双星のレガリア

プロローグ

第一節 星墜ちの双子

「薫は、私が守るから」

その言葉を、薫はずっと信じていた。

そして同じくらい、嫌っていた。

姉の千鶴がそう口にする時、決まって彼女は薫よりも危険な場所に立っていたからだ。

◇

蒼穹界エルディアの南端に、セレスタという小さな村がある。

東には穏やかな森が広がり、西には黄金色の麦畑が揺れる。戦争を続ける二つの大国からは遠く、地図にも小さな点としてしか記されていない辺境の村だった。

村を訪れる者は少ない。

街道を外れたこの土地へやって来るのは、行商人か、道に迷った旅人か、あるいは怪我をして診療所を頼る者くらいだった。

診療所を営んでいるのは、宗一郎と静という夫婦だ。

宗一郎は大柄で無口な男だったが、子供や動物には弱かった。静はいつも穏やかに笑い、村人の話を最後まで遮らずに聞く女性だった。

二人の間に血の繋がった子供はいなかった。

それでも村人たちは、診療所の裏庭を走り回る二人の子供を、夫婦の実子だと思っていた。

白金色の髪を風になびかせる少女、千鶴。

黒に近い紺色の髪を揺らし、その後ろを追いかける少年、薫。

同じ日に生まれ、同じ顔立ちを持ちながら、二人の印象はまるで違っていた。

千鶴は太陽のようだった。

よく笑い、よく怒り、よく転び、転んだ次の瞬間にはもう立ち上がっている。困っている者を見つければ、事情も聞かずに駆け寄っていく。

薫は月のようだった。

口数は少なく、千鶴が走り出す前に行き先を予想し、姉が転びそうな場所へ先回りしている。村の大人たちが気づかない小さな変化にも、彼だけはすぐに気づいた。

その日も、千鶴は木の上にいた。

「もう少しだから！　大丈夫！」

「姉さんの『大丈夫』は信用できない」

薫は木の下から見上げ、静かに答えた。

大きな樫の木の枝先で、千鶴が片腕を伸ばしている。その先では、村の子供が飼っている白い猫が、怯えた声で鳴いていた。

「でも、放っておけないでしょ？」

「だから父さんを呼んでくればいい」

「それじゃ遅いよ。怖がってるもん」

猫が再び鳴く。

千鶴は幹から足を離し、細い枝へ体重を移した。

その瞬間、乾いた音が響いた。

「姉さん！」

枝が折れた。

千鶴の身体が宙へ投げ出される。

薫が両手を伸ばした。

届くはずがない。

十歳の少年が、同じ年頃の少女を受け止められる高さではなかった。

それでも薫は、姉の名前を呼びながら手を伸ばした。

世界から音が消えた。

風が止まり、木々の葉が空中で静止する。

落下していた千鶴の身体まで、見えない水の中へ沈んだように速度を失った。

薫は息を止めた。

何が起きたのか理解できない。

ただ、ゆっくりと落ちてきた千鶴を、今度こそ両腕で受け止めた。

二人はそのまま草の上へ倒れ込んだ。

猫だけが何事もなかったように千鶴の胸へ飛び降り、短く鳴いた。

「……ほら、大丈夫だった」

千鶴が笑う。

「大丈夫じゃない」

薫の声は震えていた。

「枝が折れることくらい分かってたでしょ」

「でも猫が――」

「猫より、姉さんが落ちたらどうするの」

「薫が受け止めてくれたじゃん」

「そういう話じゃない！」

薫が声を荒らげると、千鶴は目を丸くした。

普段の薫は滅多に怒らない。

千鶴は胸の上の猫を抱き、少しだけ俯いた。

「……ごめん」

薫は何も答えなかった。

自分の両手を見つめる。

先ほどまで周囲を包んでいた静寂は、もう消えていた。木々は風に揺れ、遠くでは鳥が鳴いている。

しかし、あれが気のせいではないことだけは分かった。

薫が千鶴を助けたいと願った瞬間、世界そのものが動きを止めた。

