ゼノの追想譚 かつて不死蝶の魔導師は最強だった

第０.５章『名もなき魔導師の約束』

04 大樹に祈りを

「あ、ゼノ。こんなところにいましたか」

「──へっ⁉　シオン⁉」

　まさかの友人が茂みから出てきた。

　どうしてこいつがここに？

　完全に固まるゼノを見て、シオンは得意げに胸を張った。

「実はアウル殿から貴方がニアの森へ行くと聞きまして。馬を走らせ、急いできました」

「…………なんで？」

「決まっています。妖精を探すためです！」

　馬鹿だ。素直にそう思った。

「あと、母上にベリーを渡したくて……」

　少し恥ずかしそうに、はにかんだ。おそらくこちらが本当の理由だろう。こう見えてシオンは母想いなのだ。

「ベリーなら、そこにあるけど……」

「わ、ほんとだ！　こんなにいっぱい」

　茂みの側にしゃがみ、シオンが木苺をつまむ。そのまま口へと放り込み、

「すっぱ！　母上もよくこんな酸っぱいものを食べられますね。ジャムにするなりしないと、私にはとても無理だ」

「…………」

　何も言えなかった。

「そうだ！　ここに詰めよう」

　布袋を取り出し、木苺を摘んでいく。ぱんぱんに袋が膨れるまで詰みこむと、シオンは満足したのか、立ち上がり言った。

「これでいいですね。では、ゼノ。妖精探しと行きましょうか」

　いやいや、こいつは何を言っているんだ？

　ゼノは状況を確認するべく、シオンを問い詰めた。

「……あのさ。いくつか質問いい？」

「どうぞ」

「アウルは？　近くに来てるよな？」

「いいえ。今日は午後からお休みをあげました」

「じゃあ、他の護衛の奴らは？」

「いませんよ。このくらいの距離ならひとりで来れますし」

「……えっと、城の奴らにはそれ伝えてきたのか？」

「まさか。止められますよ。地下通路を使って、こっそり城を抜け出してきました」

「──んなっ！」

　くらりと、目眩がした。

　王子がひとりで森に来るとか。

　しかも城を抜けてきた⁉　それじゃあ今頃、城のなかが大騒ぎじゃないか！

　地面に四つん這いになるゼノを見て、シオンが笑う。

「大丈夫ですよ、夕食時までに戻れば。それによく町に行ったりもしてますから。こう見えて、城の外には慣れていますし」

　ほら、城下の者たちの格好です。

　そう言ってシオンはその場で腕を広げた。

　薄手のシャツに地味な色のズボン。手に長剣を持ってはいるが、確かに今のシオンは自分と同じ庶民的な服装だといえる。

　だけど、だからなんだ。

　ここは一度引き返して、こいつを教官に突き出すべきだろうか？

　ゼノがうーんと悩んでいると、シオンは不思議そうな顔で首を傾げた。

「どうしたんですか？　早くしないと陽が暮れちゃいますよ」

「うん……。いろいろ言いたいことはあるけど……いいや。先に進むことにする」

　言ったところで聞かないだろうし。

　シオンは普段は賢いが、たまに馬鹿……いや、自由なところがあるのだ。ゼノは立ち上がり、困った友人と肩を並べて歩きだした。

　隣をちらりと見る。自分よりもわずかに背の高いシオン。

　出会った時は、こいつのほうが小さかったのに、なんとなく劣等感を覚える。

（いま、十二だっけ。こいつ）

　対して自分の正確な年はわからない。

　アウルには拾われたあと、十歳前後だと言われたから、当時シオンよりも少しだけ大きかった分、こいつの一つ上ということにしたのだ。

　それがもう、追い抜かされるだなんて。

「はあ……」

「どうしました？　溜息なんかついて」

「なんでもない。それより悪い、オレ地図持ってないからさ。目的の場所にどういったらいいかわからないんだ。適当に歩くけど平気か？」

「構いませんよ。そういうのも楽しいですから」

「あ、そう」

　幸い、先ほどから森狼の姿は見かけない。

　先に行った奴らが退治したのかもしれない。ひとまず森の祭壇を目指して足を進めること十分。歩いていたら、いきなり顔に光蝶《スピル》がぶつかってきた。

「──ぶっ！」

　痛くはない。

　だけど、反射的に瞑った瞼を開くと、それはもう至近距離に光蝶《スピル》がいた。怖い。

「な、なんだよ。危ないな」

　手で追い払う。しかし、しつこく自分へまとわりついてきた。

「──ちっ、こうなったら！」

　足に力をこめ、

