの話の中の奴らは、まるで人が違うようだ。

「やっこさん、そんな甘っちょろい奴らではなかったぞ。別の奴らと見間違えたんじゃあないんか？　義姉者」

「酔っ払いの我主やあるまいし。シバかれたいん？」

　静かに凄むアンズに、ウシオマルは押し黙る。

「それより姐さん。ヤツら何か、白状（ゲロ）したこととかある？」

　ふうー、と紫煙を吐き、「いんや」と首を横に振る。

「あたいも、尋問に直接立ち会（お）うたわけやないから、よくはわからんねんけどな。まー、どんな拷問じみた尋問にも、一切口を割らんらしいんやって。それはそれは恐（おと）ろしいんやろうなあ。その飼主とやらは」

　アルフレッドはその言葉でピンときた。

　もしかしたら、「飼主」が、奴らに口を割られる前に始末するべく、刺客を放っているのかもしれない。それなら、全て納得がいく。

　と、なると警備重点箇所は決まったも同然だ。

「姐さん。つき合ってくれないか」

「おいおい、アルフレッド殿。義弟の前で嫂を口説こうとは、なんたる……」

　両人から頭を叩かれるウシオマル。

「アル坊。どこに行こうて？」

「牢屋だよ。奴らの残党が出るとしたら、そこが一番クサい。もしかしたら、獄吏に化けているかも……」

　その時だった。

　―――うっ、うわあああぁああぁぁーーーーーーッ！！！

　楽しげな喧騒の中にかすかに混じる、男の悲鳴。

　方角はもちろん、牢屋の方向で―――。

　　◆◇◆◇◆

「さあ、できたぞ」

「うっわあー。すっごいいい匂い！　ねえ見てよシャーロット！」

「本当……。とっても、おいしそうです！」

　エルフィオーネは、ミトンを装着した手で、出来たてのミートパイが盛られた皿を、テーブルの上に足早に運び出した。

「熱いから、舌を火傷しないようにな」

　そういって、エプロンをほどく。

　その下は、ぶかぶかのワイシャツ一枚のみで、調理のために袖を捲り上げ、下着はつけていないという、非常にきわどい格好となっている。

　それもそのはずで、エルフィオーネの服を暖炉の前で乾かしている間、替えの衣服で辛うじてサイズが合いそうだったのは、男のアルフレッドのものだけだったからだ。何か適当に購入しようか、という意見も、彼女は金の無駄だと言って突っぱねた。

「あつっ！　でも、美味しい！　こんな美味しいの、食べた事無いわ！　エルフィオーネ、料理上手いんだね！」

　パイ生地をさっくりと割って、そこから飛び出す、肉汁染み出る真っ赤なミートフィリングに、アリシアもシャーロットも、夢中になっていた。

　彼女が一体何者か。怪訝な目で見ていたことなど、目の前に出された料理の前に、意識の片隅に追いやられてしまっていた。

「ここの家主はトマトが好きなのか、自家製と思しきケチャップといっしょに、やたら置いてあったんでな。我ながら、上手くできたと思うが」

「とっても、とってもおいしいです！　はふっ……」

「こんな料理の腕、どうやって手に入れたの？」

「なんと、独学だ。数多の失敗の果てに、手に入れたものだ」

　うそ、とアリシアとシャーロットは呆然とした。

「すごいチャレンジ精神だね……」　

「暇人だからな」

　アルフレッドが帰ってくるのは、おそらく昼下がり夕方近くくらいだろう。先に昼食を食べた形になるが、彼らは彼らで、祭りで出された料理を摘んで、適当に済ませてくるはずだ。

「仕方ない事だけど、アルフレッドも勿体無いことしたなー。こんなに美味しいミートパイ、そうそう食べられないっていうのに」

新キャラ登場とともに登場人物一覧も更新。アンズが喋ってるのは、色々な方言をごちゃまぜにしたものです。

謎のミートパイ押し。その理由は次回