「薫？」

千鶴が顔を覗き込む。

「どこか痛い？」

「……痛くない」

「本当に？」

「姉さんこそ」

「私は平気。薫が守ってくれたから」

千鶴は立ち上がり、薫へ手を差し出した。

その耳元で、三日月を象った銀の耳飾りが揺れる。

薫の視線がそこへ吸い寄せられた。

自分の右耳にも、同じ形の耳飾りがある。ただし薫のものは三日月、千鶴のものは太陽を象っていた。

静が二人へ贈った、大切な耳飾り。

――あなたたちが、どれほど遠く離れても見つけ合えるように。

そう言って、静は笑っていた。

薫が千鶴の手を取ろうとした時、太陽の耳飾りが一瞬だけ黄金色に輝いた。

同時に、薫の三日月も青白い光を放つ。

二つの光は互いを確かめるように明滅し、すぐに消えた。

千鶴は気づいていないらしい。

「帰ろう。お母さんに見つかったら、また怒られる」

「怒られるのは姉さんだけだよ」

「薫も一緒にいたでしょ？」

「止めてた」

「でも一緒に怒られてくれるよね？」

「嫌だ」

「薫の薄情者！」

千鶴は頬を膨らませながら、薫の手を引いて走り出した。

つい先ほど落ちかけたばかりだというのに、もう足取りに迷いはない。

薫は呆れながらも、その手を離さなかった。

◇

夕暮れ時。

診療所の食卓には、静が焼いた黒麦のパンと、宗一郎が畑で採った野菜のスープが並んでいた。

千鶴は猫を助けた話を誇らしげに語った。

枝が折れたことと、薫が起こした不思議な現象については話さなかった。

「それでね、私がこうやって手を伸ばして――」

「木へ登ったのか」

宗一郎の低い声で、千鶴の動きが止まる。

「……少しだけ」

「どのくらいだ」

「屋根より、ちょっと高いくらい」

「千鶴」

「でも猫がいたから！」

宗一郎は深いため息をついた。

向かいでは、静が困ったように笑っている。

「猫を助けたことは立派よ。でも、自分が怪我をしてしまったら、猫も悲しむわ」

「薫が受け止めてくれたから平気だったよ」

「薫が？」

静が薫を見る。

「本当に受け止めたの？」

薫は一瞬だけ迷い、頷いた。

嘘ではない。

ただ、すべてを話していないだけだ。

静は薫の腕や肩に怪我がないことを確かめ、安心したように息を吐いた。

「薫は千鶴をよく見てくれているのね」

「姉さんは、見てないと何をするか分からないから」

「なによ、それ」

千鶴が不満そうに言う。

宗一郎はスープを飲みながら、わずかに口元を緩めた。

「だが、薫」

「なに、父さん」

「千鶴の無茶を止めるのは、お前一人の役目じゃない」

薫は父を見た。

「お前まで無茶をする必要はない。困った時は、誰かを呼べ」

「……でも、間に合わなかったら？」

「一人で背負うな」

宗一郎は短く言った。

「家族とは、そのためにいる」

千鶴は意味を理解したのか、していないのか、隣に座る薫の肩へ自分の肩をぶつけた。

「そうだよ。薫は一人で頑張らなくていいんだから」

「姉さんが言うの？」

「私はお姉ちゃんだからいいの」

「よくない」

「いいの！」

「よくないって」

二人の言い争いを、静は楽しそうに眺めていた。

窓の外では、沈みかけた太陽と昇り始めた月が、同じ空に浮かんでいる。

光と影。

昼と夜。

決して交わらないはずの二つが、黄昏の短い間だけ肩を並べていた。

「ねえ、お母さん」

食事を終えた千鶴が、不意に尋ねた。

「私たちって、どこで生まれたの？」

食卓から音が消えた。

薫は静の指先がわずかに震えたのを見逃さなかった。

宗一郎は視線を落とし、黙っている。