「シオン！　走るから、ついてこい！」

「え？　──ゼノっ⁉」

　うしろでシオンが何か叫んでいるが、いまはそれどころじゃない。

　走る。全力で。

　木の根っこに足をとられそうになりながらも走る。そして、後ろを振り返る。血の気が引いた。

（ついてきてるよ……！）

　奴は追いかけてきた。

　そのうえ仲間まで増やしているときた。そう。さきほどは一匹だったというのに、いまは数十匹はいる。

　そのせいで、声は聞こえるが、シオンの姿が隠れて見えない。

　怖い。いや、恐怖を通り越して不気味だ。

「気持ち悪ぅ！」

　もし追いつかれて囲まれたら……。考えるだけでゾッとする。

　血でも吸われるんじゃないか？　いや吸わないだろうけども、などと嫌な想像が頭をよぎった。

「もういやだ……」

　走る、走る。走る。

　ひたすら後ろから追いかけてくるものから逃げるべく走る。

「──ぎゃっ！」

　なにかに足をとられて転んだ。

「……ん？　木の根？」

　起き上がり、うえを見ると大きな木が立っていた。さらに大樹のすぐ前には祭壇らしきものがある。

「あれ？　もしかしてここか？」

　立ち上がって祭壇まで歩いてみれば、いくつかの木札が置いてあった。

「ここだ！　やった。……いやでも」

　後ろをみる。正確には周りを。だけど奴らはどこにもいなかった。

（まいたか……？）

　さきほどまで自分を追いかけていた光蝶《スピル》たちはどこかへ消えていた。なんとか撒けたらしい。良かった。

「はあ……、なんであいつら、あんなにしつこかったんだ？」

　いつもはそこまでしつこくはない。菓子を食べていると、やたらと周りを飛んでくるくらいだ。まぁそれも嫌な話だけども。つい文句を言いながら祭壇の木札を一枚取ると、息を切らしたシオンが追いついた。

「遅かったな」

「すみません……って、あの、急に走らないでください。びっくりするじゃないですか」

「光蝶《スピル》に追いかけられてさ。それで逃げた」

「え！　光蝶《スピル》が！　どこです⁉　どこ、どこ」

「もう撒(ま)いたよ。それより、これ」

　周囲をきょろきょろと見渡すシオンに木札を見せる。それはなにかの文字が刻まれた御守り(アミュレット)だった。

「武のおまじないでしょうか」

「うん。城下でもたまに見かけるやつ。買うと結構高いんだよな、これ」

「へー、ちゃんと効くんですか？」

「アウル曰く、『無い！』……って、元気に言ってた」

「それ、ただのぼったくりじゃないですか」

　シオンが残念そうに眉を寄せる。

　そう言われても、こんなものは所詮気休めだろうし。

「あ、そうだ。菓子」

　ゼノはポケットから布袋を取り出す。中には採ったベリーの他に数枚のビスケットが入っている。それを一枚掴み、祭壇に置く。

　この大陸では森に神秘が宿ると信じられている。

　とくにうち、ユーハルドにおいては、その信仰が厚く、森をはじめとする自然そのものを尊ぶ。

　だからこうして菓子を供えて、森に住まう精なるものへ敬意を示すのだそうだ。

　ゼノ自身はそういう類を信じていないが、いちおう形だけはやっておかないと。あとで何かあっても嫌だし、とゼノは大樹を見上げた。

「ゼノ。三回、手を打って願いを言うんですよ」

「願い？」

「はい。母の故郷、サクラナでは樹霊(じゅれい)に祈りを捧げると願いが叶うのだとか。もちろん、気休めですけど」

「ふーん……って、気休めなのかよ」

「当然ですよー」

　笑うシオンに内心で「ええ…」と思いながら、言われた通り手を三回。パンパンパンと打ち鳴らす。

「将来出世して金と権力を手にいれて、楽な人生が歩めますように」

「身も蓋もないですね……」

「お前は？　なにを願うんだ？」

「うーん、世界平和ですかねぇ」

「それはまた壮大な願いなことで」

　ふたりで並んで大樹に祈る。

　はたから見たら結構おかしな光景だ。なにせふたりして木に向かってぶつぶつと言いながら、手を合わせているのだから。

　他の誰かに見られたら頭がアレなのかと思われてしまう。

「よし、帰ろう」

　あとはこのまま帰るだけだ。

　ゼノたちが祭壇を背にして、歩き出したその時。

「ぎゃあああああああああああ」

「──⁉」

　誰かの叫び声と同時に、耳をつんざくような深い咆哮(ほうこう)が響いた。