静は少しだけ考えてから、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「この村の近くよ」

「どこ？」

「星の降った場所」

「星？」

千鶴の瞳が輝く。

「私たち、星から生まれたの？」

「そうかもしれないわね」

「すごい！　薫、私たち星の子だって！」

「お母さんは、そうかもしれないって言っただけだよ」

「同じでしょ？」

「全然違う」

千鶴は楽しそうに笑った。

薫は笑えなかった。

静が嘘をついたとは思わない。

だが、すべてを話しているとも思えなかった。

二人が発見された夜の話を、村人たちはほとんど口にしない。

流星が村の東へ落ち、森の一部を消し飛ばしたこと。

巨大なクレーターの中心に、傷一つない二人の赤ん坊が眠っていたこと。

二人を囲むように、太陽と月を重ねた奇妙な紋章が大地へ刻まれていたこと。

幼い薫は、それらを村人の噂話から少しずつ知った。

そして今日、千鶴を助けた時に起きた現象。

薫は胸元を押さえた。

何かがいる。

自分の身体の奥深くに、静かに目を閉じている何かが。

それが何なのかは分からない。

ただ、その何かは千鶴の中にも存在している。

二つで一つ。

言葉ではなく、本能がそう告げていた。

◇

その夜。

薫は奇妙な夢を見た。

見渡す限り何もない、星空の中に立っている。

足元にも空があり、無数の星が広がっていた。

正面には、一人の女性が立っている。

顔は見えない。

長い髪が風もないのに揺れ、その手には光と闇を同時に宿す剣が握られていた。

女性の背後には、巨大な黒龍がいる。

紫色の瞳が、まっすぐ薫を見つめていた。

『まだ、早い』

女性が言った。

声は遠く、けれど不思議なほど鮮明だった。

『今はまだ、眠っていなさい』

「あなたは誰？」

薫が尋ねる。

女性は答えない。

代わりに剣を振り上げた。

星空が真二つに裂ける。

裂け目の向こうには、燃え上がる村が見えた。

セレスタだった。

家々が炎に包まれ、黒い鎧の兵士たちが村人を追い立てている。

診療所も燃えている。

千鶴が橋の向こう側から、薫へ手を伸ばしていた。

『薫！』

声が聞こえない。

千鶴の口だけが、自分の名前を叫んでいる。

二人の間で橋が崩れる。

薫は走った。

しかし、どれほど走っても千鶴へ近づけない。

「姉さん！」

黒龍が咆哮した。

世界が闇に包まれる直前、女性が初めて薫を見た。

紫色の瞳。

悲しみと後悔を宿した目だった。

『次こそは、離してはいけない』

◇

薫は跳ね起きた。

身体中が汗で濡れている。

窓の外はまだ暗い。

隣の寝台では、千鶴が穏やかな寝息を立てていた。

薫は寝台を降り、姉のそばへ歩み寄る。

千鶴の手が毛布から出ていた。

薫はその手を取り、確かめるように握った。

温かい。

生きている。

ここにいる。

「……離さないよ」

眠る千鶴へ、小さく呟く。

その時、遠くで犬が吠えた。

一匹だけではない。

村中の犬が、森の方角へ向かって一斉に吠えている。

薫は窓へ近づいた。

夜の森に、いくつもの赤い光が浮かんでいた。

松明。

それも、旅人や狩人の数ではない。

統率された軍勢が、音を殺して村へ近づいている。

薫の三日月の耳飾りが、冷たい光を放った。

隣の寝台で、千鶴が目を開く。

「薫……？」

薫は窓の外から目を離せなかった。

夢の中で見た光景と、同じだった。

「姉さん」

声が震えないよう、強く拳を握る。

「父さんと母さんを起こして」

遠くで、最初の鐘が鳴った。

セレスタ村へ危険を知らせる、けたたましい警鐘。

平穏な日々の終わりを告げる音だった。